Белые подушечки с золотыми блестками.

Она сошьет себе платье! На него уйдет вся ткань с ее чердака – последнее, что ей осталось от бабушки Мари, – но платье у нее будет!

Часто застучало сердце. Если сделать простую выкройку – а ей незачем выглядеть пурпурной пчелой, как Рейна, – шить совсем недолго.

– Ты не забывай, что можно в любое время исполнить наш план, – бодро сказал Исао, оторвав ее от обдумывания выкройки.

– Это какой? – заинтересовалась Нела.

Исао принялся объяснять.

Их план! Воздушный замок, который они выстроили из надежд и мечтаний, когда еще жива была бабушка Мари и Алиана не прочла ее последнего письма. А все же исполнение тех надежд и мечтаний приближается вместе с Балом.

Письмо тяжело оттягивало ей карман. Бумага была легче перышка, и все равно уголок кололся сквозь тонкую ткань, терся о кожу, напоминая о данном бабушке Мари обещании.

Исао с увлечением рассказывал Неле о возможностях стать подмастерьем.

– Я почти добился зачисления в ученики пекаря в городишке Мияда, это в восточной части королевства. Но они закрыли прием заявок из-за случайного пожара в доме, после которого у них не осталось мест для новичков. Но должны скоро отстроить.

– Ужасно жаль, – вздохнула Нела. – В следующий раз, когда буду в тех местах, пролечу над домом пекаря и зачарую его от пожаров. О, а если к тому времени вы оба будете там, загляну в гости.

Глаза у Исао стали как полная луна над головой.

– Вот было бы здорово! Алиана, нам надо туда пробиться.

Алиана чувствовала себя так, будто уронила на пол стакан и все обедающие разом уставились на нее.

– Я… я…

– Разве плохо было бы… – вздохнул, втянув чистый, как иней, воздух, Исао, – если бы нам можно было странствовать по всему королевству?

– Наверняка нам встретилось бы множество приключений.

Алиана смотрела на горизонт. Там, где земля встречалась с небом, скользнул чуть заметный лучик рассвета. «Когда-то я днем и ночью об этом мечтала. В те странные времена, которые теперь называю „когда-то“». Алиана проглотила комок в горле.

– Только я обещала остаться здесь хотя бы до Бала селян.

– А все-таки… – Нела с сомнением покосилась на оставшуюся внизу гостиницу: она уже видела, как гоняли там Алиану. – Для тебя нашлись бы и другие дела. Ты так ловко выпутываешься из трудностей – так же ловко, как распутываешь нитку при шитье. Ручаюсь, тебе стоит только поглядеть на диких зверей, которые выгоняют Хаято за ограду, или на компанию старателей, разругавшихся из-за лучшей комнаты в гостинице, ты сразу придумаешь, как все уладить. Это особый дар, Алиана. Редкий дар, просто ты еще этого не поняла. И еще столько занятий для тебя… то есть если ты сама не хочешь здесь остаться.

У Алианы от ее слов сжалось в животе от кислого ужаса.

– Я… я здесь счастлива. Как есть. Как… уж как есть.

Нела подняла брови:

– Я и без заклинаний слышу, что это неправда.

Из-за хрустального облачного стола на нее грустно смотрел Исао.

– Правда. – Алиана постаралась вложить в слова побольше искренности. – Мне нужно остаться в Нарасино хотя бы до Бала селян. За мной долг.

Она медленно, преодолевая боль, рассказала ведьме о гибели отца. И как ей было одиноко, пока бабушка Мари однажды вечером не позвала ее к себе на чердак, и как чердак стал ее тайным убежищем… до самой бабушкиной кончины и ее последнего письма. Непросто было объяснить, как много значила для нее эта старая женщина: она была и тихими вечерами, и теплой чашкой чая. Боль в уколотом иголкой пальце тут же смягчалась ласковым поглаживанием по голове и удобной повязкой. Все это вызывало такие чувства, каких Алиана не умела толком выразить в словах. Расплатиться за такую доброту она и не мечтала, но твердо решила в память о бабушке заботиться о мачехе и ее детях.

– Твоя бабушка Мари тобой гордилась бы. Я и хотела бы тебе возразить, но… я понимаю, – сказала ведьма, легонько пожав Алиане руку.

