Поэтому и стояла сейчас девушка перед воротами, ведущими в Новоград. Людской поток обтекал её с двух сторон. Столица походила на огромный муравейник, где вместо трудолюбивых насекомых повсюду сновали люди, гибберлинги и эльфы. Жители свободной Лиги были кровью страны, а Новоград – его сердцем.

Сколько ни стой, идти было нужно. Идти и просить Катерину о помощи. Мысль о том, что придётся умолять пустоголовую девчонку, вызывала новую вспышку раздражения. Но затем в памяти всплыл образ орка и все сомнения смыло потоком ненависти. Она прочистила голову. Алёна решительно стиснула зубы и широкими шагами влилась в людской поток, текущий в столицу.

Широкие улицы, белокаменные дворцы, возносящиеся к самому небу, многоголосый гомон сотен людей. Будь у девушки не столь паршивое настроение, и больше свободного времени, она бы наверняка ходила по столице, открыв рот и удивляясь на каждом шагу. Но сейчас, переполняемая ненавистью и нетерпением, девушка не замечала ничего. Всё, что интересовало – это место, где она собиралась найти Катерину. Девушка вышла на большую площадь и остановилась, чтобы осмотреться. Взгляд скользил слева направо, фильтруя ненужную информацию и ища ту самую зацепку, которая должна вывести на журналистку.

Большая площадь, не меньше сотни шагов в ширину, вмещала множество людей, которые разговаривали, смеялись, ругались и делали ещё десятки самых разных дел. Круглый фонтан в центре весело журчал, разбавляя этот многоголосый гам. Струйки воды весело переливались в солнечных лучах. Алёна на секунду зацепилась взглядом за статую в его середине. Крылатая дева поднимала руки к небу, словно прося у него милости. Скульптор был большим мастером, но не дотягивал до того, что сотворил ту эльфийку, которая встретилась воительнице в чёрном сердце лесов. Воспоминание на миг затуманило мысли, но быстро испарилось, вытесненное застарелой ненавистью. Алёна выбросила из головы фонтан, продолжая изучать площадь. По периметру стояло несколько палаток и навесов, в которых бойко шла торговля.

- Пирожки! Горячие пирожки! – слышалось с одной стороны.

- Посмотри, какие красивые бусы, красавица! Они так играют на свету! Идеально подходят к платью! – доносилось из соседней лавочки.

- Лучшие ткани во всей столице! Только сегодня! Распродажа!

Голоса торговцев, крикливые, пронзительные, впивались в уши, вызывая взрывы раздражения. Алёна морщилась, но терпела. Она пришла сюда ради конкретной цели и не собиралась отступаться.

Она чуть прикрыла веки, отсекая лишнюю информацию. Зрение ей сейчас не поможет, а скорее даже помешает. Девушка стояла, расслабленная и полностью погрузившаяся в свои мысли. По крайней мере, так казалось со стороны. На самом же деле Алёна специально подготовила ловушку и была готова захлопнуть её в любое мгновение. Лёгкое касание к поясу стало тем «спусковым крючком», который превратил живую статую в хищницу, прыгнувшую на жертву.

Правая рука метнулась в сторону, хватая стальным капканом тонкую ручонку. Алёна открыла глаза и посмотрела, кто же ей попался. Это был именно тот, на кого девушка рассчитывала. Худенький парнишка, одетый в рваные одежды, чумазый настолько, что казался почти чёрным. Типичный уличный бродяжка. Ухватив цепкими пальцами паренька за плечо, отчего тот громко ойкнул, она притянула его к себе. Тот уставился на неё круглыми глазами, полными страха. Алёна выхватила кошель, который воришка успел срезать с её пояса. Бродяжка уже открыл было рот, чтобы закричать, но девушка опередила его, прошипев угрожающе:

- Только попробуй пикнуть, пришибу на месте!

Паренёк тут же захлопнул рот, даже дёргаться перестал. Алёна прищурилась, внимательно глядя на пойманного – не обманывает ли? Убедившись, что бродяжка проникся уважением к ней, девушка вытащила на свет серебряную монету и продемонстрировала её пареньку. Ему хватило мгновения, чтобы оценить перспективы. Шмыгнув носом, он спросил почти спокойным голосом:

- Чего надо-то?

- Газета. «Светоч Новограда».

Бродяжка нахмурился.

- Так купи, я тебе зачем?

