– Что здесь происходит? – отчеканила мачеха, шагнув между девочками.

За ней прибежали и Рейцо с Рейной. Рейна рассеянно уплыла к подоконнику, догрызая подобранную где-то кожуру юдзу, а Рейцо подозрительно разглядывал Нелу.

Ведьмочка оглядела мачеху и сводного брата – у обоих взгляд был колючим и острым как кинжал.

– Это частное помещение? – с деланым удивлением осведомилась она. – Тогда извиняюсь, я ухожу…

Алиана шумно вздохнула, увидев, как ведьма вытащила заколку плаща и ткань пошла волнами, как чернильная глубина пропасти. Чуть шевельнув запястьем, Нела перевернула булавку, и…

Взлетело светящееся облачко, и плащ… плащ исчез. Зато в руках у девочки появилась метла – узловатая палка с виду годилась на дрова, а не для полета, но Нела держала ее так бережно, что было видно – и за мешок золота не отдаст.

– Ведьма? – скрипнула мачеха.

– Подмастерье Нелалитимус Эвергрин. Строго говоря, я не вхожу в гильдию, потому что еще не прошла испытания, но оно уже скоро, – с поклоном ответила девочка. И не прибавила «к вашим услугам», как при знакомстве с Алианой. – Ну, мне пора.

Мачеха проводила скрывшуюся в тени прихожей девочку завороженным взглядом.

– Она спрашивала о расценках, – не придумав ничего лучшего, ляпнула Алиана. – Наверное, хотела остановиться на ночь.

Мачеха развернулась на каблуках:

– О, что же она не сказала! Я ее найду! – Подобрав подол, она вылетела за дверь. – Рейцо, Рейна, за мной! Надо уговорить ведьму остановиться у нас. Подумайте, каких она нам наведет чар! Рейцо, а вдруг она наколдует тебе ума?

– Я и без нее умный, – буркнул сводный брат, уходя вслед за матерью.

– Тебе даже всех королевств не упомнить, – невзначай заметила Рейна, вытащив из кармана еще одну кожицу юдзу. – Ты на прошлой неделе сказал, что их три. А ведь они не зря называются «семь королевств».

Через минуту тени в прихожей сдвинулись, и в кухню, помахивая палочкой, вернулась Нела.

– Что это было?

– Мачеха не позволяет мне общаться с гостями.

– Это несправедливо.

Нела нахмурилась, вытянула шею, заглядывая в главный зал, словно решила послать мачехе какую-то мысль. А может, проклятие? Алиана содрогнулась; бабушка Мари пришла бы в ужас, превратись ее невестка или внуки в попискивающих цыплят. Конечно, Алиана сама знала, что мачеха к ней несправедлива. В этой гостинице все несправедливо, но она обещала…

– Ну что, поехали? – Ведьма кивнула на свою метлу.

– Я… мне… – Алиана по шажочку отступала к столу. – У меня еще столько дел и…

– Мы, ведьмы и волшебники, все плохо ладим с дикими тварями, – сказала Нела. – Я заплачу тебе вдвое против того, что ты заработала бы в этой гостинице, и к тому же это ради всей страны.

У Алианы сердце перевернулось. Помочь целой стране… Мысленно она уже странствовала по королевству, как королева Нацуми, помогая всем, кто любил эту землю так же, как любила Алиана.

– У меня целый список поручений, – выговорила Алиана сквозь подступившую к горлу тоску.

– Но не погонятся же они за тобой? – В глазах у чужой девочки мелькали искорки.

– Нет, просто проверят, исполнила ли я…

Нела выхватила из кармана палочку, покрутила ее на кончиках пальцев.

– Это предоставь мне.

– Но…

Ведьма выхватила у нее листок, просмотрела его.

– Так, займемся. – Она закатала рукава, взмахнула палочкой, декламируя себе под нос: – Чистоту мы наведем и играть с тобой пойдем… Хм… в гостиной… Вот сияет целый зал, чист и светел, как сосна... А с кухней… Пусть блестят тарелки, проще нет проделки.

Алиана знай себе озиралась. Окна заблестели, горшки и сковородки со звоном разлетелись по полкам, и тарелки одна за другой перебрались в буфет. А на листке появлялись, отмечая исполненные дела, маленькие симпатичные галочки. Пара минут, и ведьма с ухмылкой вернула ей список:

– Готов.