И Алиана едва ли не впервые почувствовала, что ее услышали. Ей хотелось задержаться в этой минуте, упиться лунным светом, ласковым ветром… Ей хотелось пленить это мгновение и жить в нем вечно.

Но красота воспоминания была не более чем окошком в прошлое: минула секунда, и время потекло дальше. Бабушка Мари ушла навсегда, Исао надо возвращаться в пекарню, а Нела очень скоро получит новое задание. Алиана останется одна со своими заботами, с грудой починки и с платьем, которое придется шить почти из ничего.

Что-то мелькнуло в небе за плечом у Нелы – черная полоска на рассветных золотисто-голубых тонах. Алиана прищурилась, всмотрелась. Похоже на голубя, только плоское и тонкое.

– Что это было?

– Птица? – Исао обернулся. – Твой хрустальный голубь сменил цвет?

Ведьма резко вздохнула:

– Это вызов.

– От гильдии волшебства?

– Не уверена. – Нела нахмурилась. – Но черная кайма – знак, что сообщение срочное.

Бумажная птица покружила вокруг них и метнулась в подставленную Нелой ладонь. Та стукнула палочкой: Откройся – и листок развернулся. Ведьма забегала глазами по строкам; глаза ее округлялись, лицо бледнело с каждым прочитанным словом.

– Что случилось? – спросил Исао.

– Мне пора, – выдохнула она. – Это Хаято пишет. Прорыв щита.

Алиана нахмурилась:

– Но в прошлый раз, когда мы загоняли домой ворон-каменок, вы так легко его починили.

– Наверняка ничего страшного. – Нела рассеянно кивнула. – Я постараюсь скоро вернуться.

– Ты нас вниз спустишь? – Исао отряхнул руки.

Быстрый взмах палочки, и облака развеялись, подушки стали спускаться, плавно, как листья на ветру, и вот Алиана снова коснулась ногами крыши.

А ведьма сбросила с себя плащ, обратила его в метлу и тут же вскочила на нее.

– Я этого разговора не забуду. Мы еще не договорили.

В сердце Алианы пробился побег надежды. Исао и Нела помахали ей на прощание. Исао побежал домой, ведьма скрылась в чернильных тучах, зловеще надвигавшихся с края небосклона. Алиана трудилась над платьем для Рейны и все ждала, ждала, но ведьма не возвращалась.

Парадная дверь распахнулась, и в гостиницу толпой ввалились старатели. Алиана подняла глаза от кассы, за которой подсчитывала утренние доходы. Вечером ожидался бал, так что ей было не до подсчетов. В голове крутилась одна мысль: как она встанет перед королевским советником в сшитом из бабушкиной ткани платье и станет ждать от провидца решения своей судьбы.

Пригласят ли ее в Королевскую академию? Или мачеха с братом даже попробовать не дадут?

– Закрыли! – простонал конопатый старатель, плюхаясь на лавку. – Просто не верится!

– Что-то случилось? – Очнувшись от размышлений, Алиана оглядела полдюжины запыленных, сгибающихся под заплечными мешками старателей.

Все они лишь несколько часов назад направились к пропасти – вроде бы рано возвращаться. На сапогах у них так и засохла грязь, поношенная одежда была в пыли. Видно, не задержались у прохода к пропасти, где обычно заходили в общественную баню смыть с себя черноту.

Одна женщина, стягивая сапоги, пояснила:

– Это все гильдия волшебства и королевская стража… Закрыли вход в пропасть. Всех отозвали с первой платформы.

Алиана ахнула. Такого за всю ее жизнь не бывало.

– Не успел я, – пожаловался, бросая на лавку мешок, мужчина с густыми усами. – Упустил самую удачную находку, точно говорю!

– Ты это каждый раз говоришь, особенно после того, как проиграешь мне в ханафуду все золото, – возразил его приятель. – Брось. Говорят тебе, там щит прорвало. Слышал же стражников. Они с волшебниками собираются этим заняться, пока все зверье не разбежалось. А у нас как раз будет время перекинуться в картишки.

Первый не унимался:

– А при чем тут моя работа? Стражники золота не копают.

Алиана выглянула в окно прихожей. Высоко в облаках виднелась темная точка. Кто-то вырвался из пропасти? Или – вот бы хорошо было! – вернулась наконец Нела?