Внешне же это никак не отражалось. Для стороннего наблюдателя Алёна выглядела грозной и неуязвимой воительницей. Разбойник, поменявший лук на меч, оглянулся снова на своего товарища и увидел, что тот уже вовсю улепётывает прочь. Поняв, что тот сделал его просто жертвой, долженствующей только выиграть время, лучник растерял последние крохи смелости. Уронив меч, он повернулся и побежал следом за приятелем.

Алёна тут же поняла, чем это грозит. Лук остался лежать на мху, но без стрел он был бесполезен. А те находились в колчане, что болтался на спине убегающего. Воительница подняла руку с клинком, размахнулась и метнула оружие в разбойника.

- И что это за ерунда такая? - раздражённо проворчала юная худая девица, одетая в простую рубаху и штаны, подпоясанные простой верёвкой.

Волосы девчонки были заплетены в две куцые, неумело заплетённые косички. Алёна сильно отличалась от своих сверстниц, и это отражалось в почти полном пренебрежении собственным внешним видом. Правда, такая небрежность не могла спрятать природную красоту.

Перед девушкой на грубо сколоченном столе лежало самое разное оружие - кинжалы, топоры, как маленькие, так и почти двуручные, мечи с прямым лезвием, изогнутым, какие-то странные шары с шипами и много чего ещё. Алёна даже не подозревала, что в закромах наставника имеется столько разнообразных орудий смертоубийства.

- Это для сегодняшнего урока, - ответил священник.

- Все они? Ты же говорил, что сначала нужно освоить одно оружие, а только потом переходить к следующему.

- Верно. Но сегодня - другая ситуация. Сегодня ты будешь учиться метать оружие.

- Метать? В смысле бросать? Зачем мне это? Я прекрасно расправлюсь с врагами лицом к лицу.

Настоятель вздохнул. Временами характер ученицы вызывал у него давно позабытые эмоции - раздражение и злость. Пришлось прочитать молитву, чтобы успокоить взволновавшееся сердце.

- Не всегда противник готов сражаться. Временами он будет пробовать сбежать от тебя.

- Пусть бежит!

Снова тяжёлый вздох. И почему эта девчонка не может просто принять необходимость новых знаний без споров и расспросов? Откуда эта ершистость?

- Представь, что ты ранена в ногу. А твой противник, который это сделал, оставляет тебя истекать кровью, направляясь к твоему товарищу. Напасть со спины. Крикнуть ты не успеешь, да и услышит ли тебя друг в шуме битвы?

Алёна фыркнула. Ситуация казалась ей надуманной и ненастоящей, но спорить с наставником большого желания не было.

- Ладно, что делать надо?

- Возьми любое оружие и брось в мишень.

Девушка выбрала небольшой топорик, лежащий с краю. Взвесив его на руке, она размахнулась и бросила оружие в мишень. Топор со звоном отлетел в сторону.

- Ты должна рассчитывать расстояние, центр тяжести оружия, его размер. В полёте оружие будет вращаться, тебе нужно научиться бросать так, чтобы в цель попадало лезвие, а не рукоять или другая часть оружия. Смотри, тебе нужно держать руку вот так…

Меч, кувыркаясь в воздухе, просвистел и вонзился между лопаток бандита. Он взмахнул руками и плюхнулся лицом в грязь, уже мёртвый. Девушка поспешила к упавшему, по пути подобрав брошенный разбойником лук. В голове мелькнула мысль о том, что наставник снова, как и много раз до этого, был абсолютно прав. Второй бандит пытался убежать, но, проваливаясь по колено в болотную жижу, сделать это было крайне сложно. Алёна вытащила стрелу из колчана, натянула тетиву. На то, чтобы выбрать упреждение, понадобилось меньше одного удара сердца. Второй бандит упал, как и первый, лицом вниз. Воительница тут же окинула взглядом окрестности, выискивая новых врагов. Их было четверо. Ближайший в двадцати шагах, остальная троица - чуть дальше. Алёна быстро выхватила ещё одну стрелу и, не медля, выстрелила. Разбойник попытался отпрыгнуть, но сделал только хуже. От стрелы он увернулся, но приземлился прямо в трясину. Осознав это, разбойник попытался было выбраться, но куда бы ни тянулся, всюду была лишь жидкая грязь. Крик отчаяния и боли разнёсся над болотом. Вот только его товарищи не спешили помочь. Увидев лук в руках той, что преследовали, они быстро сообразили, что обстановка поменялась радикально. Из охотников разбойники превратились в жертв.