– Ты… так просто… – захлебнулась изумлением Алиана. – Но… почему ведьмы и волшебники не помогают так всем?

– Эти дела отнимают немало волшебства, а то все за всех исполняли бы любые дела за пригоршню монет. Но по правилам гильдии волшебства я обязана беречь силу для общеспасительных дел. – Нела пожала плечами и запихнула в рот простой хрустящий рогалик. – Ух! Капельки соленого масла на корочке – объедение! Надо мне напроситься к Исао в жены. Такая вкуснятина…

– Но… тебе и на меня нельзя было растрачивать волшебство.

– Растрачивать? – фыркнула Нела. – Мы ведь сговорились, разве нет? Твоя помощь мне нужнее любых чар, и с ней я лучше сумею спасти всю страну. Потому что мне никакими чарами не разогнать тех странных существ. Мне кажется, они чароустойчивые, как ночные драконы.

Ночные драконы… Алиана вспомнила драконьего птенчика, и губы сами собой сложились в улыбку. Как он тыкался лбом ей в ладошку, чтобы погладила. Но… нет-нет! Если она не поможет Неле, ведьмы и волшебники проклянут всех диких животных. А те этого не заслужили.

Алиана напоследок обвела глазами сверкающую чистотой кухню: она ни секунды не сомневалась, что и гостевая комната так же блестит и постиранное белье уже сохнет на веревке. Она повернулась к ведьме. Сердце колотилось так, будто рвалось из груди на волю.

– А твоя метла правда выдержит двоих?

Вокруг Алианы свистел вихрь, теребил выбившиеся из косички пряди. Нела крикнула через плечо:

– Крепче держись!

Алиана и так до белизны в костяшках цеплялась за ее пояс; на метле она сидела боком и должна была бы бояться…

И тут они вырвались из густого тумана в чистейшую синеву.

В груди пузырьками всплыл радостный смех: она словно превратилась в солнце и вся лучилась светом. И еще здесь, наверху, мачеха не сможет терзать ее, злые слова не дойдут до этой небывалой высоты.

Под ними расстилалась земля Ривеля – совсем как расшитый бабушкой Мари волшебный ковер. Солнце сияло с вышины золотом, переливалось в ясную, как яйцо малиновки, голубизну. Слева, с востока на запад, тянулась пропасть. На расстоянии взгляду открывался весь щит, установленный гильдией волшебства, – мерцающий свет на краю чернильной темноты. Да, в пропасти было темно, зато сколько света в их королевстве!

Вот, вот он – мир, который всегда мечтала увидеть Алиана! От новизны со всех сторон у нее колотилось сердце.

– Что это? – спросила Алиана.

Проселочная дорога, одеваясь камнем, направлялась к величественному замку. От изгибов черепичных крыш и чистой белизны стен казалось, будто он движется – словно парящая на расправленных крыльях птица. Алиана даже издалека видела, какое это важное место.

Нела оторвала взгляд от путеводного заклятия на ручке метлы – красная стрелка указывала сейчас прямо на восток.

– А, это владения советника Мивы.

– Королевского советника Кенцо Мивы?

Алиана только что не ахнула, упиваясь зрелищем. Вот взъярился бы Рейцо, узнай он, что Алиана раньше его увидела место, где проводят Бал селян.

– Он самый. Он довольно милый, хотя очень замкнутый. Его управитель попросил у мастера Ямана средства осветить наружные стены бального зала, не вызвав пожара, вот мастер меня и послал. Устроить освещение оказалось совсем не трудно, а заплатил Кио – это его управитель – золотой монетой. Для меня это очень много, только почему-то этот управитель все время угощает канталуповыми рулетами, которых я терпеть не могу и пробовать не собираюсь. И королевский советник захотел поблагодарить меня лично. Редкий случай для августейших особ, честно сказать.

Нела мигом засыпала Алиану историями о работе подмастерья ведьмы, а Алиана, сама себе удивляясь, рассказала в ответ, как осталась без родителей и о почти волшебных ночах с бабушкой Мари.

Жаль, что слишком скоро Нела прокричала ей:

– Приземляемся!

Они стали спускаться к щиту, вошли в слой густых, непрозрачных облаков. Алиана невольно вскрикнула от удивления, когда метла ринулась вниз, к крошечному домику среди скал и редкого леса. У дверей мигал, звал к себе фонарь.