- Мне нужно попасть туда, где её делают.

- В эту… редакцию, что ли?

«Редакция. Так вот как это называется…»

- Да. Знаешь, где это?

Парнишка посмотрел на монету, поразмыслил секунду, после чего хмыкнул и произнёс:

- Две монеты.

Алёна покачала головой. Хватке паренька можно было только позавидовать. Только что попался на краже, был на волоске от жестокой расправы, а сейчас уже торгуется вовсю! Нет, в этом городе живут одни сумасшедшие, это точно.

- Договорились, веди.

Здание редакции располагалось в стороне от центральных улиц. И пусть путь до него занял всего минут пятнадцать, Алёна порадовалась тому, что прихватила провожатого. Добираться к нему, расспрашивая прохожих – нет, такого унижения ей бы пережить не удалось. Воительница мысленно хмыкнула подобным мыслям, разглядывая место, где создавались статьи, героиней одной из которых она не так давно стала.

"Издательский дом господина Гиляя". Так гласила отполированная до зеркального блеска бронзовая табличка над массивной дубовой дверью. Алёна покачала головой, посмотрев по сторонам. Если бы не эта надпись, пройти мимо здания было бы проще простого. Слишком уж простецки оно выглядело на фоне своих соседей, украшенных лепниной, витражными окнами и другими придумками архитекторов. Здесь же - обычный облицовочный камень светло-бежевого цвета, строгие колонны, простые каменные серые ступени крыльца. Ничем не выделяющееся здание. Разве только окна были уж больно большими. Похоже, владельцу важнее была функциональность помещения, нежели его внешний вид. Больше света внутри, даже невзирая на опасность проникновения. Хотя кому взбредёт в голову лезть в редакцию газеты?

Разглядывая здание, Алёна совсем позабыла о проводнике. Услышав его нетерпеливое шмыганье, воительница кинула монетку, не глядя. Судя по тому, что звона не было слышно, мальчишка поймал на лету. И сразу же умчался прочь, даже не сказав спасибо.

После пары секунд разглядывания фасада воительница решительно поднялась по ступенькам и толкнула дубовую дверь. Перешагнув через порог, Алёна быстро пробежалась взглядом по всему пространству, отмечая мелочи и детали, которые могли бы оказаться полезными.

Пол выложен чёрно-белой плиткой, гладкой и весьма коварной. На такой ничего не стоит поскользнуться, если неаккуратно поставить ногу. Алёна тут же отметила для себя, что стоит быть осторожнее. В правой части вестибюля разместились диванчики и несколько столиков. Судя по всему, это была некая зона ожидания для тех посетителей, которые пришли раньше срока. Слева поднималась широкая лестница, ведущая на второй этаж. Ну а по центру обнаружилась высокая стойка, за которой стояла светловолосая девушка, которая в данный момент что-то писала. На звук открывшейся двери красотка даже голову не подняла.

Алёна уже собралась идти к лестнице, справедливо решив, что нечего тратить время на разговоры с каждым встречным, а сразу идти на поиски, когда за спиной послышалось вежливое покашливание.

Наверное, стоило бы врезать подкравшемуся недоумку. Это даже позволило бы немного сбросить напряжение, владевшее девушкой. Но Алёна, прежде чем войти внутрь, заставила себя собраться. Поэтому неожиданный звук не вызвал яркой внешней реакции. Она повернула голову и увидела перед собой немолодого мужчину, одетого в малиновую ливрею. Улыбка на его лице выглядела искренней, хотя глаза сочились равнодушием, даже холодом.

- Чего желаете? Вы по приглашению? Или просто так интересуетесь?

Девушка задумалась на секунду, стоит ли отвечать. И решила, что попробовать не помешает.

- Я ищу Катерину Гиляй.

Кустистые брови поднялись вверх, маска вежливости сменилась маской удивления. И снова Алёна увидела фальшь в каждой детали облика лакея. Голос мужчины прозвучал ласково, почти нежно:

- Боюсь, её здесь нет. Если вы сообщите своё имя и цель визита, то я…

Алёна не стала слушать дальше. И так было понятно, что старикан просто её дурит. Ничего он передавать не станет. Да и нет у неё времени на все эти расшаркивания! Девушка зашагала к лестнице, собираясь перевернуть всё здание вверх дном, но найти «подругу». Лакей за её спиной осёкся, видя такое пренебрежение к себе.