— Так. — я нахмурился и стал размышлять, как лучше вразумить Мефисто. Простого удара по морде будет явно недостаточно.

— Это значит, что сделки между нами довольно проблематичны, и тебе сложно предложить что-то, что будет выгодно для меня. Не надо бить меня по лицу, я просто поясняю…

— Ты набиваешь себе цену, я набиваю тебе морду. Каждый делает то, что умеет.

— Ладно, вот моё предложение. Мне на похищенных плевать, но если мой боец спасёт их, то это будет довольно дешёвая реклама. Так что я помогу, если ты уступишь всю славу своему ученику.

— Э… Ладно.

Я не очень понимал, почему его это так беспокоит. Вот уж действительно — разные приоритеты…

В итоге, Мефисто помог только тем, что вытащил ещё и кентавров, что попали в лапы полиции вместе со мной. Зато у них на стоянке было немного скота — кентавры ведь сверху почти как люди, то есть предпочитают мясо, а травой питаться не способны. И вот кентавры-то умоляли меня вернуть их родственников, предлагая взамен всё что угодно. Мои требования не поменялись, так что я связал порталом стоянку кентавров со строящейся скотобойней, и посчитал на этом свою миссию выполненной.

Оставалось только доложить дракону, но он тоже не сидел на месте. Внезапно, в ответ на моё недовольство, Кон передала, что Гир сейчас рядом с ней. А находились они в очень отдалённом мире, из которого происходили тролли, а также волшебные лисы. Добраться до туда своими силами я не мог, но портал из владений Гира вполне работал.

Продолжая исследование возможностей Кон, дракон придумал соревнование — кто добудет больше болотников, Алиса с лисичкой или Фенри? Болотником называлась разумная грибница, которая паразитирует на других существах этого мира, чаще всего — на деревьях. Получаются такие ходячие кустики, а если болотник мощный, то и настоящие энты с тяжёлыми ветвями и ногами из стволов. Убить болотника можно только добравшись до грибницы, и она обычно хорошо спрятана, а также надёжно защищена чем-то вроде панциря. Фенри нужно сначала найти болотника, потом обнаружить внутри него грибницу, и только после этого уничтожить её. А вот Алиса с Кон, по подсказке дракона, собрались действовать тоньше.

Лисы кошмаров охотятся посредством наваждений — иллюзий и психических воздействий, которые должны привести жертву в состояние паники. Для этого они расставляют ловушки, выстраивающиеся в сеть, и попадая в одну из них жертва неизбежно придёт к логову лиса кошмара, где тот будет несколько дней питаться осколками её души. Чем-то похоже на способ питания пауков, но чаще всего после встречи с лисом кошмара жертва уходит живой. Он съедает то, что можно назвать «накопленным жирком», а всё остальное не кажется ему вкусным.

Но как же убивать болотников? Условия соревнования-то для обеих команд одинаковые. И оказывается, этим займётся Алиса. Сначала я подумал, что испуганного до обморока болотника девушка должна будет распотрошить кинжалом и проткнуть грибницу, но оказалось, что всё несколько сложнее.

Та способность, которой Алиса чуть не убила себя и Наташу, называется «Ясность мысли», и обладает весьма полезным эффектом. Она повышает скорость реакции, а также не позволяет никаким посторонним мыслям отлечь от главного. Невозможность отвлечь достигается через принудительное удержание внимания в моменте: во время ясности мысли нельзя думать о прошлом или будущем, о том, чего нет поблизости, и о том, что цель способности не считает очень важным. Взамен даётся ещё и полное понимание того, где что находится и куда движется в радиусе восприятия цели — в том числе и за спиной.

Эта способность по большей части физеологическая, но также она помогает избавиться от чужого влияния на психику, поэтому использовать её было очень даже разумно… Но беда в том, что псионики понимают — их воздействию будут сопротивляться, поэтому делают так, что попытка высвободиться может привести к перегрузке или даже смерти нервной системы. В том бою так и случилось.

