Алиана присмотрелась к ржавым железкам:

– Ими еще можно работать?

– Понимаю, красоты в них нет, и правда, они основательно заржавели. Но свое дело делают. Иногда, чтобы понять настоящую цену вещи, надо судить не по наружности.

Бабушка Мари будто заранее знала, какую дорогу Алиане однажды придется выбрать.

Алиана сжала медную рукоять и другой рукой нащупала головку гвоздя, холодный кружок в занозистом дереве.

Вот оно!

Затаив дыхание, она осторожно поддела гвоздь. Металл скрежетнул по металлу. Она зажала головку иглами и потянула.

Скррржжж!

Звук был ужасный, словно она проскребла по железу ногтем. Алиана сглотнула, постояла, вслушиваясь в тишину гостиницы.

Ни звука…

Повезло: Рейцо не проснулся.

Она намного осторожнее поддела иголкой следующий гвоздь и стала тянуть потихоньку, пока он не вышел настолько, что дальше можно было выкрутить. Обернув руку тряпкой, она вытащила и его.

Доска поехала вниз, и Алиана с замиранием сердца подхватила ее, чтобы не стукнула.

Она выглянула в узкую щель между набитыми на окно досками.

Ничего особенного не увидела, но все существо ее наполнилось новой решимостью.

Лунный луч и темное, иссиня-черное небо.

Выход!

Мир был так близко, только руку протяни. Алиана сжала зубы, не отрывая глаз от вольного мира. Она выберется. Она добьется правды – понемногу, дощечка за дощечкой.

Еще одна доска поддалась. Вторая. Третья.

Никак не успеть отодрать все до рассвета.

Но она постарается. Она не «кто-нибудь». Она заставляла себя служить другим – людям, которых никогда не уважала. Правда, мачеха давала ей пропитание. Крышу над головой. Но каждый ее дар был снабжен шипами. За каждый от нее чего-то ждали. Ничего не давали по любви, не требуя платы. Это была обдуманная сделка, а любить ее мачеха никогда не любила – не то что Нела, Исао, Кабо. И уж точно не то что бабушка Мари!

Гнев прибавил сил. Алиана грубо отодрала следующую доску.

И встретила взгляд зависших в воздухе глаз.

Она проглотила крик. Доска стукнулась об пол чердака, но Алиана этого не услышала.

Знакомые карие глаза улыбались ей из-за окна.

– Давно не виделись!

– Нела! – ахнула Алиана. – Как же? Как?

Ведьма одним взмахом палочки сорвала доски до самого пола: они упали наземь в густой туче пыли. Девочка скользнула внутрь, отставила метлу и крепко обняла Алиану.

– Давай передавай мне вещи! – Она тревожно оглядела валяющиеся под ногами доски. – Ой, шуму наделали…

Алиана поспешно подхватила вышивальную шкатулку и спрятала ее в полотняный мешочек.

– Как ты здесь оказалась?

– Меня Исао с братишкой разыскали.

Алиана со свистом вдохнула воздух.

– Исао? Но… он же ушел в подмастерья?

– Он догадался, что тебя заперли на чердаке и надо скорей устраивать побег. – Ведьма кивнула на свою метлу. – Вот они с братом и стали меня искать. Средство побега к твоим услугам.

Алиана даже не пыталась скрыть проступившие на глазах слезы. Она прижалась к подруге и всхлипнула:

– Спасибо вам, Исао и Хироши. Спасибо тебе, Нела.

– Я раньше прилетела бы, но ему трудно было пробиться в замок королевского советника: пришлось мне кое-что объяснить Миве. Извини, что так поздно.

Алиана, не находя слов, покачала головой. Поздно – куда лучше, чем никогда.

Подхватив мешочек Алианы, Нела запихнула его в свой рюкзак.

– Уходим!

Дверь вдруг распахнулась.

– Никуда ты не уйдешь! – провизжала мачеха.

Она остановилась в дверях и с яростью уставилась на девочек.

Из-за спины мачехи вырвалась и бросилась на Алиану фигура поменьше. Девочка опрокинулась навзничь, больно ударилась об пол. Мачеха, встав над ней, потянулась к Неле. Та ловко увернулась от Рейцо и указала на него палочкой: Ни шагу дальше!

Но Рейцо потянулся не к ней – его рука молниеносно схватила метлу, занесла палку над коленом.

