– Ты готова? – спросил Исао, протягивая ей что-то.

– А ты точно со мной не хочешь? – спросила в ответ Алиана.

– Не, таким, как я, там не место. – Друг с улыбкой помотал головой. – Мне здесь лучше.

– Исао будет пекарем. – Хироши одной рукой придерживал подношение, а палец другой руки засунул в рот. – А ты будешь прекрасной принцессой.

– Я не принцесса!

Пока…

Алиана бережно взяла из их рук белое с золотом платье. Она успела его сшить, а юркий малыш Хироши припрятал наряд в узком тайничке под полом трактира.

– Но… – Исао еще раз оглянулся на грохотавшую вдалеке карету мастера Лео. Больше никто из всей округи не собирался на Бал селян. – Как ты туда доберешься?

– Это моя забота. – Алиана подмигнула ему.

И не дав Исао даже слова сказать, Алиана тихо вышла в опускающуюся ночь.

Вот оно как. Пока гости стекались в прекрасное поместье королевского советника далеко-далеко отсюда, Алиана таращилась на ограду.

Кругом те же высокие травы, те же кудрявые листы папоротника и ласковый ветер, обитавший в ее снах. Повсюду чувствовалось присутствие бабушки Мари. Пусть бабушки больше не было рядом, ее прикосновение жило во всем вокруг, освещало весь мир, как в те времена, которые Алиана считала давно забытыми.

В ней искрилось волнение. Этот день, это приключение казались началом чего-то нового.

То есть… если что-нибудь получится.

Что ж, пока не попробуешь, не узнаешь. Алиана прочистила горло.

– Кабо! Кабо!

На дереве громко пискнул хрустальный голубь, зашуршал крыльями.

Алиана придвинулась ближе к ограде. Пролом, через который в прошлый раз протиснулся дракончик, заделали – наверное, кто-то из гильдии, но…

Она закрыла глаза, вслушалась.

Тихий шорох трав, шум летящего ветра…

Алиана сглотнула, хотя в горле пересохло от крика. А если она так и не попадет на Бал селян? Как она храбрилась перед Исао… как трудилась над платьем… и все впустую?

Она повернулась на отяжелевших ногах, оглядела лужайку, словно ждала, что Кабо вынырнет из травяных зарослей с листиком папоротника во рту, подбежит и положит изжеванный листок ей на колени – поможет в сборе трав.

Она еще раз оглянулась через плечо, но никого не увидела. Может, Кабо, как и бабушка Мари, больше не вернется.

А потом над поляной разнесся жуткий вопль, от которого у Алианы зашевелились волосы на затылке.

Из-за ограды вставала темная тень. Сердце у нее наполнилось ужасом. Кабо не мог быть таким громадным.

Чудовище взревело. Мелькнули крылья, взметнулась когтистая лапа, раздался оглушительный треск…

Щит треснул, и зверь вылетел из-за ограды в Ривель, роняя искры со шкуры и блестя острыми когтями. Чтобы остановиться, он впился ими в землю.

Алиана уставилась на свирепое чудище ростом выше деревьев. Чудище – со знакомым шрамом на щеке – тоже уставилось на нее и улыбнулось острозубой, клыкастой улыбкой.

– Кабо! – Она бросилась к нему. – Как ты быстро растешь!

«Алиана!»

Дракон склонил голову, и она обхватила его за шею, прижалась лбом к надежной теплой шкуре.

«Я опять по тебе скучал».

Она постояла так немного, переводя дыхание. Кабо, почуяв ее тревогу, придвинулся ближе.

«Что с тобой, мой гром?»

– Мне нужно попасть в замок, вон там. – Алиана указала в ту сторону, где они с Нелой пролетали над владениями королевского советника. – Ты мне не поможешь?

Она взглянула в темное небо:

– Времени мало.

Ночной дракон оглянулся на пропасть:

«Я приготовил тебе… как это называется?.. подарок, но он подождет. Летим».

Алиана шагнула вперед, заглянула другу в глаза:

– Тут есть одна загвоздка. Нельзя, чтобы тебя заметили.

«Ты меня стыдишься, Алиана?»

