Я протянула руку, смотря на Рона с успокаивающей улыбкой.

– Это всего лишь мой… двоюродный брат. Он немного поживет у меня. Ну, знаете, чтобы навести порядок в доме. Уходя, я забыла клатч. Он просто принес его мне.

Клатч оказался в моей руке. Я снова улыбнулась и сунула его под стол.

– Спасибо, – сказала я Седрику, выражением лица намекая уйти. Но, поймав его взгляд, сообразила, что он по-прежнему терзал беднягу Рона. Неприкрытая угроза была столь же очевидна, как и произведенный ею эффект: лицо Рона стало пепельным.

– Не обращайте на него внимания, – сказала я, чувствуя, как нарастает ком лжи. – Он боец ММА. – И бросила через плечо: – Я же сказала спасибо. Можешь идти.

Седрик едва заметно покачал головой, развернулся и пошел прочь. Но прежде, чем я успела повернуться обратно, внимание привлекло движение у входа. Алек. И его взгляд был прикован к Рону. От него исходила столь же очевидная угроза.

– Это тоже мой двоюродный брат. Они…

Голова мистера Тома прижалась к оконной раме. К несчастью, шторы не были задернуты. Котелок прикрывал его голову, на носу сидели очки в проволочной оправе, а воротник плаща был приподнят, частично скрывая лицо.

Рон медленно повернул голову, пока не встретился взглядом с мистером Томом. Спустя секунду напряженного ожидания тот медленно отошел от окна.

– Я, э-э… – Что, черт возьми, мне обо всем этом сказать? – У меня… странная семейка.

Рон снова повернулся ко мне. Он осторожно опустил руки на колени, будто опасался, что, двигайся он побыстрее, один из моих «кузенов» точно вернулся бы.

Стиснув зубы, я долго лихорадочно отмахивалась от Седрика и Алека. Затем одарила Рона широкой и, как я надеялась, успокаивающей улыбкой.

– Прошу прощения, они просто…

– Чересчур заботливые? – спросил Рон. Его взгляд метнулся от двери в другую сторону, чтобы проверить, не подсматривает ли за нами снова мистер Том.

– Я хотела сказать – властные. Просто мои… двоюродные братья приехали этим вечером. Они еще не совсем пообвыклись.

– А вы не слишком взрослая для того, чтобы младшие братья отпугивали тех, кто пригласил вас на свидание? В смысле, это же что-то подростковое.

Рон невесело рассмеялся, делая вид, что пошутил, и даже не представляя, как глубоко эти слова меня задели. Положив салфетку на тарелку, он выдохнул.

– А они не будут ждать на улице с дробовиком?

В его голосе слышалась дрожь, а на лице явственно читалась обеспокоенность. Они его обескуражили. Он явно не привык к такому и пытался превратить все в шутку.

– Честно говоря, мне ужасно жаль. Я попросила друга… подругу закинуть мне клатч. А они просто дурачатся, честное слово. Юные балбесы заскучали.

– Это еще ничего, но тот жуткий парень в окне…

– Вы не поверите, но это… дворецкий. В сущности, он прилагался к дому.

Взгляд Рона стал пристальным и неподвижным. Он заморгал так, что стало ясно: лучше бы я сказала, что мистер Том – мой дядя. Хотя, говоря начистоту, если бы Рон когда-нибудь появился в Доме с плющом, он и так узнал бы, что слово  «дядя» ему не подходило.

– Он давным-давно начал следить за домом. Мне не хотелось его увольнять, – быстро добавила я, когда Рон жестом попросил счет.

– Ага, ясно. И что… Он тусуется с твоими кузенами или как?

Вот дерьмо.

– Вероятно, он просто хотел убедиться, что они передали мне клатч.

– Ладно.

Рон кивнул и потянулся за чеком, который уже принесли.

– Ах да!

Улыбаясь, я показала ему клатч.

– Как раз вовремя, да?

– Я сам.

Он положил карту в кожаную папку и передвинул ее на край стола.

– Не хочу, чтобы твои кузены переломали мне ноги или еще что-нибудь, – сказал он с натянутой улыбкой.

Я так и не нашла другого способа извиниться или все объяснить. Даже если бы и сообразила, похоже, Рон уже сделал для себя выводы. А раз он был не способен справиться с этими парнями, что тогда говорить об Остине?

