— Боярин Ростов, — спокойно я кивнул ему, пока он осматривал мою потрёпанную от схваток одежду.

— Это правда, что ты пытаешься помешать помолвке между Наташей и Мстиславом Суворовым?

— Раз ты об этом заговорил, значит он сам об этом сказал, — скупо подытожил я. — Ты сомневаешься в его честности?

Он раздражённо скривился. — Расстроить помолвку моей дочери — это далеко не лучший способ мне отомстить. Глупый и совершенно детский.

— Отомстить? — я в удивлении вздёрнул брови.

— Я признаю, что был не прав, когда обвинил тебя в воровстве дара. Однако влезать в мои договорённости, пользуясь доверием Наташи — это абсолютно мелочно.

— Ты плохо понимаешь, Максимиллиан. Дело не в мести.

— Тогда какого хрена?! — он закричал на весь коридор.

В противоположном конце коридора ускорились проходящие там слуги.

— Ты видел, что из себя представляет Мстислав. Неужели ты готов отдать этому... «сударю» свою дочь, ради перспективы когда-нибудь стать князем?

Он сдавил челюсти, заиграли желваки на его лице. Он сделал шаг ко мне и посмотрел прямо в глаза.

— Мой род поколениями шёл к этому не для того, чтобы какой-то юнец из володарского рода учил меня морали! Наташа сделает то, что должна сделать дочь благородного клана — поможет ему стать сильнее! А ты даже не смей больше заикаться о том, что будешь мешать Мстиславу!

— Любящий отец, — я процедил эти слова.

Но, при этом, я его понимал. Он был тем, кого породила эта клановая система, тем, у кого нет другой цели в жизни, кроме возвышения своей семьи. Порой, ценою счастья собственных детей.

— Всё ради её блага, — уже сдержаннее добавил Ростов.

— А что, если я предложу тебе вариант поинтереснее?

— Ты о чём?

— Я сам возьму её в жёны. Думаю, этот вариант будет более чем приемлем для всех.

Так я смогу ещё больше усилить свой дар, превратив кристаллы в полноценную артиллерию. Даже просто рядом с Наташей, я гораздо сильнее. А что будет, если я смогу укрепить нашу связь через интимную близость?

Тем более и Наташа не будет против. Я уже неоднократно ловил её взгляды и полунамёки, тем более на фоне этого Мстислава-хорька.

Ростов сначала вздёрнул брови, а потом рассмеялся. — Ты силён, умён и амбициозен... но твой род ничтожен, если говорить начистоту. А отдалённая перспектива, что ты дорастёшь хотя бы до боярского титула, не стоит того, чтобы я жертвовал годами вызревашем брачным союзом с Суворовыми.

— Правда? — я наклонил голову набок, смотря как из-за спины Ростова к нам подходит ещё один молодой человек. — А что, если я скажу, что сам стану князем уже в ближайший месяц?

Ростову стало не до смеха. Он был серьёзен, но при этом словно растерян. — Каким волшебным образом? Я не хочу обесценить твои успехи и таланты, но то, о чём ты говоришь — это вопиющий рывок. Ещё никто и никогда так быстро не добивался княжеского титула из сына володаря, даже в самых кровопролитных войнах. Это дело на поколения.

Стоящий за спиной Ростова Гавриил Ангелов молча слушал наш разговор. Под фразы Ростова он даже с одобрением кивнул, но потом ухмыльнулся, глядя на моё лицо.

— Ваше высочество, а вы что скажете? — переключился я на второго наследника.

Ростов тут же обернулся, чуть не приоткрыв рот. Он отошёл в сторону, чтобы не стоять между мной и вторым наследником империи и виновато поклонился.

— Простите, ваше высочество! Я не услышал ваших шагов!

— Ничего страшного, — задумчиво поглаживая подбородок, ответил ему Гавриил. — Напомните, а кто вы?

— Я... — Ростов проглотил ком в горле и чуть ослабил завязку галстука. — Боярин Ростов, владелец города Ростова. Глава боярского клана Ростовых. Основная деятельность...

— Достаточно, — плавно остановил его рукой принц. — Мне всё понятно. И что скажете, насчёт молодого сударя Велёсова, он надёжный человек?

— Велёсова? — он явно удивился тому, что второй наследник империи знает меня. — Надёжный, ваше высочество. Иногда несдержанный и по-молодому горячий, но своему делу он предан, как мало кто.

— Как считаете, достоин ли он княжеского титула?

— Я... — снова сложный вопрос, Ростов сделал тяжёлый вздох и бросил на меня быстрый оценивающий взгляд. — Я не могу ответить, ваше высочество, не мне определять. На то воля вашего мудрейшего отца, его Величества — императора России.

Гавриил кивнул. — Тогда, может не будете судить его преждевременно? Ах, да, а о чём был ваш разговор? Я успел присоединиться лишь к его концу, из-за чего не уловил суть.

— Я попросил у господина Ростова руку его дочери, а он выразил сомнение, что я достоин. Поэтому я заявил ему, что докажу это, став князем в пределах ближайшего месяца.

— Амбициозная задача, даже наглая, — усмехнулся Гавриил. — Даже не представляю, что нужно сделать, чтобы заслужить этот титул в глазах моего отца. Но, — он многозначительно сверкнул глазами, — я бы не сказал, что это невозможно.

— Да, ваше высочество, — закивал Ростов.

— А теперь, господин Ростов, не могли бы вы оставить нас с Марком наедине? Нам нужно обсудить дела государственной важности.

— Конечно! Разумеется, ваше величество! — поклонившись, Ростов сделал несколько шагов назад, не поворачиваясь спиной. Только когда Гавриил повернулся ко мне, он поспешил удалиться.

— Ваше высочество, что-то случилось?

— Да, по поводу твоего брата. Через несколько дней в Ростовскую больницу приедет человек и займётся его травмой. Твой задачей будет сделать так, чтобы с ним ничего не случилось. Там будет охрана, но я не стану недооценивать Мефисто.

— Это крайне благоразумно, — я кивнул. — Позвольте уточнить, а этот человек случайно не ваша...

Он прервал меня на полуслове. — Об этом нам говорить не стоит, по крайней мере здесь.

— Я понял вас.

Гавриил уже собирался уйти, но на прощание усмехнулся, окинул меня с ног до головы и произнёс с прищуром: — Князем, значит, за месяц... Боярские рода столетиями борются за возможность получить этот титул. Они отдают жизни своих сыновей и сердца дочерей, чтобы император хотя бы подумал над этим...

Он замолк на пару мгновений.

— К тому же, место во власти не безгранично. Его всегда мало и старая аристократия очень не любит выскочек. Особенно с настолько амбициозными целями. Тебе нравится быть мишенью?

— Скорее — стрелком, — непринуждённо улыбнулся я. — Впереди нас ждёт буря событий, которая очень многое изменит. Кто знает, устоят ли все княжеские кланы на своём месте или уступят другим, более амбициозным и голодным? История моего клана тому пример. Ведь княжеский титул — это просто возвращение утраченного.

— Ты зришь в корень, Велёсов, продолжай в том же духе и, кто знает, возможно даже эта сверахамбициозная цель осуществится. Например, если император будет к тебе благосклонен.

Гавриил пошёл на выход.

Он, что, хочет стать императором вместо своего отца? Я не удивился, но... намекать на это человеку, которого ты знаешь меньше суток, это крайне опрометчиво.

А может, он знает, что я способен помочь ему в этом, сделав всего два звонка? Не исключено.

Правда, после этого меня вычислят и точно отправят в застенки ИСБ, а потом в могилу. Не самое привлекательное будущее. Поэтому я не собирался давать Гавриилу возможность использовать меня, как ружьё и громоотвод в одном.

Даже если он знал, на что я способен со «Словами Силы». А что-то подсказывало, что в ИСБ эта информация уже могла быть.

— Марк. А здесь принято иметь одну жену или нескольких? — тихо поинтересовалась Кира, до этого молча слушавшая все мои разговоры.

— Кто как, — я пожал плечами, вспоминая подробности. — Некоторые аристократы, обладающие большим статусом, берут себе до трёх жён. Но это привилегия глав кланов, в основном княжеских или среди влиятельных бояр. Но сейчас уже реже, чем раньше. В основном все моногамны, изредка берут вторую жену.

— И ты готов связать свою жизнь с этой Наташей, чтобы просто не дать ей выйти за то ничтожество?