– Да, а если, пока стражи нет, тебя заметит ночной дракон? Хочешь стать драконьим кормом? Я – нет!
– Ну, я дожидаться не стану.
Входная дверь задребезжала под порывами пронзительного ветра. Перепалка смолкла, а старатель, стоявший рядом с Алианой, содрогнулся:
– Сегодня меня за дверь не выгонишь, тем более если там звери рыщут.
Все скинули сапоги и перебрались в главный зал, расселись вокруг столов. По всей видимости, остаток дня они проведут, делая ставки на партии в ханафуду, проигрывая добытые золотые чешуйки и осколки драгоценных камней за красно-белыми картами и набивая живот солеными рисовыми хлебцами.
Чуть позже Алиана зайдет к ним взять заказы на выпивку. Она нашла глазами ту темную точку – пятнышко стало ближе. Для ведьмы на метле слишком маленькое. По затылку побежали колючие мурашки.
Рейна, сидя на переднем крыльце, расспрашивала новую компанию старателей:
– Я слыхала, в последние дни в пропасти необыкновенно ветрено. А правда, что теневая змея сожрала веревку у одного старателя? И что из-за ограды вырвался ночной дракон?
Алиана не задержалась, чтобы послушать болтовню сводной сестры. Лишь бы Рейна не заметила летящее в небе пятнышко. В одних носках она пробежала по коридору. Мысли мелькали так же быстро, как ее ноги. До спальни не успеть. Мачехина спальня и чайная комната выходят окнами на курятник; мачеха наверняка сидит там за утренним чаем и заметит выскочившую из дому падчерицу.
Она ворвалась в пустую кухню, распахнула ставни. Это окно выходило на боковую стену. Едва Алиана высунула в него голову, у самого уха мелькнуло что-то маленькое.
Бумажная птица покружила над ней и опустилась в ладонь. Облегченно расправив плечи, она разглядела свое имя, выведенное на крыле изящным почерком Нелы. С ведьмой все хорошо. Просто она занята. Но стоило Алиане заглянуть в письмо, плечи ее снова поникли.
Алиана, это письмо предназначено только для твоих глаз. Никому не показывай – особенно распускающим слухи болтунам.
Пролом в щите не такой крошечный, как думал Хаято. Он чинил прореху (опять выставлялся перед Дори) и промахнулся с одним заклинанием. Вышел громкий «бум», дым и искры. А когда дым разошелся, в стене оказалась дыра с целый крестьянский дом величиной. И из нее поползли разные твари. Теневые змеи страшнее самого страшного сна, шмыг-крысы, сверчки и раки с руку длиной… Он поздно позвал на помощь, а я добралась еще позже, но чудовища все еще выползали.
Мы с Хаято отогнали или устранили бóльшую часть прорвавшихся созданий – Тайчи занят дома и не мог нам помочь. Но один зверь – или не один, и мы не знаем, кто это, – нам не дается.
Ни с метлы, ни заклинанием его не найти, а земля горит. Вспыхивает внезапно. Только что было чистое небо, и вот уже поле все в дыму. Мы защищаем селян, так что никто не пострадал – пока. Но что…
– Это что у тебя?
Алиана спрятала письмо за спину.
В дверях стояла Рейна. У Алианы забилось сердце. А в коридоре уже звучали тяжелые шаги.
– Что такое?
В кухню шагнула мачеха, блестящими глазами-бусинками обежала кухню и уперлась взглядом в Алиану, прячущую руки за спину.
– Ничего.
– Покажи руки!
Алиана медленно разжала кулаки. Две пустые ладошки.
– Выверни карманы.
Она вывернула. Вытертая ткань, и больше ничего.
Мачеха, заворчав, дернула карман так, что нитки затрещали.
– У тебя что-то было! Ты лгунья. Не ты ли недавно украла рогалик, а?
Ее гневный взгляд скользнул к родной дочери, требуя ответа. Девочка прикусила нижнюю губу щербатыми зубками.
– Я ничего не видела, – отозвалась наконец Рейна. – Просто хотела попросить у нее еще чашечку ячменного чая, пока ждем карету.
Мачеха нахмурилась:
– И мне завари. Сейчас же. Ты на бал не едешь, как раз успеешь, пока я собираюсь.