– Ну что ты, – шепнула она, обхватив его руками. – Но… но… все королевство боится ночных драконов. А я… Ну, я начинаю понимать, что этот страх, как жуткий сон, толкает людей на плохую дорогу, уводит от надежды и радости. Если я позволю тебе пролететь у всех на виду, тебя могут поймать – ты ведь еще молодой дракон, так что гильдия волшебства или даже простые охотники могут взять тебя в плен. Настанет время, когда тебе можно будет свободно летать в небесах Ривеля, честное слово. Я придумаю, как обратить их страх в доверие. Но сегодня… Нела мне написала, что из пропасти вырвались звери, что их ловят и отправляют обратно или «устраняют». Я не могу допустить, чтобы такое случилось с тобой.

Ночной дракон серьезно моргнул.

«Я сжег бы всякого, кто попытается. Но это, пожалуй, будет плохо для тебя, мой гром».

Алиана прикусила губу.

– Извини. Слишком многого я от тебя хочу.

Земля дрогнула: Кабо шагнул вперед с удивительным для такой громадины изяществом и, обхватив девочку изгибом шеи, закинул себе на спину.

«Я долечу до того замка. Я ради тебя куда хочешь долечу».

Алиана вцепилась в складку его кожистой шкуры, и Кабо, оттолкнувшись от земли, взмыл к облакам.

Владения королевского советника Мивы блистали роскошью. Наверняка даже каменный замок королевы Нацуми в столице не так прекрасен. Алиана с трепетом ступала по дорожке и не могла поверить, что все это – в Крестьянских землях. Казалось, она попала в другое королевство. На широких газонах изящно рассадили фигурные кусты можжевельника, подстриженную траву украсили причудливыми камнями. Либо королевский советник Мива содержал целую армию садовников, либо у него был очень щедрый покровитель в гильдии волшебства. Даже проселочная дорога, по которой подходила Алиана, превратилась в серую мостовую, какую ей приходилось видеть лишь издалека.

И это еще не все. На вершине холма над всем этим возвышался грандиозный замок с черепичной крышей и сияющими в золотых рамах оконными стеклами.

Алиана оглянулась на блаженно катающегося по земле Кабо. Дракон почесал спину о самый острый камень и, почувствовав ее взгляд, высунул нос из-за какого-то вечнозеленого деревца.

«Иди дальше, Алиана. Я никому не покажусь. Я, что ни говори, ночной дракон. Всякого, кто меня заметит, испепелю».

Она чуть не споткнулась о подол собственного бального платья, которое в спешке натянула минуту назад.

– Кабо!

Ночной дракон сверкнул острыми клыками и снова опрокинулся на спину.

Наверное, он пошутил. Хорошо бы так.

Впрочем, ночной дракон и вправду растворился среди теней. Позже Алианы едва ли кто-то явится на бал, так что здесь ему ничего не грозит. Ночные облака нависали так низко, что никто не заметил их приземления, но и уйти с бала ей придется пораньше, чтобы улететь так же скрытно.

Она бросила последний взгляд в сторону Нарасино, потом повернулась к замку и зашагала по дорожке, полого поднимавшейся вверх.

Платье крыльями билось за спиной, вознося ее все выше. Ей не нужно было опускать взгляд, чтобы увидеть сливочную белизну шелка на ее загорелой коже и золотую шнуровку лифа. Алиана знала, что платье красивое, так же несомненно, как чувствовала присутствие бабушки Мари – в письме, что и сейчас лежало в кармане, и в расшитой бабушкой ткани.

Да, она пошла наперекор мачехе, зато исполнила желание бабушки Мари. Бабушка хотела, чтобы она отправилась на бал, попытала счастья и пробилась в Королевскую академию.

Если сегодня все сложится, Алиана выйдет из тени гостиницы, оставит за спиной пыльный перекресток. Тогда неродной семье до нее уже не дотянуться. А начнется все с ее платья и первого, но, надо надеяться, не последнего в жизни бала.

Гости танцевали под завораживающим звездным небом, словно сошли с вышитого бабушкой Мари ковра. Бал селян представлялся Алиане прекрасной сказкой, и ей хотелось, чтобы он никогда не кончался.