Их троица прибыла сильно раньше срока совершения обмена. Это было сделано для того, чтобы успеть подготовиться до прибытия всех остальных. Однако, теперь нужно было ждать. Ждать, сидя в не самой удобной позе, молча, без лишних движений, сохраняя максимальную бдительность.

Алёна, несмотря на определённый опыт, места себе не находила от нетерпения. Ненависть переполняла её, пальцы сами собой сжимались в кулаки, в голове мелькали образы расправы над бандитом. Девушка намеревалась расквитаться с Воятой за всё, что он с ней и с Ниной сделал. Если бы Алёна нашла в себе силы на то, чтобы посмотреть на себя со стороны, то она бы изрядно удивилась. Никогда раньше в ней не было столько злобы, столько ненависти. Это было очень непохоже на неё прежнюю.

Нине приходилось тоже очень нелегко. Молодая девушка, привыкшая к постоянному движению, ежечасному удовлетворению своих желаний теперь была вынуждена сама себя сдерживать, подчинять все собственные «хочу» тискам воли. Первое время девушка ещё держалась, но затем запасы терпения, отмеренные ей, быстро исчерпались до конца.

Сначала Нина просто ёрзала на месте. Но после того, как на неё несколько раз шикнул Борис, это привлекло внимание Алёны. Взгляд воительницы, которым она одарила свою подопечную, заставил Нину притихнуть. Всего на несколько минут, но это сработало. После этого юная невеста принялась искать себе занятие. Учитывая скудность окружающей обстановки, ничего лучше, чем подсчёт иголок, ей в голову не пришло.

Нина дошла уже до третьей сотни, когда грубая мужская ладонь закрыла ей рот. Девушка последние несколько минут шептала числа, сама того не замечая. Нина дёрнулась, готовая разразиться гневной тирадой на мужлана, который посмел так с ней обращаться. Однако, когда перед ней предстало разъярённое лицо Алёны, всякое желание дёргаться и возмущаться испарилось без следа. Девушка затихла, перестав вырываться. Борис убрал руку, поднеся к своему рту палец. Нина нахмурилась. Он призывает соблюдать тишину? Но зачем, вокруг же никого…

Негромкий лошадиный храп донёсся откуда-то сзади. Выбирая место для засады, они выбрали южный склон, предполагая, что бандиты прибудут с востока, а те, кто везёт выкуп – с запада. Похоже, в эти их рассуждения закралась ошибка. По крайней мере, одна из групп выбрала другой маршрут для подъёма на гору. Маршрут, самый неприятный из всех возможных. Нина затихла, стараясь не только сохранять неподвижность, но и дышать беззвучно. Прислушиваясь, девушка пыталась понять, насколько близко находится к ним опасность.

Однако, когда совсем рядом, в трёх шагах, из ниоткуда появился мужчина, девушка только чудом не вскрикнула. Средних лет, гладко выбритый, тёмные волосы заплетены в косу, смуглокожий, он замер, пригнувшись и вглядываясь куда-то вперёд. Нина замерла. Если незнакомец повернёт голову вправо, он увидит её. Увидит и всё поймёт!

Мужчина поднял правую руку. Нина увидела, что он держит в ней короткий лук. Постояв секунду, разведчик мягким шагом направился дальше. Спустя минуту мимо затаившей дыхание троицы проследовала ещё дюжина людей. Среди которых невеста увидела того, чьё лицо навсегда впечаталось в память. Воята, предводитель шайки болотных бандитов, прибыл на место встречи.

Один из бандитов вёз на крупе своего коня замотанного в мешковину человека. Судя по размерам, это был или ребёнок, или девушка. Учитывая обстоятельства происходящего, можно было с уверенностью утверждать, что там именно юная девица. Нина на несколько секунд даже отвлеклась от реальности, размышляя, кого именно собирается обменять предводитель бандитов вместо неё. Впрочем, эти размышления быстро были отброшены в сторону. Потому как разбойники, прибывшие на место встречи, развили бурную деятельность. Они рассыпались по вершине, многие спешились, достали из седельных сумок лопаты и принялись копать.

- Что они делают? – прошептала Нина, не в силах справиться с распирающим её любопытством.

- Ловушку для покупателей, - ответил Борис. – Хватит болтать! Не хватало ещё, чтобы они нас обнаружили!

