— Это создание называют кровососом. Или вампиром, если вам ближе научное название.

- Он не человек? - удивлённо спросила Катерина.

- Уже нет. Тот, кем он был раньше, умер. Эта же тварь противна самой жизни, её не должно быть под солнцем Сарнаута!

- Как его убить? - спросила уже Татьяна.

Быстрее молодой девушки пришедшая в себя женщина переключилась на более насущные вопросы. Путы друида держали вампира крепко, но не оставлять же его здесь навсегда?

- Кровососы крайне сильны и невероятно быстры. Несмотря на то, что они пьют кровь живых, сами они лишены этой живительной жидкости. В их жилах нет даже капли крови. Раны, нанесённые обычным оружием, заживают очень быстро. Поэтому в прямой схватке, да ещё ночью даже ветерану не выстоять против него.

- Мы поняли тебя, Переслав! Как убить его? - прервала лекцию Татьяна.

Она повысила голос, добавив в него гневные нотки. Друид ухмыльнулся, но предпочёл не испытывать дальше терпения женщины. Он ответил спокойно и деловито:

- Есть разные способы. Отрубить голову, сжечь. Говорят, что эти твари крайне чувствительны к серебру и солнечному свету. Но я не уверен, что серебряное оружие и свет могут убить их. Скорее всего, они просто ослабляют вампиров. Ещё я читал о том, что помогает осиновый кол, забитый в сердце.

- И что выберем? - снова прервала его Татьяна.

- Отрубим голову, а тело сожжём. Наилучший вариант.

Услышав приговор, Еремей задёргался сильнее. Хриплое рычание, которое он издавал после своего пленения, сменилось рокочущими звуками, в которых люди сумели различить слова:

- Вы все сдохнете! Владычица придёт за вами! Она выпьет всю вашу кровь до последней капли! Вы все умрёте! Все умрёте!

Друид подошёл к нему, глядя прямо в глаза. Он был человеком, и чувствовал страх, глядя в их бездонную пустоту. Но одновременно Переслав был и тем, кто слышал голос Природы, чувствовал биение пульса всех живых существ. Тварь, что стояла перед ним, была противна всему живому. Её нужно было уничтожить. Истребить без следа!

- Все умирают, - философски отозвался друид, когда вампир захлебнулся проклятьями. - Но наши души попадут в лучший мир, а вот что будет с тобой?

Острый топор ударил в шею, одним движением отделив голову от тела. И сразу же из окружающего крепость леса раздался громкий вопль, в котором смешались боль и ярость.

- Огонь! Зажигайте огонь! - проревел приказ Коновалов.

Купец не слишком верил в слова друида о неведомом зле. И когда тот предложил устроить ловушку, откровенно высмеял идею. Переславу пришлось пообещать, что он вступит в бой с нежитью, если ловушка не сработает и никто не явится. Теперь же, слыша жуткие звуки, купец понял, что тот был прав.

Факелы на стенах вспыхнули ярче, разгоняя ночной мрак. Поселение осветилось, будто уже наступило утро. Вооружённые люди высыпали на улице, спросонья мало что понимая. Лишь несколько бойцов были предупреждены заранее, остальные же пребывали в неведении. Друид настоял на секретности, не зная наверняка, нет ли предателя внутри их рядов.

Они ждали нового нападения всю ночь, стоя на стенах и вглядываясь в темноту. Только когда восток начал светлеть, люди вздохнули свободнее. Они уже знали, что вампиры не переносят солнечный свет. А значит, они проживут ещё какое-то время. По крайней мере, до следующей ночи.

Военный совет собрался в домике священника. Это было единственное место, где можно было не беспокоиться о том, что их подслушают. Выставив часовых, Коновалов встал из-за стола, оглядывая "советников". В их число входила Татьяна, её муж, Переслав, Алёна и Катерина. Последнюю назвать советником назвать было нельзя, но провести совет без настырной журналистки всё равно было нельзя. Так что пришлось пригласить.

- Что будем дальше делать, други? - спросил купец, убедившись, что все слушают и готовы к разговору.

- Надо найти остальных, - тут же отозвался друид.

- Есть ещё вампиры? - испуганно спросила Катерина.

Девушка ещё не до конца пришла в себя после сыгранной роли "жертвы", поэтому её рука, держащая перо над пергаментом, ощутимо дрожала.