– Нет! – хором вскрикнули девочки.

Алиана вскочила, надеясь успеть, но… Рейцо опустил руки: рукоятка метлы с громким треском переломилась.

Даже Нела онемела от ужаса. Она смотрела, как ее верная метла скукоживается и становится серой, как зола. Как видно, из сломанной рукояти вытекла вся магия.

Горестно вскрикнув, Нела вырвала у Рейцо и прижала к груди обломки:

– Ох нет! Нет, нет, нет…

Алиана ужаснулась ее потере – и потерянному пропуску на свободу.

– Как ты мог?

– Никуда не денешься, – прорычал Рейцо. – Ты нам задолжала.

– Ничего я вам не должна, – процедила Алиана.

Мачеха ухватила ее за широкий рукав и дернула к себе.

– Некуда тебе идти. После всех моих забот, после того, как я тебя кормила…

Алиана вырвала из ее жадных пальцев рукав блузки.

– Нет! Это вы придумали, а не я. Мне здесь нет места. Вы меня ни на минуту не удержите.

– Останешься! – провизжала мачеха.

И, хитро, коварно прищурившись, погладила пальцами свои звякающие эмалевые браслеты.

– Бездомную, не имеющую опекуна девчонку королевский советник никогда не пригласит на Бал селян.

– Я на это и не рассчитываю, – огрызнулась Алиана, хотя правда этих слов больно ее уколола. Мачехе она нужна только как даровая работница, чтобы все деньги тратить на роскошь и украшения. – До следующего бала целый год. Я успею найти другого опекуна…

– Никакой работы ты не найдешь, – прорычала мачеха. – Ты не понимаешь моей доброты – я тебя кормила, заботилась о тебе. Ты жалкая, испорченная врунья. Что за глупость – вообразить, что поднимешься выше своего места, не выплатив долга! Мести тебе пыль до конца твоих дней! Уж я об этом позабочусь.

Ее злобные слова обжигали огнем, сминали и ломали дух, как всегда бывало в ее жизни, раз за разом. Напоминали, что Алиана ничего не стоит, что у нее нет другого дома, что она всем обязана единственной женщине, которая столько лет о ней заботилась.

Только все это ложь!

У Алианы есть Нела – вот она стоит рядом с пылающим от ярости лицом, ее волшебная палочка разбрасывает искры, на любого готова навести чары, стоит Алиане только попросить. У нее есть Исао с Хироши – они проделали дальний путь, чтобы найти ведьму. У нее есть Кабо, ради нее сразившийся с большим и страшным ночным драконом.

– Может, я и мету пыль, – вытолкнула сквозь горящее горло Алиана, – но вы еще узнаете, что это не все. – «Я не так одинока, как вы думаете. Вы еще меня не знаете, и я отправлюсь в путь, сколько бы вы ни запрещали!» – подумала она и продолжила: – Вы и сами прямотой не отличаетесь: перед гостями заискиваете, а стоит им отвернуться, злословите насчет их неопрятности и происхождения.

Мачеха так и задохнулась:

– Я не… я…

– Правда, – решительно кивнула Рейна. – Так и есть: ты только вчера жаловалась, какой мастер Лео скучный, а при нем делаешь вид, будто лучше его и не бывает.

Алиана подняла брови, обращаясь к не находящей слов мачехе:

– Так?

– Ты мне должна. Ты никто, жалкая сирота. Я о тебе заботилась…

– Это называется «заботилась»? – Алиана подняла руки, показала дыры в одежде. И накрыла живот ладонью. – А почему у меня вечно бурчит в животе от каши, в которой больше воды, чем риса? Это такая забота?

Нела, огорченная до глубины души, жалобно простонала:

– Что же ты мне раньше не сказала!

– Прекрати врать!

Мачеха бросилась на Алиану, но Нела махнула палочкой. Стекла прозрачней, ярче зари, от злобы стеной нас отгороди!

Прозрачная стена отгородила Алиану от неродной семьи. Рейцо с воем ударился о нее:

– Это что такое?!

– Это я позаботилась, чтобы вы больше никогда не причинили ей зла, – твердо ответила Нела.

Мачеха, рыча, заметалась у хрустальной стены.

– Хорошо же, слушай тогда правду, Алиана. Ты жадина. Знаю, ты всегда меня обворовывала. Тянула все украдкой, так что поменьше еды на обед – честная расплата за мои потери.