Алиана огляделась. Она стояла в огромном зале с занавешенными окнами, доходящими до самого потолка. В одном этом зале уместился бы весь бал с танцующими, но здесь вместо мха и мостовой лежали циновки-татами с пышными подушечками да еще стояли кое-где низкие столики.

В щель закрывающейся двери прорвался, перекрывая нежную музыку и гомон, злобный крик мачехи:

– Я ее узнала! Ей здесь нечего делать. Алиане не место…

– Какая Алиана? – журчанием прохладного ручья прозвучал голос таинственного спасителя. – Это моя подружка Мисаки.

Алиана так и не поняла, кто это был.

– Мисаки? Это кто такая? – проворчал Рейцо.

– Гм… а ты кто? – перебила его Рейна. – Да ведь ты… Не может быть!

– Мисаки? – Мачеха закашлялась. – Не думаю, что эта глупая девчонка могла быть знакома с наследником королевского советника. Я, верно, обозналась.

– Как в тот раз, когда приняла моль за бабочку, – весело подхватила Рейна. – Ты оставила ее целыми днями летать по комнате, сколько Алиана ни твердила, что такие едят дерево. А потом очень удивилась, когда твой гардероб развалился пополам.

Еще один незнакомец приблизился к родственникам Алианы. Волшебные огни над головой ярко осветили лицо. Этого человека Алиана узнала бы где угодно. Королевский советник Мива взял за плечо ее таинственного защитника:

– Это твои друзья, племянник?

– Ни в коем случае, – холодно ответил мальчишеский голос.

Королевский советник плавно развернулся к мачехе и очень вежливо заметил:

– Он хочет сказать, что мы еще не представлены. Я должен сейчас удалиться к себе, чтобы прочесть письмо из столицы, но надеюсь, вернувшись, познакомиться с вашими юными подопечными.

Советник с племянником обошли разинувших рот гостей и направились к дверям – прямо к затаившейся Алиане. Стражники бросились открывать перед ними раздвижные створки, и Алиана отступила в тень, подальше от недобрых глаз. Советник с племянником вошли внутрь, и стражники тут же закрыли двери.

Королевский советник обратил на Алиану вопросительный взгляд. Но задать гудевшие в голове вопросы она не успела, потому что стоявший рядом с королевским советником Мивой Тайчи, провидец-подмастерье, в упор взглянул на нее.

– Ты… ты наследник королевского советника? – прошептала Алиана.

По всему залу загорелись яркие огни, и безмятежность, как маска, упала с лица королевского советника. Он скинул свою элегантную мантию, и полдюжины служителей бросились ловить ее в воздухе.

– Тайчи. – Советник взялся за голову. – Мы ждем гонца. Ты будешь мне нужен: предварительное сообщение ничего хорошего не сулило.

Юный волшебник бросил короткий взгляд на Алиану:

– Извини, срочное сообщение от гильдии…

– Прошу прощения, мне следовало представиться, – с поклоном обратился к ней королевский советник.

Алиана не верила своим глазам. Видел бы это Рейцо, может, тоже стал бы с ней повежливее.

– Кенцо Мива к вашим услугам, – продолжал советник.

Волосы у него были гладко зачесаны назад, и весь он был невероятно элегантным: узкие скулы и густые брови словно прописаны нежной, но сильной кистью.

– Счастлива познакомиться с вами, королевский советник Мива. – Алиана низко поклонилась и шумно вздохнула. Был бы он так вежлив, если бы знал, как мало она значит? – Я… я Алиана… Ривельская. Из Нарасино, это на краю пропасти.

Она никто – простая сельская жительница, да еще сирота.

Но ведь это правда.

Глотая ком в горле, она уперлась глазами в пол, ожидая ответа – короткого мановения руки советника, по которому стражники вытолкают ее за дверь.

– А! – не без удивления отозвался советник.

Алиана недоуменно подняла взгляд. Стражники остались стоять у дверей, но смотрели на Алиану немножко иначе.

– Вот почему мои люди не сумели найти ни следа Алианы в столице, – с тихим смешком сказал королевский советник. – Ну что ж…

– Дядя… – простонал Тайчи. – Я потому и не привожу никогда друзей…

– Ну неужели ты, рассказывая мне о новой подруге, ждал, что я не поинтересуюсь, кто она такая? – возразил ему дядя.