- Да. Пойманный нами - новообращённый. Помните его слова о "Владычице"? Это наверняка его хозяйка. Вампирша, что обратила его. Нам нужно найти её логово и расправиться с ней.

- Прямо сейчас? - спросила купец.

- Да. Ночью нам против вампира не выстоять. Идти надо днём. Иначе до завтрашнего утра не доживёт никто.

- Вы забываете о одной проблеме, - вступила в беседу Алёна. - За воротами нас ждёт армия нежити.

- Я помню, - ответил друид, переведя взгляд на девушку. - Придётся убить их всех.

— Это шутка такая, Переслав? - возмущённо воскликнула Татьяна. - Ты что, не знаешь, чего нам стоила вчерашнее сражение? Если мы выйдем в поле, то нас просто уничтожат!

Друид скривился, словно проглотил горькую пилюлю, но ответил ровным тоном:

- У нас просто нет выбора. Мы дадим последний бой. Или умрём жалкими трусами, прячась в домах.

- Почему бы нам не спрятаться? - спросил Коновалов. - Летус ушёл за помощью и…

- Никуда он не ушёл, - прервал купца друид. - Я уже говорил, ночью вампиры намного сильнее любого человека. И даже эльфу не уйти от них. Я почти уверен, что ваш друг уже мёртв. Или тоже обращён, как…

Разговор на некоторое время прервался. Каждый думал о уже сказанном. Никому не хотелось выходить в бой с мертвецами, все пытались придумать иной выход. Пытались и не находили.

— Это безумие, - первой прервала молчание Татьяна. - Нежить за стенами просто убьёт нас! Вчера мы выжили только потому, что этот Спех играл с нами. Но сегодня…

- Сегодня на вашей стороне буду сражаться я. И святой отец, - произнёс Переслав.

Агафон, скромно сидящий в дальнем углу, при последних словах друида удивлённо вскинул брови и привстал со стула.

- Что я могу? - робко спросил он. - Я же не воитель какой. Да и вера моя…

- Именно ваша вера и нужна сейчас, святой отец, - решительно заговорил Переслав. - Мы с вами расходимся во многом, но одно я знаю точно - лучшее оружие против мёртвых - Свет. Вы можете благословить наше оружие, стрелы, копья и мечи, чтобы они разили нежить.

- Верно! - поддержала друида Алёна. - Благословенное оружие - то, что надо против нежити!

Священник неуверенно кивнул, смущаясь под скрестившимися на нём взглядами.

- Решено! - подвёл итог совета купец. - Тогда начнём готовиться к битве! Времени у нас в обрез!

Вопреки опасениям Спех не повёл свою свору мертвецов на штурм с первыми лучами солнца. Вожак нежити появился рано, но просто занял свою обычную позицию на краю чащи. На этот раз он не призывал ни к каким дуэлям или боям для потехи, а лишь хмуро следил за мелькающими над краем стены головами защитников. Судя по всему, "хозяин" Спеха запретил ему проявлять самодеятельность и убивать наглых смертных. Это играло на руку защитникам, которые могли вступить в бой на своих условиях. Приготовления кипели, в поселении царила лихорадочная суета. Конечно, мало кому понравился предложенный начальством план, но понимание, что в противном случае они всё равно умрут, только уже без единого шанса, подстёгивал даже самых трусливых.

Фома так и не признался в своей слабости. Когда через некоторое время после беседы с "тенью" поднялся шум, он опасался самого худшего. А уж после выхода друида на крыльцо, показавшего всем отрубленную голову монстра и принявшегося рассказывать о нём, страх разоблачения стал нестерпимым. К невероятному удивлению Веслова, никаких обвинений не последовало. Все подумали, что вампир применил свои способности, незаметно проскользнув мимо охранников. Несмотря на это, чувство вины жгло грудь мужчины, заставляя его работать с невероятным усердием.

- Спокойнее, Фома! Зашибёшь же! - крикнула ему Татьяна, когда он едва не сбил с ног журналистку, таща на спине мешок с паклей. - Не спеши, без тебя не начнут!

Веслов только сильнее наклонил голову и быстро пробежал мимо. Смотреть на предводительницу не было сил, стыд и вина душили не хуже удавки, наброшенной на шею.