Но…
«Не так это просто, достойный Рюдзи. Я не покину мою Алиану».
Кабо подхватил ее с земли и вместе с ней ринулся вверх так, что у Алианы захватило дух. Хрустальными брызгами с глаз сорвались слезы. Она обняла Кабо:
– Ты живой! О, ты уцелел!
«Он оказался сильнее, чем я думал».
– Не покидай меня больше! – взмолилась Алиана.
Так ужасно было видеть Кабо закрывшимся от нее, опустошенным – как бабушка Мари, неподвижно лежащая на кровати.
Ночной дракон ответил на ее крик ревом:
«Я буду с тобой, Алиана! Обещаю. Пока у меня есть крылья, пока у меня есть голос, я буду летать с тобой».
Они возносились все выше и выше – выше дыма, выше туч, словно решили достать с неба солнце.
И сердце Алианы тоже взмыло в высоту.
Клич Кабо раскатился по небу, отдался в костях. Ночной дракон выпустил струю пламени – пылающий знак, что он жив и полон решимости.
Большой дракон кружил ниже и тоже кричал, как упустивший добычу кот.
«Тебе не победить меня, Рюдзи!» – взревел Кабо.
Второй дракон огрызнулся:
«Твое счастье, что твой человек встал за тебя, не то я поджарил бы тебя до хрусткой корочки!»
Кабо вместо ответа спустился пониже и ущипнул Рюдзи за спину. Большой дракон не успел развернуться, зато отмахнулся хвостом.
Потом Рюдзи метнул в Кабо огненный шар – Кабо увернулся, и Алиана что было мочи вцепилась в сбрую.
Сражение!
Алиана не позволит сжечь королевство – не позволит, если только сумеет помешать.
Кабо, ловкий и юркий, плясал в небе, не даваясь когтям и острым зубам старшего дракона.
Алиана следила за каждым движением противника.
– Он заходит справа! – выкрикнула она. – Давай уведем его к пропасти!
Кабо заревел, взвизгнул и стрелой понесся по небу. Насколько же они сильнее вдвоем! Вдвоем они дышали, горели, обливались соленым потом битвы.
Вместе они продолжали бой.
Огромный дракон досадливо заревел, завертелся в небе, не сомневаясь, что Кабо просто решил его обойти.
– Он за нами, заходит слева! – кричала Алиана.
Кабо рванулся еще быстрей, и огромные челюсти впустую щелкнули позади.
Мало-помалу они заманивали ночного дракона к пропасти, уводили от Крестьянских земель Ривеля.
Кабо быстро-быстро взмахивал крыльями, пока Алиана сквозь дымную мглу высматривала местоположение Рюдзи.
– Справа! Сверху!
Рюдзи едва не врезался в Кабо, но младший ночной дракон рывком ушел вперед: «Не поймаешь!»
Они улетали все дальше, и в сердце Алианы расцветала надежда.
Кабо не давался врагу.
Но тут Рюдзи резко пошел вниз, его крылья мелькали вспышками молнии. Ужасный страх заморозил ей дыхание в легких. Вот он прямо над Кабо, нацелился когтями в крыло…
– Ты обещал, что он войдет в твой гром! – выкрикнула Алиана.
Режущий слух скрежет когтей – и Рюдзи свернул в сторону, отбросив Кабо и вцепившуюся в упряжь Алиану в противоположном направлении.
Когда Кабо, яростно колотя крыльями воздух, выровнял полет, большой дракон послал им обоим изучающий взгляд. Взгляд был острым, но гнев в нем погас.
«Терпеть не могу, когда мелкие правы!»
Кабо повернул к нему голову:
«Рюдзи, Алиана – мой гром. Я не брошу слабого человека. Она такое же разумное существо, как ночные драконы».
Кабо без предупреждения ринулся на старшего, ударил его головой. А тот, вместо того чтобы порвать их обоих в клочки, расхохотался.
Смех его был густым и сочным, как река в пропасти – бурливая, могучая река, по слухам полная сокровищ.
«Вот и хорошо».
Кабо повернул, помчался к пропасти, и Рюдзи, хлопнув крыльями, полетел следом. Когда огромные челюсти щелкнули прямо позади Кабо, тот лишь отмахнулся хвостом, мазнув Рюдзи по щеке.
Алиана ждала в ответ рева или даже испепеляющего пламени, но старший дракон облетел их и, зайдя спереди, выдул клуб дыма.
Она ахнула. Драконы играли!
Она удивилась еще больше, когда Кабо, повернувшись к ней, подмигнул.
