– Бывает, что с огнем борется вода. А бывает… – Бабушка Мари понизила голос. – Страшное пламя пожирало горы Сакуя, сжигало чащу, ширилось, ширилось, грозя поглотить все подгорные селения.

– Но королева Нацуми спасла селян, – чирикнула Алиана, подняв голову от шитья.

У нее даже пальцы на ногах поджались от удовольствия – так она любила эту часть сказки.

– Да, – серьезно кивнула бабушка. – Хотя она тогда была простой принцессой из Королевской академии.

Алиана завистливо вздохнула при мысли о столичной академии. Ах, если бы своими глазами увидеть эту прекрасную школу! В Нарасино школа уже несколько лет как развалилась – через несколько лун после того, как были открыты последние золотые залежи.

– Не хочешь ли сама дорассказать? – В старых глазах бабушки блестели искорки.

Ковры на стенах словно вели рассказ за нее. Но Алиана знала и те изгибы и повороты истории, которых не было на коврах: она выучила бабушкины сказки наизусть и повторяла их за уборкой, бегая по поручениям мачехи, снося насмешки Рейцо. Как бы то ни было, Алиана верила в три вещи: она всегда сумеет подняться к бабушке на чердак, сказки навсегда останутся в ее сердце и… однажды она покинет их пыльный городишко и отправится в Королевскую академию.

Она, подражая утешительному, напевному голосу бабушки Мари, прочистила горло.

– В тот ужасный день, когда алчный пожар вырвался на волю, королева Нацуми – ну, тогда еще принцесса – решила обратить против огня огонь. Она попросила ведьм и волшебников окружить пожар выжженной землей – кругом на много миль. Сердце у нее болело при виде обращающейся в пепел любимой земли, но так было надо, чтобы не сгорело все королевство.

Алиана вздрогнула, представив, как выгорали прекрасные земли. Она никогда не бывала в горах Сакуя, но представляла гордые пики, их полные жизни склоны – и подступающий к ним огонь.

– Что же дальше? – поторопила ее бабушка Мари.

Алиана расправила плечи.

– И пожар, в своей голодной ярости желавший пожрать весь Ривель, натолкнулся на выжженную волшебниками и ведьмами полосу. На этой полосе для него не было пищи, и он остановился. Теперь уже волшебники с ведьмами смогли залить его волшебным дождем, и огонь погас навсегда. А жители селений славили догадливость принцессы Нацуми. Ведь ее идея – выставить огонь против огня – спасла их дома.

Алиана глубоко вздохнула. Кабо повернул к ней голову, и она погладила его по щеке.

– Мы встретим огонь огнем, – сказала Алиана. – Вернее, в нашем случае мы выставим против ночного дракона другого ночного дракона… надеюсь.

Ночной дракон с любопытством скосил на нее глаза:

«Другого? Ты подружилась с другим ночным драконом, а мне не рассказала?»

– В Крестьянских землях появился гигантский ночной дракон, – объяснила ему Алиана.

«О, это я?» – Кабо расправил крылья.

– И он сжигает Крестьянские земли.

Дракон сложил крылья.

«Это не я».

Алиана сглотнула.

– Если его не остановить, он все спалит, весь урожай, а городам нужна еда…

Ночной дракон повернул голову к полям багрового, как закат, волнующегося на ветру риса. Алиане почудилось на миг, что она переняла его острые чувства: во рту встал медный привкус гари, от земли по когтям расходился глубокий холод. И себя она почти увидела его глазами, какой никогда себя не видела. Его доверие и уважение сделали ее выше, старше и более царственной.

«Что мне нужно сделать?»

Нела оглянулась на нее и, когда Алиана кивнула, сказала:

– Заклинаниями ведьм и волшебников такого громадного дракона не взять, и направить его в пропасть они не сумели.

Кабо хмыкнул.

«Как вышло, что из пропасти вылетел такой большой дракон и это не я?»

– По ошибке, – сказала Алиана. – Когда-нибудь… когда-нибудь я все переменю, и драконы смогут летать свободно. Но вот этот дракон… Он сжигает Крестьянские земли.

