Постепенно жжение уменьшилось, а вместе с ним ушла и боль. Целитель устало вздохнул, посмотрев Алёне в глаза. Он хотел сказать девушке о том, что ему открылось, но намерение так и осталось нереализованным. Ему не платили за то, чтобы копаться в чужих секретах. Только лечение тела – вот всё, что требовалось. Мужчина встал, кивнул Велимиру и направился к остальным пострадавшим.

- Как себя чувствуете? – тут же спросил владелец.

- Лучше. Спасибо.

Воительница посмотрела на Ивана, намекая на то, что пора бы уходить отсюда. Напарник всё понял верно. Он широко улыбнулся и заговорил:

- Моей подруге нужно отдохнуть. С вашего разрешения, мы бы хотели уйти.

- Конечно! Но я же не могу отпустить вас без вознаграждения! Кроме того, нужно всем рассказать о подвиге Алёны! Она же…

- Постойте, ничего подобного делать не нужно. Нам не нужна огласка.

- Но как же…

Иван взял Велимира под руку, наклонился к уху и принялся что-то жарко ему втолковывать шёпотом. Алёна следила за беседой с некоторой опаской. Что ещё придумал Зотов? Не втянет ли в какую-нибудь авантюру? Не стоит ли ему напомнить о настоящей цели их поисков? Однако, уже через минуту лицо Велимира просветлело, он посмотрел на Алёну, на Ивана, а после протянул ему ладонь для рукопожатия.

- Договорились. Я полагаю, о нашей сделке никто не узнает?

- Разумеется. Господин Гиляй дорожит своей репутацией.

Владелец магазина снова посмотрел на девушку. Взгляд его на секунду затуманился, после чего он с улыбкой сказал:

- Полагаю, один подарок у меня для вас всё же имеется. Ядвига! Иди сюда сейчас же!

Покинули магазин они спустя пять минут. Алёна обзавелась яркой лазурной короткой накидкой, которая закрывала её до бёдер. Теперь кровь на рубашке можно будет увидеть, только если девушка неосторожно примется размахивать руками. Усевшись в одноколку, они направились к следующей точке маршрута.

- Что ты ему сказал? – спросила девушка.

Любопытство распирало её изнутри, но расспрашивать внутри магазина Алёна не стала. Дотерпела, пока они останутся одни. Иван улыбнулся и ответил:

- Я предложил ему выдать тебя за тайную охранницу.

- Кого?

- Тайную охранницу. Дескать, ты работаешь на него, обеспечиваешь охрану. Переоделась под обычную девицу, а в нужный момент вмешалась.

- Это же неправда!

- Конечно, неправда. Зато к тебе никто приставать не будет. Разве ты не этого хотела?

- Да, но…

- Что «но»? Я сделал всё, как полагается! Мы ему статью в газете организуем, распишем всё про его хитрость с переодетыми охранницами. Ему реклама бесплатная, а нам – эксклюзивный материал. Все в выигрыше!

- Правду же узнают потом! Никаких охранниц нет!

- Будут. Велимир заведёт их очень быстро. Так что когда клиенты повалят к нему в магазин смотреть на тайную охрану, уже всё будет в порядке. Комар носа не подточит.

Алёна покачала головой. То, с какой лёгкостью Иван манипулировал правдой, как легко он мог врать. И не только сам, но и публиковать в газетах!

- Значит, в газетах всё врут?

- Не всё. Иногда. Когда это необходимо. Перестань, ты же не думала, что в газетах только правда?

Девушка вздохнула. Нет, конечно, она так не считала. Достаточно было прочитать ту статью, что про неё Катерина написала. Хотя убедиться в том, что вранья в них больше, чем она думала раньше, было неприятно.

Парфюмеры оказались создателями запахов. Их лавочки были маленькими, но крайне пахучими. Алёна всякий раз была вынуждена задерживать дыхание, дышать ртом. То, что молодые и не очень женщины сознательно опрыскивали себя различными жидкостями, чтобы «вкусно пахнуть», казалось деревенской девушке невероятной дикостью. Она совершенно не понимала подобного стремления.

После парфюмеров настала очередь ювелиров. Созерцание побрякушек всех видов должно было бы привести Алёну в эйфорическое или хотя бы радостное состояние, но на самом деле воительница всё глубже погружалась в пучины скуки. Даже когда Иван принялся обходить парикмахерские и салоны красоты, легче не стало. Накапливающаяся усталость лишь усугубляла ситуацию. К красоткам же, что были вынуждены постоянно посещать такие места, у воительницы появилось нечто вроде сочувствия. Она в полной мере осознала, что поддержание собственной красоты является не развлечением, а весьма тяжкой работой. Правда, смысла в ней Алёна по-прежнему не видела. К чему стремиться выглядеть молодо и цветуще? Всё равно рано или поздно возраст возьмёт своё. Не проще ли сразу позволить жизни идти своим чередом? К чему пытаться остановить свою жизнь в одном, вечно юном возрасте?

Когда последний пункт в длинном, но вовсе не бесконечном, списке Ивана оказался вычеркнут, состоялся импровизированный «военный совет». Одноколка медленно трусила по улице, а Иван тем временем подводил итоги:

- Итак, подведём итоги. Ни в одном из этих заведений не видели Катерину уже как минимум пару дней. И у подружек своих она не появлялась. Очень странная получается ситуация.

- Что странного? Насколько я понимаю, раньше она тоже пропадала?

Иван вздохнул, взъерошив волосы.

- Пропадала-то, пропадала. Вот только мы всегда быстро находили, куда именно. Не возвращали, но всегда знали, где она находится. Пожалуй, только с тем походом в тайгу оплошали. Кто же думал, что купец возьмёт девушку с собой в глухой прииск в глубине необжитой чащи?

- Может, и сейчас она нашла какой интересный сюжет вдали от столицы? - высказала предположение Алёна.

Девушка изрядно устала. Оно и понятно - весь день колесить по городу, без еды и отдыха. Вон, небо уже темнеть начало. Скоро зажгутся уличные фонари, и Новоград переключится на ночную жизнь. Алёна уже знала, что столица, как и другие города, никогда не спит. А вот ей самой сон бы не помешал сейчас.

- За материалами, которые ей давали, следят. Ни одно поручение не вело за пределы столицы. Отец Катерины заботился о том, чтобы дочь не попала в неприятности. Нет, я думаю...

- Надо проверить. Завтра, с утра. Когда на работу все придут. Взять их прямо тёпленькими, допросить всех!

Зотов с некоторым удивлением посмотрел на разошедшуюся девушку. Откуда ему было знать, что Алёна прямо в эти секунды вспомнила о собственном отце. И жажда мести вспыхнула в сердце юной девы с новой силой, выгоняя усталость и здравый смысл.

- Хорошо. На мой взгляд, это глупо, но давай проверим. Кучер! Редакция "Светоча"!

Теперь пришла очередь Алёны удивляться. Правда, Иван не стал долго держать девушку в неведении:

- Редакция работает вечером активнее, чем с утра. Выпуск газеты приурочен именно к утру. Так что сейчас большая часть сотрудников всё ещё на своих местах.

Так и случилось. В зале, через который они прошли в кабинет, где стоял стол Катерины, находилось значительно больше людей, чем утром, когда Алёна впервые появилась здесь. Прежде чем приступить к "допросам", Иван распорядился подать чай и бутерброды. Причём обставил всё так, будто это именно ему хочется есть. Девушка испытала нешуточную благодарность за такое отношение. Учитывая тот факт, что он также пытался защитить её от нападения грабителей (глупый, но всё же храбрый поступок), Алёна даже начала испытывать к напарнику невольную симпатию.

Уплетая за обе щёки бутерброды, девушка окончательно разомлела. Настолько, что разрешила Ивану самому вести беседу. Себе Алёна отвела роль наблюдателя, что хмуро глядит на собеседников, заставляя их нервничать. Подобный подход работал, посетители выкладывали подробности, о которых их никто даже не спрашивал. Другое дело, что толку от них не было никаких. Никто не знал, куда могла отправиться Катерина.

- Бесполезно всё это, - проворчал после очередного посетителя Иван. – Я же говорил тебе…

- Осталось совсем немного. Когда поговорим с оставшимися, тогда и будем думать дальше, - тут же оборвала его Алёна.

Девушка была грубовата с напарником. И причина заключалась в том, что она что-то обнаружила. В глубине души нарастало предчувствие, что она уже увидела или услышала нечто, что может помочь в поисках. Однако, никак не могла поймать ту самую мысль, что позволила бы прояснить. Потому и бесилась.