– Береги себя! – Алиана махнула подруге, торопя ее спрятаться.

Сердце у нее колотилось все чаще. «Я должна показать ей, что верю в ее план, как королева Нацуми, когда боролась огнем против огня».

Оставалось только верить. От этого плана зависело спасение королевства.

Нела круто нырнула вниз, и ее тотчас скрыли густые тучи.

Алиана поправила капюшон плаща. Должно быть, Нела его тоже заколдовала: как ни трепал ткань свирепый ветер, капюшон не падал с головы, надежно скрывая от чужих глаз ее лицо.

– Кабо, ты мог бы заговорить с ночным драконом и убедить его вернуться?

«Конечно. Но ты держись под защитой девочки-ведьмы».

Ее добрый друг громко взревел и, не успела Алиана даже взвизгнуть, упал в тучи, понесся к земле.

Он пробивал тучи, прокладывая себе дорогу к той части владений советника, что была подальше от членов гильдии.

«Алиана, останься в тихом месте. Не лети».

– Постой, не ссаживай меня!

Она крепко вцепилась в сбрую.

Взбивая тучи крыльями, Кабо завис на месте и снова оглянулся на нее.

– Я в тебя вверю, – повторила Алиана, наматывая ременной повод на руку. – И хочу быть с тобой. Нельзя же, послав тебя на такое дело, оставить одного в бою.

«Будет опасно».

– Ты в меня веришь?

«Я тоже в тебя верю».

И Кабо рванулся вверх, извернулся в воздухе и помчался навстречу чудовищу.

Ночной дракон не уместился бы в большом зале королевского советника: вытянись он на земле, подумалось Алиане, его приняли бы за отрог гор Сакуя. Только спокойствия горы в нем не было. Пролетая над вершинами сливовых деревьев, он хлестал шипастым хвостом, клоня подожженные стволы так, что от них загорались другие, и взбивал искры в самое небо.

Но и Кабо не медлил; замешкайся он, второй дракон легко с ним справился бы.

С пронзительным кличем Кабо ударил большого дракона в бок, едва не свалив со своей спины Алиану. Она крепче вцепилась в ремни. Дыхания в груди даже на крик не осталось. Ночной дракон заревел и повернул в ту сторону, откуда летели в него чары Хаято: они отскакивали от его шкуры, досаждая не больше мух, – и тут младший дракон выскочил у него перед носом.

«Птенец! Как ты смеешь мериться силой со мной, Рюдзи, древнейшим из ночных драконов?»

«Я, Кабо, защищаю свой гром!»

Голос Кабо в сравнении с его ревом прозвучал кошачьим мяуканьем.

«Не жди защиты от грома людского племени. Они предатели».

Рюдзи столбом встал в воздухе, и Алиана поняла, что он выше гор Сакуя. Кабо, правда, вдвое обогнал ростом Алиану, но рядом со взрослым драконом выглядел просто младенцем.

Пот ручейками стекал у нее по спине. Когда желтые глаза исчерченного шрамами старого дракона остановились на ней, Алиана сглотнула.

Едят ли ночные драконы людей?

Большой дракон обнажил клыки в рост самой Алианы. Она не успела спросить Кабо…

Потому что гигантский дракон ринулся к ним.

«Прочь! Не мешай мне мстить предателям!»

«Они ничего плохого не делали. Пропасть возникла сотни лет назад».

Кабо ловко увернулся и вильнул вправо. На вираже он так завалился на бок, что у Алианы дух перехватило.

Ночной дракон подлетел ближе, и Кабо забил крыльями.

«Лети, лети! – упрашивала его Алиана. – Нельзя останавливаться!»

Ночной дракон промчался на расстоянии вытянутой руки от тоненькой шеи Кабо. Тот снова завертелся штопором, но один удар огромных крыльев сбил его равновесие. И тогда большой дракон надвинулся на Кабо и ударил малыша всем весом. Вопль отдался у Алианы в костях и под черепом, но Кабо пришлось еще хуже.

Ее добрый друг вскрикнул от боли и…

«Алиана…»

– Кабо?

Крик перешел в визг, когда ее друг, подогнув шею, с потухшими глазами, кубарем полетел вниз.

– Кабо, нет!

Падение с неба вырвало крик из груди Алианы. Лишившись поддержки драконьих крыльев, они вдвоем неслись вниз так быстро, что Алиане казалось – мощеная площадка двора падает на них.

