С похмела, естественно, не припомнилось, кому из двух его гадин принадлежал сей порядковый номер. Объекту Лэйра – услужливо подсказал «эрудит». Сам бы догадался – мысленно проворчал бывший студент, знавший толк в отповедях подобного сорта. Машка до разгульного совершеннолетия ещё не дожила. А Инга не дожила до склероза, чтобы позабыть, как сама закладывала за воротник. Всё это чепуха. И подневольная инициатива губернатора Нуобата тоже лишь эпизод. Главное, нынче девчонки чуток ослабили хватку манипулятора, придавившего Дона гипертрофированным чувством ответственности за них. Агрегаты в их головках, конечно, давят на психику – не могут не давить. Но они справляются. Реально же не дети. Даже Машуля. А уж Инга и вовсе обязана при её-то опыте выползать сухой из воды.

Пока девчонки досыпали, Дон успел сгонять на кухню и сожрать пару местных апельсинов, дабы помочь своей девственной печёнке. Полегчало настолько, что он решил заодно и позавтракать. Явившаяся на кухню старенькая кухарка умилилась аппетиту молодого хозяина. При её заботливом вмешательстве дело пошло веселей, и он нажрался от пуза горячими оладышками со сметаной. День начинался с праздника.

Когда вернулся в спальню сестрицы, Лэйра уже проснулась. Лежала, уставившись напряжённым взглядом в потолок, и покусывала пальчик. Дон обогнул слипшихся Паксаю с Лэти и улёгся рядом со старшей гадючкой. Та покосилась на спящих подруг и прошептала:

– Я чуть не сорвалась.

– Знаю. Манипулятор уже доложил, – Дон подсунул руку под её тоненькую шейку и притянул подружку к себе.

– У меня проблемы с самоконтролем, – вздохнула Лэйра, прилипнув щекой к его груди. – Никогда такого не было.

– Ты и такой никогда не была, – резонно заметил он. – Если хочешь знать, манипулятор считает, что твоя личность гораздо лучше справляется с щупом. И ставит тебе самые высокие оценки по выдержке и адекватности.

– Дебильный комплимент, – равнодушно пролепетала гадючка. – Нашёл, с кем меня сравнивать. Лэйра была ребёнком. А я ей в бабушки гожусь. Знаешь, Донатик, мне жутко даже представить, каково было той девочке. Это ж реально недетские нагрузки на психику. Был момент, когда Нуобат конкретно упёрся. Старая сволочь редкий эгоист. Он и про Нуори-то вспомнил только пару лет назад. Когда ему доложили, что она созрела. Но дядька умный. Трезво оценивает свой эгоизм, и не слишком им доволен. Потому и злоупотребляет всякими спонсорскими программами: создаёт искусственный баланс.

– И подходящую его должности репутацию, – съязвил Дон.

– А вот тут ты не прав, – ткнули его пальчиком под ребро. – Плевать ему на мнение народа. Зато не плевать на его чаяния. Ответственный дядька, – вздохнула Лэйра.

– Ты это к чему?

– А ты не догадываешься? Что, совсем отучился думать со своим манипулятором? Не рановато привык балду пинать?

– Скорей, ещё не отвык. Так, ты считаешь, что чрезмерная опека с его стороны нам не грозит? – понадеялся Дон. – Было бы очень кстати, если бы он и о нас вспомнил через несколько лет. В идеале, только после нашего исчезновения.

– Вероятность велика, – обнадёжил несостоявшегося управленца его многоопытный коллега. – Многое зависит от нас. Не станем создавать громких проблем, тогда у Нуобата не будет причин создавать их нам. А мы же не станем? Твой манипулятор может за это поручиться?

– Ты что, начала его путать с живым человеком? – удивился Дон. – Он же комп. Он не может ручаться. Он может лишь просчитывать прогнозы. Да вечно тыкать меня носом в мою человеческую несостоятельность. Гнида. Ещё и выключатель конструктивно не предусмотрен. Его даже отключением не пошантажировать.

– Ты что, начал путать его с живым человеком? – хихикнула Лэйра. – Как, интересно, можно шантажировать комп?

– Ну, я бы придумал… Наверно. Я ж всё-таки человек. У меня-то хитрожопость конструктивно предусмотрена. Так, значит, дело сделано. Хотя… Слушай, а как с Татоной? Чего-то я у манипулятора позабыл о ней спросить.

– Так, некогда же было, – с ядовитой лаской в голосе напомнила эта стерва. – Ты ж шары заливал.

– Привычке сладостной послушный, в обитель Демон прилетел, – припомнил Дон нечто подходящее к случаю. – Кто ж устоит перед сладостной привычкой? А я даже не демон, а вшивый мутант.

– Донатик, это же Лермонтов, – удивилась Лэйра и скептично осведомилась: – Ты что, хорошую литературу почитывал?

– Я тебе что, деревенщина необразованная? – деланно оскорбился он. – Я, к твоему сведению, деревенщина очень даже образованная. Почти отличник.

– Погоди… Как там дальше? – нахмурила бровки Лэйра. – А! И долго, долго он не смел святыню мирного приюта нарушить. А ты не успел залезть в невинное тело ребёнка, как тут же взялся нарушать в сём мирном приюте здоровье. Практически, святыню.

– А вот нудить не надо, – отмахнулся Дон. – Не отнимай хлеб у манипулятора. Так, что там с Татоной? Тебе придётся и её обработать. Она должна нас отпустить без истерик и…

– Татона вас уже отпустила, – довольно равнодушно объявила гадючка. – Нуобат лично проводил нас сюда после семейного мероприятия. И сразу поговорил с вашей матерью. Верней, только начал блеять о пользе этой рокировки, как та сказала своё твёрдое «да». Благословила вас с сестрой на переезд в столицу. Что, удивлён?

– Вообще-то да, – озадаченно признал Дон.

– Интересно, с чего это ваша мама проявила такую легкомысленность?

– Вообще-то нет, – честно признался он. – Я ещё не успел привыкнуть к ней и отвыкнуть от мыслей о моей маме. Хотя, признаться, манипулятор упорно не даёт мне погоревать о своих. Стоит вспомнить маму или отца, как мысли тут же сворачивают на злободневное.

– Может, так и надо, – в голосе Лэйры отчётливо просквозила какая-то несвойственная ей неловкость.

А мысли Дона о родителях – в который уже раз – благополучно растворились в насущном. Ну да, душевные муки сейчас – это увесистый толчок в яму. А они и так стоят на её краю, чуть ли не балансируя под ударами отчаянной необходимости выжить. Жить хочется. Жить очень сильно хочется – эта мысль достаёт его с назойливостью мошкары. Даже не так: он обязан жить – такова формулировка манипулятора, оспаривать которую не имеет смысла. Как бесполезно спорить с электросчётчиком о сомнительных возможностях твоего старенького холодильника.

Итак, первый уровень стратегии «Выживание гадов» пройден. И в ближайшие дни они переезжают в столицу. Дежавю: однажды он уже переехал в столицу, где натурально учился выживать на те – по столичным меркам – крохи, что присылали родители. Или успевал зарабатывать он сам. Но в той столице всё было более-менее стабильно и в русле. А нынче на каждом шагу могла разверзнуться пропасть.

Как человек по природе осторожный, Дон не мог не бояться такой перспективы. Но вдруг оказалось, что он уже не мог бояться. Он мог только анализировать вероятность негативного исхода. И это напрягало больше всего остального. Хотя и повышало вероятность исхода позитивного. Как с этим жить?

Для гадов нет ничего замечательней подходящего места обитания

В столицу Нуоб они добрались без помех. Тут тебе не Русь-матушка: дороги – помимо городских стен – единственный залог выживания. Мало того, что широкие, так ещё и вырубки вдоль них ведутся со всей ответственностью: полсотни метров вправо и полсотни влево. Для местных тигров с волками, понятно, не дистанция. Но охрана обозов мобилизоваться успевает. А санитарная зона в сотню метров по каждой стороне просто неподъёмный труд: народонаселения тут не жирно. Благо хоть сама дорога сохранилась с доапокалиптических времён почти полностью. Что-то вроде цельного дорожного покрытия из внушительного пластика. На привале Дон пытался его поковырять – ни черта не вышло.

Нет, на отряд каштартана в три десятка съедобных голов облизывались не раз. И достигнув столицы, Нуобат весьма удивлялся столь нетрадиционно скучному походу. Дон, было, решился дозволить хотя бы одно нападение парочки залёгших на опушке леса тигров. Для конспирации. Однако верховая езда его доконала. Жарко, пыльно, тряско – в гробу он видал такую романтику. Дико хотелось поскорей доехать, поэтому щупам был отдан приказ: ни единой проволочки по вине хищников! Хоть одного допустят до обоза для организации задержки в пути, и гадюкам не поздоровится. Им-то пофартило: кайфовали в закрытой карете да ещё с рессорами. А внутри залежи подушек. Его же по-мужски водрузили на степную пегую кобылку – обладательницу склочного характера и самых гнусных намерений.