Ну а теперь из «Ясности мысли» получилось убийственное оружие — Кон насылает миражи, а Алиса одним касанием сжигает мозг монстра. Когда дракон объяснил мне этот план, я не знал, гением его считать или безумцем.

Когда я рассказал о том, что обо всём договорился и совсем скоро мы запустим производство на полную, Гир ответил, что очень этому рад и удивлён, что мы справились действительно быстро. Однако, он не просто так давал это задание, и не просто так торопил нас: ресурсы, которые нужны ему для исследований — то есть для нашего усиления — будут получены, когда Реликт повысит свой уровень.

Получалось, что сейчас мне делать особо нечего. Помочь Кон с тренировками я не мог, Кириллу тоже, но и лежать в убежище я не мог себе позволить. Поэтому попросил Гира показать мне, где находятся владения Жерена.

Оказалось, что они довольно близко от нас — всего в трёхстах километрах в этом же мире. Мир этот огромен, а его природа обильна и разнообразна, что делает путешествия по бескрайним просторам смертельно опасными. Если не хочешь привлекать к себе внимание, то лучшего мира не найти: смотреть на тебя будет скорее всего некому. Ну, за исключением тех, кто видит в тебе свой обед, но это уже совсем другая история.

Создав тоннель в указанном направлении, я оказался на вершине каменистого холма, с которого вдали виднелось крупное пятно выжженой земли, обнесённое тонким забором. По выжженой земле ходили кентавры, иногда заходя в какие-то землянки.

Получив подтверждение того, что похитителя определили правильно, я стал думать, что делать дальше. Подходить ближе было опасно — пространство возле укреплений хорошо защищено, так что быстро сбежать будет трудно. Я приблизился к границе защиты и смог разглядеть, что забор на самом деле является живой изгородью. Живой, хищной и очень кровожадной…

Впрочем, особых проблем при штурме этого укрепления не возникнет. Это даже не фортификация — так, защита от глупых монстров и излишне любопытных зверей. Однако, зайдя внутрь можно было осознать, что не стены делают это место неприступным. Следовало всё выяснить и подготовиться, прежде чем начинать всех спасать.

Ещё меня посетила дельная мысль: раз из Алисы смогли сделать полноценную боевую единицу, то было бы разумно позаботиться о её защите. Особенно если она будет сопровождать Кон — чисто инстинктивно человека сочтут главной угрозой, и атакуют в первую очередь девушку, у которой есть только живучесть низкого уровня для предотвращения урона. То есть, как будто ничего нет.

Поэтому я отправился на Мировое Древо, чтобы поговорить с нашей оружейной баронессой Лариссо. Крыса сидела на берегу бассейна, в закатных лучах одного из солнц, и смотрела на огромный экран, которым являлась стена её особняка. Она никого не ожидала, а я не попадался на глаза охране, так что несколько секунд я наблюдал за ней в абсолютно естественном положении. Шаюфо отхлебнула из бутылки, поморщилась и продолжила просмотр того, что явно вызывало у неё крайне негативные эмоции.

— Вас что-то беспокоит? — спросил я, стоя на почтительном расстоянии.

— Проклятье… — она меня явно узнала, и это разозлило её ещё сильнее.

— Сам не люблю попрошаек, знаете ли, но что делать?

— Может, сдохнешь? — поинтересовалась она.

— Как-то… не хочется, честно говоря.

— Но это решило бы все проблемы. — в её голосе звучала обречённость.

— Дело ведь не в том, что я вас побеспокоил? — понял я.

— Не совсем. Вот, смотри. — она взмахнула рукой, и трансляция на экране переместилась к своему началу.

«Иоланда Юлина: выскочка или сильнейший боец турнира?» — гласил заголовок.

Первые кадры являлись записью боя на арене. Противником Госпожи выступал здоровенный индус в тюрбане и нескольких слоях белой ткани на теле. Сама Госпожа как всегда использовала боевой кнут с особым лезвием на конце, и работало такое оружие очень плохо. Сколько бы она ни хлестала оппонента, пробить его одежду она не могла. Ни одного красного пятнышка не появилось на белой ткани.