- Что за зверя вы сегодня подстрелили, бродяги? - громко, так что слышали все, спросил Ратай. - Крысу, что ли?
- Сам ты крыса! Это бобёр! - возмутились гибберлинги хором.
- Который деревьями питается? Что же у него за мясо? Сосной пахнет, поди? Или ёлкой?
В ответ на шутку расхохотался уже почти весь лагерь. На троицу было больно смотреть. Улыбки сменились злобными оскалами, маленькие глазки загорелись огоньками ярости. Ситуацию разрядил Летус. Эльф неуловимо-быстрым движением оказался рядом с охотниками.
- Бобёр, говорите? Думаю, мы с Алёной с радостью попробуем вашу добычу. Правда же?
Девушка медленно кивнула. Её несколько напрягала необходимость есть мясо непонятного животного. С другой стороны, наука выживания требовала навыка поедания всего съедобного.
"Это просто будет ещё один урок, подруга. Так и воспринимай это."
- Конечно! Я никогда не пробовала бобра!
Так и вышло, что их "следопытская" группа ужинала за отдельным костром. На разделку туши и нанизывание кусочков мяса на тонкие прутики ушло полчаса, не больше. Гибберлинги не тянули с готовкой, они и сами очень хотели есть. Но для изголодавшейся девушки время тянулось бесконечно.
- На что это похоже? - осторожно спросила Алёна, склонившись к уху эльфа.
Летус широко улыбнулся, ответив так же тихо:
- Сама увидишь. Потерпи немного.
- Чего это вы там шепчетесь? - подозрительно поинтересовался Игуль, один из братьев.
- Просто обсуждаем завтрашний переход, - ответил эльф. - Последнее плавание перед пешим путешествием.
"Последнее? Мне никто не сказал об этом!"
- Да… Я уже начала привыкать к такому безопасному способу передвижения.
- Безопасное? - возмутился Твегги, второй брат. - Да там же куча зубастых тварей на дне! Только и ждут, пока ты руку опустишь, чтобы оттяпать её по самый локоть!
- Да! Как в прошлом году, помнишь? - подключилась к беседе Гедда. - Та щука, что мы ловили в озере! Такая громадная, больше меня в длину раза в три!
- Таких щук не бывает, - сказала Алёна. - Я видела рыб раньше и…
- Ещё как бывает! У меня даже шрам остался от неё. Хочешь, покажу?
Не дожидаясь ответа, Гедда задрала рубашку, показывая покрытое белой шёрсткой пузико. Алёна невольно отвернулась, прикрывая ладонью глаза. Почему-то изучение чужих шрамов показалось ей делом интимным, которое нельзя выставлять напоказ. Скользнувший в сторону взгляд заметил Ратая. Избегавший в последние дни её общества охранник сейчас целеустремлённо шагал к их костру, держа в руках две глубокие тарелки, над которыми поднимался дымок. Желудок, который до сих пор не получил еды, громко заурчал. Тем не менее, лицо девушки обратилось в камень. Она холодно смотрела на Ратая, не собираясь ничего прощать или забывать.
- Хватит вам, не дуйтесь! Вот, принёс вам ухи! Очень вкусная сегодня получилась!
- Такая же, как и вчера, - недовольно буркнула Гедда.
Судя по мордашке, шутка охранника ещё сидела у неё в памяти. Ратай же словно и не заметил холодного приёма:
- Повар сегодня новые специи добавил. Особенные, ароматные! Неужели не чуете?
Аромат действительно был умопомрачительный. Каменная решимость девушки немедленно дала ощутимую трещину. И тут на помощь пришли гибберлинги.
- Не надо нам ухи! От рыбы уже тошнит! Мы мяса поедим! Правда же?
Алёна тряхнула головой и ответила:
- Да. Всегда мечтала попробовать бобрятинки!
На лице Ратая отразилась целая гамма чувств, среди которых Алёна успела различить сожаление. Ему явно хотелось угостить разведчиков. Возможно, он хотел таким образом загладить вину за неудачную шутку. Эльф тоже заметил и с улыбкой произнёс:
- Давай мне. Я попробую.
Ратай отдал тарелку, продолжая стоять со второй. Но Алёна сидела молча, нахмурившись и глядя в огонь. Мужчина вздохнул и поплёлся прочь.
- Правильно сделала! - поддержала девушку Гедда. - Мясо уже почти готово. Вот увидишь, оно очень-очень вкусное!