Взгляд, которым он смотрел на Тайчи, согревал, как ласковые объятия, но юный волшебник покраснел до ушей.

Королевский советник откашлялся.

– Хорошо, хорошо. Не будем отвлекаться. Тайчи, полученное из столицы сообщение не сулило добра. Ты не мог бы провидеть?

– А что же мастер Яман?

Королевский советник покачал головой и махнул рукой на провидца, притулившегося на груде подушек у боковой двери:

– Он совсем обессилел. Сколько раз я просил гильдию волшебства прислать еще одного, но им вечно не хватает провидцев на все провинции. Или наше золото для них недостаточно золотое. Ему еще предстоит проверить остальных претендентов – мы ведь должны держаться как ни в чем не бывало.

Тайчи, прикусив губу, кивнул. Слуга, не дожидаясь приказа, поставил перед ним узкий высокий столик с серым каменным сосудом, до краев полным водой.

– Гильдия вечно поднимает большую суматоху по мелким поводам, им лишь бы побольше золота собрать. Посмотрим, что там на самом деле.

Тайчи взмахнул своей палочкой, и от нее, как от факела, разошлось бронзовое сияние.

– Мир увижу будущий, каким он будет впредь, прежде чем решилось все, хочу я посмотреть!

Вода в чаше заколебалась, из глубины выплыл густой туман. Мальчик тяжело задышал, лицо его побледнело – много сил отнимало волшебство.

Облачко разошлось, продолжая клубиться по краям, и Алиана ахнула. В глубине показались крошечные деревца, сад камней – и огонь. Алиана не сомневалась, что в миске вода, но пламя рвалось к поверхности, ревело, пожирая все на своем пути.

А на его пути… Немыслимо, но это были владения королевского советника. Как? Почему?

– Нет, – с трудом выдавил советник. – Если такова наша судьба… Тайчи! Посмотри, можно ли это предотвратить?

Миниатюрный мир мигнул, и испуганная Алиана подняла взгляд. По лбу Тайчи скатывались капельки пота.

– Оно… не дается, ускользает.

Внезапно из крошечных мерцающих тучек вырвалось живое существо. Оно было совсем как настоящее, сверкало клыками, и огонь охватил стены поместья, испепелил…

Советник Мива вскрикнул и пошатнулся. Тайчи подхватил дядю. Вспышка света скрыла видение. Алиана зажмурилась от боли в глазах, а когда зрение к ней вернулось, вода замерла в неподвижности, словно ничего и не было.

Но в зале повисло тяжелое молчание. Даже сидевший неподалеку мастер-волшебник лишился дара речи.

Наконец королевский советник прохрипел:

– Ночной дракон. Это был…

Тайчи кивнул:

– Это видение настоящее. Это случится скоро. Если не сейчас. Время утекает так быстро…

Стражники поднесли королевскому советнику кресло, но Мива отмахнулся.

– Мастер Яман, вы сможете нас защитить?

Тот покачал головой:

– Еще несколько просмотров для академии выдержу, но я уже на грани. Против ночного дракона я буду вроде свечи на ветру.

Советник побледнел. Управитель – тот, кто приезжал в гостиницу с приглашением для Алианы, – вышел вперед, держа свернутый в птичку листок бумаги.

– Если вы, сударь, одобрите, можем послать запрос в гильдию волшебства.

– Они за это всю кровь из меня выпьют, – проворчал королевский советник Мива, однако вытащил из-под мантии печать и поставил красный отпечаток на фоне бледных букв. – Но пусть хоть заберут последнюю монету. Это будет на их совести, и, может быть, королева наконец заметит, что они творят. А пока не пришла помощь, вы, Кио, пригласите всех гостей бала осмотреть мое поместье. Впустите их под крышу, пусть расхаживают где хотят, лишь бы заняты были.

Если скоро сюда набьются все гости, Алиане надо уходить, чтобы не столкнуться с мачехой.

Пока мастер-волшебник зачаровывал и отправлял в полет бумажную птицу, подал голос один из стражников: