– Ну, придется королевскому советнику Миве еще поискать. У меня рот на замке, – ответила Нела. И добавила, словно только теперь спохватившись: – А что, пролом в щите, сквозь который вырвался ночной дракон… он еще не закрыт?

– Проклятье! – Хаято так и подскочил.

– Мастер Яман, когда я его последний раз видела, и так был не в духе. Еще немного потянешь, и он поджарит тебя не хуже дракона.

Волшебник тихо буркнул что-то и перебросил ей цветок хризантемы. Нела с самым невинным видом его поймала.

– А что, у тебя магия иссякла? Могу я зачинить.

– Со мной все в порядке! – прорычал волшебник. Бросив последний взгляд на щит, он тряхнул головой и снова вскочил на метлу. – Увидишь мастера Ямана, не говори, что дыра до сих пор открыта.

– Конечно-конечно, – успокоила Нела. – Но ты уж лети поскорей.

Волшебник, коротко попрощавшись, скрылся в небе.

Вывалившись из своего укрытия, Алиана радостно выдохнула:

– О, ты его убедила!

– Не без твоей помощи.

Они отошли от валуна и развалились на травке, блаженно расслабившись и перебирая пальцами сладко пахнущие травы и стебельки.

– Мы спасли королевство. – Голос Нелы переполняла радость. – Ты спасла.

– Мы вместе спасали, – возразила верная дружбе Алиана.

Да так оно и было – без ведьмы ей не уцелеть бы.

– Но ты слышала, что сказал Хаято. Точно не захочешь получить награду?

Алиана покачала головой:

– Чтобы у меня стали выспрашивать про Кабо? Не хочу. Это не стоит всего золота в королевстве.

Ведьма пожала ей руку:

– А ты для меня стоишь всего золота в королевстве.

Они вместе стали смотреть в небо, померкшее от яркого заката до темной синевы. Звезды блестели, как яркая вышивка на ковриках бабушки Мари, и шепот галактик овевал девочек.

Вот оно, совершенство – эта драгоценная, прекрасная минута. А не бальные затеи и не попытки произвести впечатление на королевского советника, которому, верно, ночной дракон много нужнее ее. И не список поручений, и не долги. Долгие, тянувшиеся без конца дни, когда Алиана переделывала все дела по гостинице, представились ей пустой, бессмысленной тратой времени. А сейчас, в эту минуту с Нелой, они как будто стерлись. Если с тобой друг, нет времени важнее «сейчас».

Время. Время…

– Мне надо возвращаться, – выдохнула Алиана, приподнявшись в траве.

Слишком быстро двигалась стрелка на часах будущего.

– Хочешь, верну тебя на Бал селян? – предложила Нела. – Право, сама королева должна бы пригласить тебя в Королевскую академию. Ты наверняка придумаешь, чем объяснить свое исчезновение.

Это было серьезное искушение. Алиана представила, как вскакивает на метлу и несется вверх по лестницам, беся и ужасая мачеху. Алиана низко склонится перед королевским советником Мивой, и тут провидец провозгласит: «Да, эта девочка заслуживает приглашения в Королевскую академию!»

Но… она выстроила хрустальный замок мечты лишь для того, чтобы узнать, что ее все же не пригласят в академию. У Алианиной сказки не будет счастливого конца. Ей бы успеть хотя бы вернуться в гостиницу, пока мачеха не узнала, где она была, и до следующего бала отработать долг.

И вот, с сердцем, полным хрустальных замков с несбыточными мечтами, Алиана покачала головой:

– Уже почти полночь. После полуночи этого дня провидцам не дозволено наводить чары для Королевской академии. К тому же мне надо вернуться в гостиницу раньше мачехи, а я и так едва успею.

– С тобой самая быстролетная ведьма королевства, – усмехнулась Нела. – Мы мигом доберемся.

– Отлично! Кто последней взберется на метлу, тот вонючий натто! – выкрикнула через плечо Алиана, бросаясь к оставленной подругой метле.

Нела расхохоталась, и девочки стрелой взмыли в мерцающее ночное небо.