«Я запомню твое обещание. У нас, драконов, память покрепче тех шелестящих штук, в которые вы утыкаете нос. Как вы их зовете, миги? А, нет, книги. – И Кабо ткнулся ей в бок носом – довольно теплым. – Скажи, отчего морщится твой лоб, мой гром?»

– А ты бы… ты сумел бы помочь? – Алиане казалось, что она просит невозможного. А если Кабо откажется? Если не захочет драться с сородичем? Если?..

Кабо изогнул шею, чтобы заглянуть прямо ей в глаза.

«Я чую твою связь с этой землей, Алиана. Она в тебе так же, как и во мне. Потому я и могу с тобой говорить. И потому должен защитить это королевство».

При этих словах дракон решительно кивнул:

«Ради своего грома, Алиана, ради тебя – да!»

– Тогда вперед! – воскликнула ведьма. – На метлу!

Но у Кабо были свои планы на Алиану. Он уверенно мотнул головой и с царственным изяществом подогнул колени.

«Будь со мной. Я не дам тебя в обиду».

Нела сделала круглые глаза. Потом, повертев палочкой, создала для Алианы широкую кожаную упряжь.

– Спроси дракона… спроси Кабо, позволит ли он надеть это на себя.

Кабо с сомнением оглядел ремни.

– Это чтобы Алиана не свалилась, – добавила Нела.

Кабо мигом продел голову в узду и перевернулся так, чтобы поводья остались в руке у Алианы. Следующим текучим движением он поднял ее с земли и посадил себе на спину.

«Держись!»

Ночной дракон расправил широкие черно-зеленые крылья и взмыл в небо, и Алиана прекрасно держалась на его спине.

Порывы дымного ветра свивались вокруг летящих. Нела держалась рядом, зачаровав свою метлу так, чтобы та вела их к ночному дракону.

Вскоре после их взлета по небу прокатился низкий рокот.

– Что это? – крикнула Алиана, указывая на разорвавшую дым огненную трещину.

Кабо тихо заворчал:

«Не знаю, по силам ли он мне».

Над ними прошла темная тень, а потом…

– Берегись! – выкрикнула Нела.

Небо полыхнуло, окатило их огненным дождем. Ведьма выкрикнула заклинание, выставив прозрачную преграду у них над головой. Огненные градины летели к земле, поджигая сухую листву сливового сада на границе владений королевского советника. Кабо развернулся вслед большому дракону, издал клич, но его голос покрыл другой, куда более мощный рев.

Они отыскали ночного дракона.

Ветер на краткий миг разорвал дымовую завесу. Из круга обгорелых деревьев ударили вверх яркие лучи заклинаний, и огромный дракон, щелкнув челюстями, рванулся к крошечной фигурке, метавшейся на метле над деревьями.

– Хаято! – ахнула Нела. – Ох, он же там изжарится!

– Нела… – Алиана натянула повод, и Кабо ударил крыльями, остановившись в воздухе. – Надо, чтобы Кабо никто не увидел. А то его тоже сочтут врагом!

– Но как же это устроить?

Алиана отчаянно соображала.

– О! Нела, а если ты сделаешь вид, что вызвала его волшебством? А мы с Кабо попробуем увести большого дракона вверх и завернуть к пропасти.

– Но… разве можно в одиночку бороться с ночным драконом?

Нела смущенно покосилась на Кабо, и тот ответил ей гневным взглядом:

«Она не одна!»

Его слов Нела слышать не могла, но взгляд, видно, поняла.

– Ты прав, Кабо!

А вот Алиана насупилась:

– Но если его все-таки заметят… и если увидят с ним меня, сразу поймут, что простая служанка не могла наколдовать себе дракона. Ничего не выйдет.

– Я спущусь пониже и затаюсь. Чтобы помочь Тайчи с защитными чарами, не обязательно показываться на глаза. А вот ты…

Нела завертела палочкой, и от нее плавно, как светящиеся снежинки, разлетелись огоньки. Опустив взгляд, Алиана увидела на себе такой же плащ, какой был на ведьме, – темно-изумрудный, почти черный, он бился за плечами.

– Будь сегодня не собой, будь сегодня только мной! – с усмешкой пробормотала ведьма. – Ну, лети скорей!