Девочка облегченно выдохнула, хоть и чувствовала себя еще не лучшим образом, и ухмыльнулась, поняв, что Кабо, играя в пятнашки с огромным драконом, виляя в полете, уводит того на юг.
Внизу показалась чуть заметная точка, и сердце у нее зашлось от страха. Хаято?
Но сквозь дымку проступило острие знакомой ведьминской шляпы.
– Нела! – закричала Алиана.
Подруга, пригибаясь к самому древку метлы, прорвалась из густого облака.
– Хаято за нами! – заорала она.
Алиана втянула в себя морозный воздух.
– Только не это!
Волшебник не должен увидеть Кабо. Уж он не пожалеет чар, чтобы отдать маленького дракона в жадные загребущие лапы гильдии.
Кабо уловил ее взметнувшийся страх, расправил крылья.
«Ни один волшебник не летает, как я. Раньше не могли догнать и никогда не догонят».
И все же… Хаято летал едва ли не быстрей всех волшебников королевства.
– Я наведу на него замедляющие чары! – крикнула Нела. Ее палочка заискрила на конце. – Летите! Встретимся на той лужайке.
От ветра ее волосы липли к вспотевшему лбу. Алиана пригнулась, прижимая ладони к толстой шкуре Кабо:
– Скорей, Кабо!
Ночной дракон изогнул крылья.
«Чтобы меня поймали? Да ни за что!»
«Мы справимся, – твердо решила Алиана. – Должны справиться».
Девочка и дракон резали воздух, сердца их бились в унисон, и за ними летел опасный, грозный ночной дракон.
Тучи стали редеть – сюда дым еще не добрался.
Алиана высмотрела под собой перекресток дорог, четыре выцветшие стрелки, указывающие на четыре стороны. Сегодня, спасибо Кабо, ей открылся совсем новый путь. И все же она вывернула шею, чтобы взглянуть на восток. Даже с высоты драконьего полета не разглядеть, что ждет на дороге в столицу.
Кабо стал снижаться, желудок у нее подпрыгнул, и Алиане стало не до дорог. С ночным драконом этот путь ее и вовсе не примет.
И все же она видела перекресток.
– Туда! – Алиана махнула рукой на щит.
В нескольких минутах лёта открылась ее лужайка.
Большой дракон позади разразился ревом.
«Наконец-то дома!»
Кабо спускался к лужайке, а гигантский дракон пронесся мимо, обдав их ветром от крыла. Не замедлив хода, Рюдзи прорвал щит. Чары, скользнув по его шкуре, рассыпались искрами, и дракон вернулся восвояси. Но прежде успел предостеречь Алиану.
«Берегись, говорящая с драконами. Если о твоем даре узнают, тебе беда. И не только от человеков, но и от драконов. Я пока сохраню твою тайну, гром моего грома».
Последний раз мелькнул шипастый хвост, и Рюдзи скрылся из виду.
Алиана с Кабо медленно поплыли к лужайке. Все было тихо.
В королевстве наконец наступил мир.
Едва Кабо коснулся когтями земли, Алиана соскользнула в высокие травы: колени у нее дрожали, но так хотелось почувствовать под ногами твердую землю. Почти сейчас же рядом приземлилась Нела: крутанула метлой, обратила ее снова в плащ и застегнула на горле, спасаясь от вечерней прохлады. Ее тоже пошатывало.
– Вы… вы вдвоем справились!
– Мы справились, – сипло пробормотала Алиана.
– Не многим довелось повстречать ночного дракона и остаться в живых, – отозвалась Нела и в ответ на многозначительный взгляд Кабо уточнила: – О присутствующих не говорю. Ты прав, Кабо, не всякого ночного дракона надо бояться. – Кабо приоткрыл рот в клыкастой улыбке, и Нела засмеялась. – Да-да, ты могуч и грозен. Но ты еще и друг. Потому что друзья Алианы – мои друзья.
При этих словах глаза у ночного дракона засияли:
«Друг».
Нела улыбнулась ему, но тут же оглянулась на небо.
– Мое ветряное заклятие долго не продержится. Хаято летит за нами по пятам.
– О… – Алиана встретила взгляд Кабо, и сердце у нее сжалось.
Ночной дракон отчаянно замотал головой:
«Нет. Я еще не успел отдать тебе подарок».
– Мне не нужно никакого…
Ночной дракон, не слушая ее, двинулся к разорванному щиту и запустил голову на длинной шее в дыру, чтобы извлечь что-то из-за ограды.