В гостинице было темно и пусто, так что вид покосившегося курятника обрадовал Алиану, как никогда в жизни. Когда она слезла с метлы, внутри сонно закудахтала Яйка. Они с Нелой, вопреки всякой вероятности, умудрились спасти королевство и вернуться до возвращения наемной кареты мастера Лео с переполненным бальными впечатлениями семейством. Назавтра ей предстояло слушать бесконечные рассказы о невиданных угощениях и встрече с королевским советником. А может, Рейцо станет бахвалиться своей несравненной храбростью перед ночным драконом, и, если повезет, никто и не вспомнит о случайной встрече с удивительно похожей на Алиану девочкой.

Нела кивнула на гостиницу:

– С тобой точно все будет хорошо?

– Конечно. – Алиана пожала ей руку. – Скоро увидимся?

Когда ведьма потупила взгляд, у Алианы замерло сердце.

– Что такое?

– Я… я как раз собиралась сказать… Меня вызывают в гильдию. Скоро будет испытание на неофита.

– Для тебя это плевое дело, – заверила Алиана. – Ты мигом получишь ранг неофита.

– Целая луна в незнакомом городе, – объяснила Нела.

Ох, целая луна… Почему-то у Алианы защипало глаза. Став членом гильдии волшебства, маленькая ведьма будет исполнять одно задание за другим, больше прежнего сновать по всему королевству, а Алиана…

Алиана застрянет здесь.

Она поспешно сморгнула предательские слезы и светло улыбнулась:

– Скоро ты станешь настоящей ведьмой.

Нела, нахмурив брови, всмотрелась в ее лицо:

– Ты ничего? Может, это от лунного света показалось…

– Соринка в глаз попала, – рассмеялась Алиана и махнула подруге. – Хотя меня здорово взволновала новость, что ты станешь полноправным членом гильдии.

Она улыбнулась как можно веселей, загнав темное одиночество в самую глубину души, в тот пыльный уголок, где хранила милые сказки бабуши Мари, куда запирала все свои надежды и мечты о побеге из глухого городка.

– Мне так много хочется сделать. – Нела радостно закивала. – Я так многое хотела бы переменить! Гильдия волшебства слишком заботится о самой себе – а ведь мы должны использовать свой дар на добрые дела.

Басовито, ровно забили дедушкины ходики, и Алиана оглянулась на гостиницу:

– Мне пора.

– Но…

– Я буду ужасно скучать. Ты ведь мне напишешь?

Нела пообещала, и Алиана, крепко обняв подругу, поспешила прочь. Ведьма осталась среди деревьев, не успев сказать ни слова.

Когда Алиана проскользнула в боковую калитку, голубь под стрехой что-то пискнул, но она в спешке его не услышала.

И не замечала странной темноты на чердаке, пока не шагнула внутрь и дверь не захлопнулась за спиной. Тогда она потянулась за свечой, всегда стоявшей на столике у двери, но пальцы скользнули по голой доске. Может, она сдвинула свечу, когда торопилась выйти, или…

Ш-ш-ш…

Чиркнула спичка, и комнату озарил свет.

Мачеха, страшнее кошмара, восседала в кресле-качалке. Она впилась в Алиану глазами.

– Ну, – сказала она, – добро пожаловать!

Алиана отшатнулась, нашаривая дверь за спиной, но чьи-то руки грубо вытолкнули ее на середину комнаты.

Рейцо!

– Теперь не уйдешь, – прорычала мачеха. – Только через мой труп!

Едва глаза привыкли к свету, Алиана стала искать выход, продвинулась было к окну, но…

Под окном сидела Рейна в бальном наряде – юбка обвисла, и девочка выглядела точь-в-точь как подгнившая тыквочка. Она покосилась на мать, закусила губу и грустно покачала головой.

Да и не будь на дороге Рейны, в закрытое ставнями окно не выскочишь. Толстые доски наспех забили гвоздями.

Шее стало тепло, ожерелье тихонько загудело. Не вызвать ли Кабо? Алиана опустила глаза и заметила, что шнурок выскользнул из-за ворота.

– Это что? – рявкнула мачеха, подтянув к глазам золотую подвеску со слабо светящейся стрелкой. – Я тебе ничего такого не давала.

– Один гость подарил за то, что вы его так быстро вписали, – дерзко соврала Алиана.

– Оно мигает! – Рейцо чуть не ткнулся в подвеску носом, так что Алиану затошнило от густого запаха немытого тела. – Спорим, оно волшебное!