Алёна поразила ещё двоих, пока оставшиеся в живых улепётывали изо всех своих сил. Затем, убедившись, что разбойники не собираются возвращаться, воительница вернулась к оставленной невесте.

- Поднимайся, нам нужно идти.

- Я устала, - просительно пролепетала Нина. - Можно мне ещё передохнуть?

- На твёрдой земле отдохнёшь! - ответила Алёна. - Живо поднимайся на ноги!

Дальше юную невесту пришлось тащить силой. Последние полчаса и вовсе взвалить на спину, иначе бедняжка просто упала бы в трясину и утонула, не способная от усталости ни рукой, ни ногой пошевелить. Когда же под ногами вместо вязкой массы оказалась твёрдая почва, у Алёны не осталось сил даже для того, чтобы порадоваться. Она отпустила ношу, опустилась на землю и легла на спину, закрыв глаза. Если бы в эту минуту появились разбойники, девушка сдалась бы безо всякого сопротивления, так была вымотана.

Первой в себя пришла Нина. Девушка зашевелилась, села и оглядела себя. Посмотрев на лежащую рядом телохранительницу, она помотала головой.

- Мне нужно отойти на минутку, - произнесла Нина еле слышно. - Привести себя в порядок...

Алёна не отреагировала, поэтому девушка просто поднялась и отошла в ближайшие кусты. Ветки некоторое время колыхались, обозначая место, куда она ушла, а затем успокоились.

Солнечные лучи ласкали лицо, протискивались через закрытые веки. Алёна повернула голову и нахмурилась. Сколько времени прошло? Как долго она здесь лежит без движения? Девушка резко села и завертела головой. Так и есть, Нины рядом не было! Куда делась эта непоседливая девица? Голова, которая после событий последних часов, ещё напоминала набитый мокрыми опилками мешок, после некоторого усилия выдала ответ. Девушка собиралась привести себя в порядок.

Алёна встала, заставляя ноющие мышцы сокращаться и двигать непослушное тело. Вокруг был плотный кустарник, никаких следов Нины обнаружить не удалось.

- Эй! Нина, ты где? - крикнула воительница, начиная испытывать смутное беспокойство.

Прислушавшись к звукам леса, ответа от подопечной не дождалась. Крикнув ещё раз без всякого результата, девушка поняла, что поисками придётся заняться самостоятельно. Не будучи следопытом, определить точный маршрут невесты не представлялось возможным. Пришлось положиться на удачу. Алёна углубилась в кусты, продираясь через заросли.

Полоса кустарника закончилась резко, будто отрезанная. Воительница вышла на большую круглую поляну. Потерявшаяся невеста обнаружилась сразу. Её, связанную и беспомощную, тащил какой-то дюжий дядька в непонятной одежде, сделанной из звериных шкур. Закинув пленницу через круп стоящей смирно лошади, он вставил ногу в стремя, намереваясь сесть в седло.

- Эй, ты что творишь? Отпусти её! - крикнула Алёна, хватаясь за рукоять меча в ножнах на поясе.

Лук остался там, где они выбрались из болота. И об этом девушка пожалела уже в следующую секунду. Похититель обернулся, увидел вооружённую девицу и, видимо, решил не испытывать судьбу. Вскочив в седло, он пришпорил коня и ускакал прочь.

Алёна, конечно, попыталась бежать следом, догнать гада, но даже в самой лучшей своей форме она не сумела бы это сделать. Теперь же и вовсе попытка была обречена на провал с самого начала. Упав на траву, воительница завыла от бессилия. Собственная слабость, глупость, недальновидность пробуждали злость, которую не на кого было выплеснуть.

- Дура! Дура! Дура! Что ты теперь делать будешь? Как искать Нину? Надо же быть такой идиоткой! Зачем ты её отпустила одну? Идиотка! Идиотка!!!