На ступеньках стоял огромный орк. Огромный! Он был выше любого человека, известного Алёне, как минимум на голову и раза в полтора шире в плечах. Причём вся эта масса состояла из мышц. Никакого жира, никакого животика от переедания. Чистый хищник, готовый в любой момент вступить в схватку хоть с диким тигром. И выйти из неё победителем! Ошеломлённая девушка перевела взгляд на руки громилы и…

Ненависть. Начиная бой с вожаком бандитов, она думала, что достигла пика этой эмоции, сумела подняться на вершину. Но теперь те переживания показались бы ей жалкой копией, бледной пародией на настоящие чувства. Мир вокруг вообще исчез, остался только этот орк, окутанный багровой дымкой. Боль, усталость, страхи – всё стёрлось. Осталась одна только чистая, ничем не замутнённая ненависть.

У орка не было руки. Грубый обрубок, замотанный грязной тряпицей. Взгляд девушки, поднявшийся к грубо слепленной морде орка, немедленно подтвердил догадку. Это был он. Тот самый орк, которого она видела с окровавленным топором в руках на крыльце деревенского дома. Он был тем самым! Перед ней стоял Кишкодёр!

Это было слишком. Объект мщения находился рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки. А она сидела перед ним, ещё более беспомощная, чем тогда, в детстве. К чему все её навыки, все таланты? Чего стоят годы, потраченные на тренировки? Всё пошло прахом из-за проклятого бандита! Всего один пропущенный удар превратил грозную машину убийства в слабого человека, только и способного, что встретить смерть.

- Чего стоишь? Убей меня! – выкрикнула Алёна в лицо своему заклятому врагу. – Не тяни! Убей!

Морда орка скривилась. Рот приоткрылся, обнажив ряды жёлтых клыков. Смотрелось это жутко, даже мурашки побежали по телу. Однако, как оказалось, таким образом орк всего лишь выказал своё удивление.

- Убить. Зачем. Спас тебя. Не понимаю.

Интонации в голосе орка, больше всего похожем на грохотание падающих с горы камней, а не на членораздельную речь, просто-напросто отсутствовали. Даже о том, что он задал вопрос, приходилось догадываться. Судя по всему, грубые связки орка просто не были предназначены, чтобы произносить слова всеобщего языка.

- Ты же только это и можешь! – выкрикнула в ответ воительница. – Убивать слабых и беззащитных! Я не могу сражаться сейчас! Убей меня! Или я…

Дальнейшие слова застряли в горле, дыхание пресеклось от переполняющей девушку ярости. Она смотрела на орка сквозь льющиеся из глаз слёзы. У неё даже мелькнула мысль просто убрать руки и позволить себе истечь кровью. Это может быть засчитано как добровольный уход из жизни. Ведь тогда она победит? Не даст проклятому монстру насладиться зрелищем её мучений? Или нет?

- Алёна! Ты жива! Слава Покровителям!

Откуда-то из багровой тьмы, укрывающей мир, появилась Катерина. Блондинка опустилась рядом с ней на колени, заглядывая в лицо. Ей понадобилась почти минута, чтобы вырвать подругу из плена ненависти и достучаться до разума. Увидев, что взгляд рыжеволосой немного прояснился, юная журналистка тут же затараторила:

- Ты ранена? Чем тебе помочь?

Алёна потрясла головой, пытаясь сообразить, о чём толкует блондинка. Она снова посмотрела на орка, но тот совсем забыла о присутствии рыжеволосой фурии. В данный момент он подобрал топор и примеривал его к руке, размахивая им, рубя воздух. Почему-то факт присутствия рядом вооружённого монстра ничуть не беспокоил Катерину. И это было очень странно.

- Тебе надо бежать, - тихо прошептала Алёна.

- Бежать? Зачем?

Воительница указала взглядом на орка, пытаясь передать глупой блондинке сообщение мыслями. Получилось, наверное, не очень хорошо. Потому как Катерина ничуть не испугалась. Более того, на перепачканном грязью прелестном личике появилась улыбка.

- Ты о нём переживаешь? Не волнуйся, он на нашей стороне.

Изумление было настолько сильным, что сумело даже притушить пламя ненависти, пожирающее сердце.

- Он спас меня от этого чудовища.

Катерина указала пальчиком на лежащего вожака.

- Этот… Этот бандит хотел надругаться надо мной, но он вступился. За что и поплатился. Этот гад оглушил его и связал. Когда началась драка внизу, я развязала его и попросила помочь тебе. Он же спас тебе жизнь! Ты что, совсем ничего не помнишь? Тебя по голове ударили?

- Это он! Кишкодёр! – воскликнула воительница.

Этот крик лишил её последних сил. Алёна почувствовала, как потолок падает на неё, а потом сознание полностью погасло.

Возвращение было почти приятным. Во-первых, она лежала на чём-то мягком и была укрыта одеялом, отчего чувствовала себя расслабленной. Во-вторых, нога была туго забинтована и почти не болела. По крайней мере, не болела, пока Алёна не попыталась шевельнуться. Вот тут уж дремлющая рана показала себя во всей красе. Взрыв боли оказался настолько сильным, что девушка не смогла сдержать стон.

- Ты очнулась? – немедленно раздался голос Катерины. – Как же я рада!

Через мгновение её красивое обеспокоенное личико нависло над лежащей воительницей. В голубых глазах бурлили самые разные чувства, среди которых Алёна совершенно точно разглядела жалость. Эта глупая блондинка жалела её! Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! Алёна попыталась подняться, но маленькая ладошка, опустившаяся на грудь, легко остановила этот порыв. Сил сопротивляться даже такой слабой девчонке у воительницы не было. Она была вычерпана до дна, не осталось даже крохотной капли.

- Подожди, тебе нельзя вставать. Киш сказал, что на тебе всё быстро заживает, но нужно какое-то время полежать. И хорошо кушать. Подожди, я сейчас!

Лицо Катерины исчезло, а затем через несколько секунд вернулось. Ноздрей коснулся аромат горячей мясной похлёбки. Желудок, почуявший еду, немедленно громко заурчал, напоминая о себе. Хотя Алёна и сама не стала бы отказываться от плотного обеда.

Правда, сам процесс приёма пищи оказался несколько унизительным. Алёна просто открывала рот, а юная журналистка вливала в него горячий бульон ложка за ложкой. Одновременно продолжая болтать, посвящая подругу в те события, которые она пропустила, валяясь в беспамятстве. На самом деле, за эту болтовню Алёна была благодарна блондинке. Это отвлекало от собственной беспомощности, да и в целом позволяло несколько разобраться в обстановке.

- Киш… Я этого орка твоего, Кишкодёра, так назвала. А то как-то жутковато звучит – Кишкодёр. Он не против, я спросила. Так вот, он за меня вступился, представляешь? Этот мерзавец, который был у бандитов главным, хотел надо мной надругаться…

На этом месте Катерина замолчала, явно заново переживая случившееся. От того, что нарисовало Алёне воображение, стало совсем жутко. Пальцы сами собой сжались в кулаки. Она не смогла спасти девчонку! А ведь хвасталась, что самая сильная!

- В общем, они подрались. Этот мерзавец ударил Киша по голове, а потом связал. Я совершенно была в ужасе, даже убежать не могла, ноги от страха не держали. Полный ужас! В общем, потом появилась ты и… А тебе правда надо убить Киша?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что Алёна не сразу поняла его смысл. Когда же до неё дошло, то воительница сжала губы и пристально посмотрела на подругу. Блондинка, увидев стальной отблеск в карих глазах, громко вздохнула и продолжила рассказ:

- Короче, он и правда водился с пиратами. Давно, правда. Потом он с ними разругался. Сказал, что те творили «слишком большое зло». Кстати, Киш пытался свергнуть вожака, какого-то жуткого некроманта, но не смог. Тот ему руку отрубил и выбросил на каком-то аллоде помирать. Но Киш выжил. Стал наёмником, сражался за деньги. Пока его не поймали и не посадили сюда.

- Где он?

Алёна только сейчас сообразила, что орка рядом нет. Как, впрочем, и двух новых знакомых. Они были с Катериной наедине.

- Ушёл на охоту, - безмятежно отозвалась блондинка. – Надо же тебя кормить, да и ребята тоже проголодались.

- Он же может…

- Предать? Убить? Да если бы он хотел, то легко сделал бы это раньше. К чему тянуть? Нет, Киш хороший. Почти хороший…