- Хорошо. Но если что - с вас спрошу! - грозно нахмурив брови, буркнула Алёна.
Правда, уже через секунду девушка прыснула со смеху. Катерина и Татьяна присоединились к веселью. Алёна пила отвар, болтая о всяких пустяках и слушая рассказы подруг (именно подругами она считала сейчас Татьяну, да и эту выскочку тоже). Болтала до тех самых пор, пока не уронила голову на стол, громко захрапев. Едва это случилось, Татьяна мгновенно посерьёзнела.
- Одевайся, подруга, - обратилась она к Катерине. - Надо донести её до койки.
Катерина с трудом успокоилась. На то, чтобы собраться, одеться и, подхватив под руки беспробудно спящую воительницу, понадобилось минут пять. Только после этого мужчинам было разрешено зайти в баню. Едва не озверевшие от почти двухчасового ожидания, они гуртом завалились в парную, негромко ворча, что женщины выпустили весь пар.
Алёну уложили на мягкую перину, укрыв одеялом. Девушка крепко спала, видя прекрасные сны, где она снова была маленькой девочкой, а рядом были мама и папа, с улыбкой наблюдающие за любимым чадом…
Стоящий на вышке часовой поёжился от холодного ветра. В эти предутренние часы как никогда хотелось спать, что в сочетании с выпитым пивом давало поистине сокрушительный эффект. Захар пытался сопротивляться до последнего, но в конечном итоге сдался. Поставив "дежурное" копьё поудобнее, чтобы использовать его в качестве опоры, он прислонился к нему щекой и прикрыл глаза. Всего на мгновение, как показалось, но открыв глаза снова, Захар заметил светлеющую полоску неба над восточным краем леса. Прошло уже час или два! Похолодев от ужаса, он быстро окинул взглядом прилегающую территорию.
Ровная поляна, избавленная от деревьев, просматривалась насквозь. Над травой струился туман, густой, похожий на молоко. Но не это привлекло внимание Захара сразу обнаружил на ней то, чего там раньше не было. На осознание факта ушла секунда, по истечение которой часовой бросил копьё и, подхватив подвешенный на верёвке рядом молоток, со всей мочи принялся колотить в набат. Звон разнёсся над спящей деревней, вырывая всех из сладких объятий сна.
- Откуда они только взялись? И почему именно сейчас? - проворчал купец, едва не вывихнув челюсть от мощного зевка.
Взъерошенные волосы, помятое лицо, неряшливо заправленная одежда - каждая деталь облика Коновалова буквально кричала о том, что его разбудили против воли. Впрочем, остальные люди, стоящие на стенах поселения, мало чем от него отличались. Только один человек выглядел так, словно бы не был поднят по тревоге прямо посреди ночи.
- Кто же их знает? Спрашивать бесполезно, - ответил Игнат.
Предводитель отряда охраны щеголял воронёной кольчугой и островерхим шлемом. Опоясанный мечом, со щитом, заброшенным за спину, он был олицетворением настоящего воина, готового к смертельной схватке.
- Ты что скажешь, повелитель зверей? - обратился купец к подошедшему друиду. - Это и есть твоё зло?
Переслав с хмурым лицом помотал головой. Его глаза пристально смотрели на причину переполоха, не отвлекаясь ни на мгновение.
- Нет. То, что я чувствую - намного хуже. Хотя появление этих… тварей вполне может быть следствием.
- Это не твари, - заговорил Игнат с усмешкой. - Самые обычные мертвяки. Или, как их называют городские умники, зомби.
Туман над лесом уже рассеялся, поэтому разглядеть неведомо откуда взявшихся мертвецов не представляло никакого труда. Семь мужчин, одетых в рваные лохмотья, перемазанных грязью и мусором, стояли перед частоколом. Они походили бы на статуи, если бы не подёргивания, которые непроизвольно возникали у них с периодичностью в минуту. Кроме того, вокруг статуй обычно не клубятся с противным жужжанием рои мух. Выглядели мертвецы крайне отвратительно, находясь на последних этапах разложения. Только один сохранил подобие лица, остальные уже вовсю скалились черепами, на которых с трудом держались последние клоки волос. Никакого оружия у зомби не было видно. Хотя ни у кого данный факт особой радости не вызвал.
- Что делать-то будем? - снова спросил купец. - Подождём, пока уйдут?
- Не уйдут. Мертвецы чувствуют живых. И если нашли, то будут преследовать, пока не сожрут, - отозвался Игнат.
— Значит, надо с ними разобраться! Какие предложения?
Раздражение в голосе купца достигло апогея. Поэтому охранник не стал больше медлить, спокойно принявшись излагать свой план. Выслушав его, Коновалов посмотрел на друида. Тот всё так же стоял и следил за мёртвыми.
- Сработает?
Переслав пожал плечами, но ответил:
- Должно сработать. Мертвяки - ребята медлительные, так что, если не геройствовать - риск невысокий.
- Приступай, - помедлив секунду, приказал купец. - А я пойду перекушу. Что-то от вида этих ваших зомбей аппетит разыгрался. Кстати, где наша героиня?
- Спит, - тут же ответил друид.
- Спит? Она что, не слышала…
- Я дал ей отвар. Она проспит ещё до завтрашнего утра, самое малое, - ответил Переслав.
Увидев недоумение на лице Коновалова, он продолжил:
- Вы сами приказали поставить её на ноги как можно скорее. Это самый быстрый способ. И будить раньше времени не советую. Толку от неё сейчас не будет никакого.
- Без неё справимся. Делов-то! - прервал намечающийся спор Игнат. - Пойду, соберу людей.
План был простым и понятным. Пятеро мужчин вышли из открывшихся ворот, вооружённые длинными рогатинами. Сам Игнат шёл с большим топором, держа его наготове. Зомби распределялись по поляне неравномерно. Четверо остановились под самыми стенами, а троица стояла в некотором отдалении, всего на несколько шагов выйдя из чащи. Вполне закономерно, что решено было в первую очередь расправиться с ближайшими.
- Начнём с этого! Если остальные начнут реагировать, придержите их! Без геройства!
Двое с рогатинами направились к ближайшему зомби. Он уже пролежал в земле так долго, что его не узнали бы и близкие родственники. Тем не менее, почуяв живых, мертвец зашевелился, поднимая руки и шатающейся походкой направившись к ним. Но люди оказались быстрее и сноровистее. Они повалили зомби на траву, прижав рогатинами. Игнат же занёс топор и несколькими умелыми ударами принялся расчленять тело. Десять секунд спустя вместо опасного зомби на траве лежали только практически безопасные руки, ноги, голова и туловище, сваленные в одну кучу.
Не участвовавшая в расправе троице успешно удерживала на расстояние остальных зомби. Те пытались приблизиться, но их валили на землю одного за другим. Пока один мертвец вставал, люди успевали разобраться с остальными.
Наблюдающие за процессом со стены люди торжествующе закричали, поднимая вверх оружие. Игнат довольно усмехнулся, направляясь к следующему зомби. Воин не задавался вопросом, откуда взялись мертвецы и почему пришли к прииску. У него была задача, и он выполнял её, профессионально и чётко.
Первые четыре мертвеца пали частями тела без всяких проблем. Если с первым всё прошло достаточно нервно, то к четвёртому всё уже шло по накатанной.
- Осторожно! - охладил горячие головы Игнат. - Не спешите!
Оставшиеся мертвецы стояли чуть в отдалении. И по неведомой причине не спешили приближаться. Они даже словно бы не заметили жестокой расправы со своими "коллегами". Крайнов протёр тряпкой лезвие топора, насторожено оглядывая оставшихся противников. Те продолжали дёргаться, но не двигались с места. Это казалось необычным. Холодок страха скользнул по спине, отчего захотелось передёрнуть плечами. Но Игнат уже не первый раз сталкивался с опасностью. И даже против живых мертвецов ему воевать приходилось. Правда, в тот раз ему и товарищам противостоял некромант, управлявший марионетками, а не как сейчас… Крайнов подавил приступ страха, заставляя себя собраться.
- Действуем осторожно! Без геройства! Сначала - крайний слева!
Отряд снова разделился. Держа топор, Игнат мягким шагом двигался следом за своей парой загонщиков с рогатинами. Те обходили группу мертвецов, стараясь подойти с дальней стороны. Так, чтобы остальные зомби не напали раньше времени.