– Так… Давно вы ищете пару в интернете? – спросила я, откинувшись на спинку стула. Пришла пора признать поражение.

– Не так уж. В прошлом году я вышел из длительных отношений и… – Он пожал плечами. – Надо же с чего-то начинать, понимаете?

– О да. Я недавно развелась после двадцати лет брака. Теперь в новом городе, новом доме – жутком до чертиков…

Рон засмеялся.

– И я не знала, с чего начать. Казалось, логичное начало – онлайн-знакомства…

– Не считая того, что это минное поле безумия.

– Да!

Официантка забрала счет, и я развела руками.

– Это мое второе свидание. Первый парень… Ну, это была катастрофа. Он создал профиль из прошлого, и – сюрприз! По сути, это был совсем другой человек.

Рон рассмеялся.

– У меня было несколько таких. Например, некоторые говорили, какие они спортивные и как любят активный отдых. И вот я организую вылазку на природу и узнаю про болезнь, о которой мне не сказали. Так что никакого свидания не вышло. Что ж, приходится тяжко.

– А почему она вам не сказала, что ей запрещены походы?

– Без понятия!

Рон рассмеялся. Счет вернули. Он оставил чаевые.

– Идем?

– А я пригласила своего в бар. Видимо, он что-то заподозрил, – сказала я, встав с места.

– А, тот, что в центре?

Рон тоже поднялся, но ждал, пока я пройду вперед.

– Нет. Тот, что выше по улице… «Автозак»?

– Ого, вы выбрали его для первого свидания?

Рон покачал головой и встал передо мной. Заметив мой смущенный взгляд, он указал на вешалку.

– Вам не во что одеться?

– Ой! Нет, когда появились мои братья, я так торопилась поскорее выйти из дома, что буквально обо всем забыла. Все в порядке, я не замерзну.

Он вышел за мной на улицу, недоверчиво глядя на меня.

– Хотите, подождем внутри, пока вам принесут толстовку? Теперь я готов ко встрече с их тяжелыми взглядами.

– Нет, честно говоря, все в порядке. Правда. – Я толкнула дверь, мгновенно укутавшись магией. – А что вы говорили о баре выше по улице?

– Ох, ничего себе – должно быть, вы уже замерзли! Держите.

Рон снял с себя куртку и накинул мне на плечи.

– Нет, правда, это…

Я вздохнула и не стала ему мешать. Он был джентльменом и не понимал, почему мне это не нужно.

– Спасибо.

– Это не бар, а место для потасовок. Есть о чем переживать, когда туда приглашают на свидание.

– Что вы, все в порядке. Моя соседка… Помните, старушка – метательница камней?

Он улыбнулся.

– Она привела меня туда в первый же вечер в городе, и теперь я знакома с его хозяином. Он следит за тем, чтобы все шло своим чередом. Думаю, когда он на посту, это самое безопасное место в городе.

– Тот большой крепкий парень? – выдохнул Рон, стоя у парковки. – Этот парень и… безопасность? – Он с улыбкой замотал головой. – Да он же запугал весь город.

– Так он и следит за порядком. Не пойдешь против правил – он тебя не тронет.

Рон задрожал, но попытался скрыть это. Холод пронизывал его сквозь классическую рубашку.

– Вы что, одна из тех женщин, которые ищут острых ощущений?

– Нет! По правде говоря, он и впрямь классный парень. Он проводил меня сюда сегодня вечером.

– Он… – Рон вскинул руки. – Ну, тогда все ясно. Если и он на вашей стороне, дело в шляпе.

– Будем надеяться, да? Если кто-то пройдет мимо него, нам всем крышка.

– Никто не сможет пройти мимо этого парня. Он как танк. Может, вас подвезти?

– Нет.

Седрик отошел от стены чуть дальше по улице, еще секунду назад оставаясь незамеченным. Спустя мгновение ближайший уличный фонарь осветил его.

– Она не сядет в машину к незнакомому мужчине, каким бы слабым он ни казался.

Я с недоверием повернулась к нему. Раз уж он тут, Алек и мистер Том, скорее всего, скрываются где-то поблизости. И также используют магию горгулий, чтобы слиться со зданием. Этой способностью можно воспользоваться с любым камнем и даже с бетоном.

– Убирайся! – крикнула я, повелевая ему отступить. – Мистер Том, Алек, если вы здесь, вам тоже лучше бы выйти из укрытия!