Судьба благоволила троице. Бандиты устроили тайники, где укрылась большая часть отряда. Осталось только четверо, включая вожака. И, разумеется, несчастная девушка, которую они просто бросили на землю. Теперь она лежала там практически без движения.

Алёне было невероятно сложно сдерживаться. Пожалуй, только внутреннее чувство долга, да любопытство, подзуживающее узнать, кто вознамерился заплатить выкуп за похищенную невесту, не позволяли ей немедленно выпрыгнуть из укрытия и наброситься на разбойников. Приходилось зажмуриваться, повторяя мысленно слова молитвы. Когда кровавая пелена перед глазами немного развеивалась, девушка поднимала веки и… Ненависть поднималась обратно, после чего процедура успокоения повторялась.

Такие эмоциональные «качели» изрядно выматывали. Будь Алёна не столь дисциплинирована, она бы не продержалась долго. Но ей всё же удалось. Послышался шум с запада, а через некоторое время в поле зрения затаившихся людей появилось семь вооружённых всадников. Один из них вёз туго набитые седельные сумки. И судя по измученному виду лошади, что несла всадника и его груз, внутри точно был не лебединый пух.

Опознать новоприбывших было сложновато, все они повязали лица красными повязками, оставившими открытыми только глаза. Алёна нахмурилась, пытаясь сообразить, как поступить дальше. До этого момента воительница предполагала, что предупредит о засаде тех, кто привезёт деньги. И они вместе расправятся с бандитами. Но всё это основывалось на предположении, что выкуп привезут союзники. Вот только теперь все эти её мысли оказывались не столь убедительными. Вдруг эти ребята ещё хуже болотных разбойников?

Борис обернулся к ней, ожидая указаний. Алёна неопределённо махнула рукой, давая понять, что пока действовать рано. Охотник за головами пожал плечами, вернувшись к наблюдению. Нина же оказалась не такой понятливой. Она приблизила голову к голове воительницы и прошептала:

- Кто это такие? Ты их знаешь?

Алёна неопределённо хмыкнула, но тут же поняла, что без ответа невеста может продолжить расспросы. Поэтому быстро шепнула:

- Нет. Молчи и смотри!

Девушка обиженно шмыгнула носом, но замолчала. Пока продолжались все эти переговоры, незнакомцы уже подъехали вплотную к мирно ожидающей их четвёрке во главе с Воятой. Тот восседал на скакуне, небрежно держа руку на эфесе меча, покоящегося в ножнах на поясе.

- Вы прибыли раньше, чем обещались, - первым заговорил предводитель болотных разбойников. – Встреча же только через два часа?

Один из красноповязочников, что находился в центре своего отряда, наклонил голову и глухим голосом ответил:

- Вы тоже прибыли раньше. Так что ничего страшного. Где остальные твои прихвостни?

Воята удивлённо вскинул брови, обернувшись к своим подчинённым. Обведя взглядом пространство вокруг, он деланным тоном ответил:

- Какие прихвостни? Мы же договаривались, что встреча будет при минимальном числе свидетелей. С нашей стороны четверо, с вашей – тоже. Кстати, почему твоих ребят больше? Ты собрался меня кинуть? Это как-то нехорошо с твоей стороны.

Красноповязочник выругался, крепко сжимая кулаки. Не ответив на обвинение, он повернул голову в сторону лежащей на земле девушки. Помедлив несколько секунд, он снова заговорил:

— Это она?

- Да. Целая и невредимая. Почти… - язвительно отозвался Воята.

Он погладил свой длинный чуб, ухмыляясь и прищуривая глаза. По всему было видно, на что именно намекает разбойник. Однако, красноповязочника это, похоже, мало задело.

- Почему на ней мешок? Снимите, мы должны проверить…

- Сначала мы проверим деньги! – резко прервал его разбойник. – Кто знает, что в твоих сумках! Вдруг там ничего и нет?

- Да как ты смеешь предполагать такое?

- Смею! Ты что, забыл, как…

Договорить Воята не успел. Девчонка, до этого момента лежащая неподвижно, застонала и дёрнулась. Красноповязочник тут же спрыгнул с коня, кинувшись к ней. Разбойники, попытавшиеся в первую секунду встать у него на пути, остановились, повинуясь повелительному жесту своего вожака. Тот с ухмылкой посмотрел на остальных «перекупщиков», а после приказал: