Возница, дремлющий на козлах лениво трусящего по улице экипажа даже не успел заметить, как вылетевшая на дорогу фурия одним прыжком запрыгнула на сиденье. Он успел только почувствовать, как протестующе скрипнули рессоры, а уже через мгновение обнаружил приставленный к горлу острый клинок.

- Гони к модному дому Расстегаева! Живо, если хочешь жить!

Одного взгляда в бешено горящие карие глаза рыжеволосой девицы хватило, чтобы любые вопросы и сомнения испарились. Во враз опустевшей голове осталась только одна мысль – доехать до места назначения и избавиться от опасной пассажирки. Поэтому кучер просто щелкнул поводьями, давая лошадям сигнал мчать во весь опор.

Бешеная скачка по ночному городу нисколько не остудила кипящую кровь. Алёну так и подмывало соскочить на брусчатку и побежать. Слишком уж медленно скакали лошади, слишком медленно приближалась цель. Приходилось сдерживать себя, представляя лицо Катерины. Ярость кипела и бурлила, отчего пальцы ещё сильнее сжимали рукоять клинка.

Когда впереди показалось нужное здание, воительница не стала медлить. Не дожидаясь, пока экипаж остановится, она спрыгнула на ходу и рванула что было мочи. Кучер, обнаруживший пропажу пассажирки, тут же натянул поводья, сначала остановив скакунов, а затем развернув их в противоположную сторону. Обычно он колесил по городу до зари, но сегодня желание работать пропало полностью. Сегодня у мужчины осталось только одно желание – выпить за своё второе рождение. То, что он находился в шаге от смерти, было для него столь же очевидным фактом, как и ежедневный восход солнца.

Алёна бежала, чувствуя, как сильнее разгорается внутри тёмное пламя. Багровые язычки замелькали между рыжих прядей, окутывая голову пламенным ореолом. Магический огонь перетёк на ладони, а с них – на лезвие клинка. На этот раз девушка направилась прямо к центральному входу, не думая о скрытности и осторожности. Она даже не подумала о том, что будет делать, если дверь будет закрыта.

Однако, несмотря на поздний час, в здании модного дома вовсю кипела жизнь. Свет горел в окнах, а на крыльце перед роскошной, отделанной золотом дверью стояли двое скучающих стражников. Они сразу заметили странную девицу и даже оценили обнажённый меч в её руках. Поэтому бойцы не стали задавать дурацких вопросов или пытаться вразумить безумную незнакомку. Они просто обнажили собственные мечи, вставая на пути несущейся фурии. Стражники были хорошими бойцами. Им приходилось не единожды видеть смерть лицом к лицу. Им даже казалось, что они способны справиться с любой возможной угрозой. Но как только Алёна приблизилась к ним на расстояние удара, все эти иллюзии разлетелись мелкими осколками.

Стоящий справа охранник замахнулся мечом, но как же медленно он двигался! Алёна даже не сбилась с шага, рубанув наискось. Острие клинка, покрытого язычками пламени, оставило на животе глубокую рану. Ни кольчуга, ни пододетая под неё плотная куртка нисколько не замедлили движения стальной смерти. Второй охранник, отстававший от товарища на полшага, успел опустить клинок на мелькнувшую мимо тень, в которую превратилась ускорившаяся в последний миг воительница. Алёна легко ушла с траектории удара, заходя за спину противнику. Клинок блеснул дважды, рисуя крест. Спина охранника лопнула, извергая фонтаны крови. Девушка даже не посмотрела на упавших, немедленно забыв об их существовании. Она ринулась к дверям, которые распахнула сильным пинком.

Шаг за порог – и в голове словно что-то щёлкает. Первая цель, поставленная перед собой девушкой, выполнена. Сознание, почти не способное связно мыслить, на секунду подвисает, пытаясь сформулировать следующую задачу. В памяти всплывает образ подвала. Сундук с мёртвой моделью был именно там. Значит, нужно идти туда?

- Ты кто такая и что нужно? – тонким голосом выкрикнул один из клерков, что деловито сновали во все стороны по вестибюлю.

Как уже было сказано, модный дом был необычно оживлён для ночного времени суток. Множество людей суетились, бегали, шли куда-то. Десятки голосов говорили одновременно, создавая шум, чем-то напоминающий океанский прилив. Наверное, именно этот шум и стал той причиной, по которой никто не заметил жестокой расправы над охранниками у входа.

Задавший вопрос клерк, явно никогда не сталкивающийся с настоящей жизнью и живущий в своём розовом пузыре выдуманной реальности, схватил за руку нарушительницу и попытался повернуть её к себе. Именно попытался, потому как его силы не хватило даже на то, чтобы сдвинуть находящуюся в состоянии боевого транса воительницу хоть на миллиметр. Одного ему всё же добиться удалось – Алёна обратила на него внимания. Еле заметное со стороны движение плечом, и несчастный клерк отправился в полёт. Превращение в птицу закончилось для него печально. Оказавшийся на пути застеклённый шкаф не выдержал столкновения, разбиваясь и осыпаясь дождём осколков. Бедолага сполз на пол, весь покрытый множеством кровоточащих царапин.

Шум немедленно прекратился. Бесконечная карусель остановилась. Алёна стояла у входа, а всё окружающие смотрели на неё, застыв соляными столпами. Округлившиеся глаза людей выражали широкий спектр эмоций – от страха до удивления. Никто не остался равнодушным к рыжеволосой девице с обнажённым клинком.

- Проваливай отсюда! Кто пропустил сюда эту дуру? У нас сегодня такой важный день! Чем занимается моя охрана?

На лестнице, в окружении разодетых девиц, стоял смазливый молодой франт, разодетый в кружева и блестки. Зелёные глаза его излучали холод и презрение. Он поднял правую руку, пригладив длинные русые волосы, которые на первый взгляд выглядели растрёпанными, но на самом деле представляли собой настоящий шедевр парикмахерского искусства. Трое мастеров трудились над этой причёской целых два часа. Алёна, метнувшая взгляд в сторону говорившего, заметила крупные самоцветы, блеснувшие в свете сотен зажжённых свечей, освещавших вестибюль. И в голове снова щёлкнуло. Она поняла, кто стоит перед ней.

- Где Катерина? – прорычала девушка.

Её голос изменился до неузнаваемости, став низким, гудящим. Услышь такое в тёмном переулке, воображение тут же нарисует жуткого монстра метров трёх в высоту, с огромными клыками и кривыми когтями, а никак не хрупкую девушку. Стоящие поблизости люди невольно отступили, услышав вопрос. Хотя уж им-то никто пока не угрожал. Впрочем, на господина Расстегаева голос Алёны никакого внешнего воздействия не оказал.

- Не понимаю, о чём ты, - скучающе отозвался владелец дворца. – Вышвырните уже эту бродяжку на улицу! За что я вам только деньги плачу?

Словно стая серых акул вспенила ровную океанскую гладь. Четверо, нет, пятеро блестящих кольчугами широкоплечих бойцов устремились к девушке со всех сторон. Растерянные люди едва успевали уйти с их пути. Те же, кто оказывался недостаточно расторопными, просто отшвыривались в сторону. Алёна повела взглядом, наталкиваясь на холодные, ледяные глаза настоящих убийц. Эти ребята не станут уговаривать, упрашивать. Они идут убивать её. Девушка оскалилась, показывая зубы. Ярость в венах вспыхнула сильнее. Воительница выбросила из головы всё, даже мысли о Катерине. Во всём мире для неё остались только эти пятеро мужчин. Значение имели только они, и сталь в их руках.

Эти бойцы отличались от тех, что встретили её на входе. И отличались в худшую сторону для одинокой девушки. Бойцы, что привыкли действовать вместе, одной командой. Бойцы, для которых её почти безобидный внешний вид не значил ничего. Такие не привыкли недооценивать противника, всегда сражаясь с максимальной жёсткостью и жестокостью.

Длинная алебарда рубанула на уровне коленей в широком замахе. Воин, держащий её, не собирался наносить повреждения девушке. Его задачей было заставить её отступить назад, прижаться к стене, лишить свободы манёвра. Отвлечь на мгновение, пока его товарищи, заходящие с другой стороны, выйдут на дистанцию поражения. Существовала, конечно, вероятность, что незнакомка попробует заблокировать удар, но этот вариант давал ещё больше плюсов. Разница в весовых категориях и мышечной массе просто сметёт попытавшуюся сделать такое кроху.