За миг до удара слой воздуха, отделявший их от камней, замерцал тонким, как кружево, светом: сеть из чар прогнулась под их тяжестью, но замедлила падение. Это была магия Нелы. И все же Кабо тяжело рухнул наземь, и съежившаяся Алиана скатилась с его спины.

Острые камешки расцарапали ей лицо и ладони, но она справилась с жалящей болью и поднялась на ноги.

– Кабо!

Она кинулась к дракону. Тот тяжело дышал. Сейчас ей, как никогда прежде, хотелось стать волшебницей. Никогда в жизни она так сильно не желала сотворить чудо, чтобы исцелить раны друга.

Задержавшись, она оглянулась на край поляны. Они упали на краю сада королевского советника, и в нескольких шагах от себя Алиана увидела такой знакомый красно-белый цветок.

Хризантема катори.

Тонкие лепестки сомкнуты в бутон, их туго охватывают зеленые листочки. Словно цветок сознавал, как он драгоценен, и старался сохранить себя.

Над ними грозно снижался Рюдзи, но она, кинувшись к цветку, не замечая острых шипов, сорвала его, метнулась обратно, встала перед Кабо и поднесла к его морде бутон, как пузырек с нюхательной солью к носу знатной дамы.

Кругом звенели крики. Сперва Алиана решила, что это кричит Нела. Но когда подняла глаза, воздух застрял у нее в горле.

Они упали прямо перед окнами главного зала королевского советника. Гости, перекрикивая друг друга, теснились за стеклами, глазели на ночного дракона и упавшую с него девочку в плаще.

Но Алиана смотрела не на гостей.

В стекле позади нее и Кабо отразился гигантский дракон – хлопающие крылья, злобно горящие глаза. Конец близок.

Он был так близок, что Алиана могла бы сейчас пересчитать все зубы, блестящие в пасти Рюдзи, как кинжалы. Дракон вскинул голову, сейчас ударит…

– Стой!

Алиана заслонила собой Кабо, как можно тверже уперлась ногами в землю. Подняла перед собой прутик, похожий на волшебную палочку.

«Ведьма? Эти человеки воображают…»

– Эта человека знает, что ты не причинишь зла ночному дракону! – крикнула в ответ Алиана, угрожающе взмахнув своей палочкой. – Я буду защищать его, пока жива.

Рюдзи хлопнул крыльями, в удивлении подавшись назад.

«Ты меня понимаешь».

У Алианы от слез щипало глаза.

– Понимаю. Послушай, я на все готова, только не тронь Кабо. Он хотел мне помочь.

И с неслышным выдохом добавила: «Прошу тебя, катори, прошу!» Но Кабо у нее за спиной молчал и не шевелился.

Рюдзи взмахнул крыльями, взметнув ей в лицо пыль и комочки земли. Краем глаза она заметила шевеление в кустах и пару темных глаз, выглядывающих из-под такого же, как у нее, капюшона. Нела!

Алиана чуть заметно мотнула головой. Если Нела отпугнет ночного дракона чарами, он в гневе улетит жечь окрестные земли. Не говоря о том, что магия гильдии волшебства, как видно, не слишком действовала на драконов.

Позади нее сдавленно вскрикнул Кабо. Алиана развернулась, чувствуя, как подкатил к горлу ком, и подобранная рядом с цветком хризантемы палочка со стуком выпала у нее из рук.

– Не покидай меня! – выкрикнула Алиана. – Пожалуйста, очнись!

Ее любимый друг-дракон повернулся на бок, но глаз не открывал и молчал.

– Я потеряла бабушку Мари, – прошептала она. – Не могу я и тебя потерять!

Ночной дракон придвинулся к ней сзади. Его слова переплелись с рычанием:

«Кажется, конец твоему хилому дракончику. Я испытывал его, как испытывал других молодых. Те, кто сломался, уходят навсегда. Те, кто выжил, входят в мой гром. Этот, как видно, не выжил».

В глотке Рюдзи разгоралось пламя, блеснули острые зубы.

«Я подарю ему почетную драконью смерть».

– Он – мой гром! – выкрикнула Алиана. – Я его тебе не отдам!

Но она не владела чарами. А магия Нелы уступала силе ночного дракона. И Алиана бросилась к Кабо, прижалась к нему, обхватила руками, ткнулась лбом в жесткую шкуру, ожидая убийственной волны пламени.