Воительница только вздохнула в ответ на эти слова. Сидящий рядом эльф с ехидцей посмотрел на неё, после чего принялся уплетать за обе щёки принесённую уху. Желудок снова заворчал, возмущаясь несправедливостью жизни, но титаническим усилием воли девушка подавила в себе слабость и не поддалась на провокацию.
Мясо и на самом деле оказалось волшебным на вкус. Конечно, свою роль сыграл и голод, но им одним нельзя было объяснить тот ураган ощущений, что обрушился на вкусовые рецепторы. Первая порция, предложенная ей гибберлингами, исчезла так быстро, что сама девушка даже не успела заметить. Только приятное тепло, разливающееся в животе, да ощущение тающего блаженства подтверждали, что еда всё-таки была.
- Вкусно? - спросили братья хором.
- Очень! Никогда в жизни не пробовала ничего такого! - воскликнула девушка. - А ещё можно?
Вопрос вырвался сам. Щёки Алёны залило румянцем, когда она осознала его бесстыдность. Ведь она не единственная голодная здесь!
- Возьми мою порцию, - благодушно предложил Летус. - Мне вполне и ухи хватит.
Гибберлинги рассмеялись и сунули в руки Алёны новый прутик с запечённым бобром. Девушка поблагодарила эльфа и впилась зубами в сочный горячий кусок. На этот раз она старалась сдерживаться и есть медленнее. Тем более, что первоначальный дикий голод улёгся. Наслаждаясь едой, девушка оглядывалась по сторонам. Вокруг царил мир и порядок, весёлые голоса людей разносились по окрестностям, трещали ветки в огне, стучали ложки. Жизнь была прекрасна и удивительна.
И снова расслабленность сыграла с Алёной дурную шутку. Она пропустила начало изменений, начав реагировать только когда ситуация уже принялась стремительно развиваться.
- Чего с ним такое? - встрепенулись гибберлинги.
Слова были обращены к Летусу, который наигрывал одну из своих обычных печальных мелодий. Пальцы музыканта выдали неверную ноту, отчего гармония звуков оказалась нарушена. Алёна перевела взгляд на разведчика и успела заметить, как глаза эльфа закрываются, а сам он заваливается на спину, роняя гитару. Девушка тут же позабыла обо всём, кинувшись спасать товарища. Но быстрый осмотр привёл к выводу, что Летус просто-напросто уснул! Сердце билось ровно и спокойно, но на попытки разбудить эльф не реагировал. Растерянная девушка посмотрела на гибберлингов, но те и сами выглядели шокированными. Их глазки смотрели в сторону, на лагерь. Алёна тоже обернулась и не смогла сдержать вскрик изумления. Все его обитатели валялись на земле, погружённые в глубокий сон! Они уснули прямо там, где сидели минуту назад, уронив предметы, что держали в руках. Только каким-то чудом ни один из людей не упал лицом в костёр.
- Что происходит? - выдавила из себя юная воительница.
Ответа не последовало, поэтому Алёна посмотрела на гибберлингов. Те уже отошли от шока и теперь, негромко переговариваясь друг с другом, рылись в своих рюкзаках. На девушку они не обращали никакого внимания.
- Что происходит!?! - выкрикнула Алёна, чувствуя, как липкие щупальца страха опутывают её.
- Не кричи, - огрызнулась Гедда, продолжая розыски. - Времени и без того мало.
- Мало времени? Для чего?
Один из братьев торжествующе вскрикнул, поднимая зажатый в мохнатой ладошке пузырёк тёмного стекла. Гедда радостно взвизгнула, выхватила его и засеменила к эльфу, на ходу вытаскивая пробку из горлышка зубами.
- Открой рот и держи голову! - скомандовала гибби.
- Зачем это? - продолжала бесполезные расспросы девушка.
- Быстрее!
Пришлось подчиниться. Алёна приподняла голову эльфа, положив себе на колени и приоткрыв ему рот. Гедда немедленно влила в него содержимое пузырька. Вокруг разлился терпкий аромат ландыша. Девушка открыла рот, чтобы задать новый вопрос, но гибберлинг её опередила:
- Следи за ним. Поверни голову в сторону! Если запачкаешься, сама виновата!
Выдав инструкции, гибби быстро умчалась к братьям, которые уже держали наготове оружие. Ещё секунда - и три пушистых разведчика скрылись в окружающих лагерь зарослях, не оставив и следа. Алёна осталась одна. Не в силах понять, что происходит, девушка решила сосредоточиться на той задаче, которую ей поставили. Разбудить эльфа, а затем вместе с ним решить, что же делать дальше.