Алиана чувствовала на себе взгляд мачехи, но прятать ей было нечего. Огонь, потрескивая, доедал остатки письма. Последний клочок с искрами вылетел в трубу, унося с собой недочитанные слова.
Глава 15
Бал селян
– О, королевский советник Мива, приветик!
Рейцо кривлялся перед зеркалом в чайной комнате мачехи. Стекло, вырезанное восьмиугольником, по последней окаямской моде, готово было дать трещину, как и хрупкое терпение мачехи.
– Рейцо! – рявкнула она и поманила к себе дочь. – Выходим!
Алиана, помогавшая сводной сестре поправить банты, отступила в сторону. Рейна все просила: «Ты не сделаешь так, чтобы было похоже на крылышки пурпурной осы?»
В одном сомневаться не приходилось: платье Рейны наверняка привлечет взгляд королевского советника. И всех, кто будет на балу. Всех… кроме Алианы.
Рейцо, встав перед ней, ухмыльнулся:
– Надеюсь, ты здесь не заскучаешь. Может, даже потанцуешь со своими любимыми курочками.
Алиана фыркнула и тут же закрыла лицо ладонью, отвернулась, как будто видеть не могла Рейцо, облаченного в оранжевый костюм и готового оттоптать ноги королевскому советнику.
– Я… я не смогла сшить платье! – с притворным рыданием выкрикнула она. – У меня не было материи, и я… О, нельзя ли мне взять на время одно из платьев Рейны? Или ваше, матушка?
Хотя платьица Рейны были ей коротки, а в мачехином платье она просто утонула бы, как в пропасти.
Женщина склонилась к ней, обдав Алиану уксусным духом:
– О, чуть не забыла. Мастер Лео поставил на платяных шкафах прекрасные замочки.
Она поболтала у Алианы перед носом бронзовыми ключами и поспешно убрала их в карман.
Алиана ни за что на свете не влезла бы в кошмарный наряд мачехи. К тому же ее родственники издалека заметили бы такое лилово-оранжевое платье. Они, все трое, в своих невероятно ярких нарядах, среди гостей будут светиться, как маяки.
– Нам пора, как бы не опоздать, – позвал из-за двери беспокойно комкавший свою шляпу мастер Лео. – А то всю ночь простоим в очереди к провидцу и ничего не увидим.
Он последнюю луну только и мечтал что о даровом сидре, которым будут угощать на балу.
Мастер Лео подставил мачехе изогнутую кренделем руку, и госпожа Енокида бросила на Алиану последний взгляд.
– Если я услышу, что кто-то из гостей остался голодным, голодной останешься ты, – обронила она. – И смотри, чтобы никому тут не мешала.
Алиана изобразила торжественный поклон. «Мешать? Чтобы я кому-то мешала?!»
– Развлекайся здесь, – подмигнул Рейцо, наслаждаясь своим превосходством. – Я привезу тебе сувенир. Хочешь использованную зубочистку из бального буфета? Как подарок служанке от дворцовых слуг.
Пока семья вертелась перед зеркалом, Алиана терпела, но уж тут у нее вскипела кровь. Она готова была вскинуть голову и срезать насмешника – еле сдержалась.
Рейцо будто не замечал, что вся гостиница держалась на ней, на служанке. Что Нарасино был сыт и в курсе дел, потому что Исао целыми днями трудился у печи и разносил записки в пропасть. И потому, что Нела без устали летала туда-сюда, исполняя работу, которую не удостоил внимания ее наставник-волшебник. Работники, такие как она и ее друзья, были кровью и становым хребтом королевства Ривель, пусть даже ее родственники делали вид, что их не существует.
Алиана заставила себя низко склонить голову – как всегда.
Рейцо громко, невоспитанно фыркнул и вылетел за дверь, увлекая за собой упиравшуюся Рейну.
– Уф! Взяли бы Алиану вместо меня! Я свое призвание знаю: хочу изучать заморские поселения единорогов.
Алиана осталась стоять на крыльце гостиницы, глядя, как отъезжает нанятая мастером Лео карета. Хоть пиши с нее картину «Обделенная» – одинокая растерянная фигурка, всеми оставленная и забытая…
Так было, пока уезжавшие не скрылись в облаке пыли.
Тогда снова распахнулась парадная дверь, и Алиана с улыбкой обернулась.
Из темноты показалась темная фигура, и за ней другая, маленькая.
