— Пять. И пять отдельным чеком лично вам, господа.

— С вами приятно иметь дело, сэр! — расплылся в улыбке Лоуренс, делая знаки все еще сомневающемуся президенту компании.

Предложение было более чем щедрым. За четыре года работы их предприятие произвело всего двадцать тысяч винтовок. Возможность быстро и по завышенной цене продать десятую часть от этого количества сулила прибыль не только предприятию, но и им лично. А тут еще и пять процентов… И все же Палмер продолжал сомневаться.

— Какого черта ты это сделал, Ричард? — тихо спросил он у компаньона.

— Любители нигеров могут немного подождать! — так же шепотом отозвался тот.

— Я думал, ты аболиционист…

— Не путай аболиционизм с идиотизмом, Джон! Нам нужны деньги, а эти святоши готовы вечно кормить нас своими проповедями!

— Но если они соберут нужную сумму?

— Разве наш завод остановился? Будут им винтовки!

— Хорошо, мистер Шестаков. Мы согласны! — огласил свое решение президент «Роббинс энд Лоуренс». — Вы готовы выписать чеки? Уж извините, но мы должны будем запросить банк, чтобы убедиться в их подлинности.

— Никаких проблем, господа! — ответил Иван Алексеевич, после чего добавил про себя с непередаваемым чувством. — Господи, храни Америку!

Ему и в самом деле нравилась эта молодая и энергичная страна. Вместо неторопливой европейской бюрократии — стремительная и прагматичная деловитость. Здесь можно достичь всего, если у тебя есть деньги. А богатым, по крайней мере в теории, мог стать каждый!

К вечеру все формальности были окончательно улажены. В придачу к винтовкам опытный в военных делах капитан-лейтенант приобрел партию капсюлей, формы для пуль и даже нанял пару мастеров для обслуживания, ремонта и обучения солдат пользованию сложной техникой.

Оставалось доставить оружие в ближайший порт, погрузить на борт зафрахтованного тут же корабля и отправить его за океан. Здраво рассудив, что Балтику англичане перекроют в первую очередь и тогда ценный груз может оказаться в руках противника, он решил отправить его в Архангельск.

Тут очень пригодились надписи на ящиках, а также любезно выданные производителем документы, в которых груз значился как религиозная литература. Конечно, при сколько-нибудь тщательном осмотре эти филькины грамоты не помогут, но… чем черт не шутит, когда бог спит!

Провожая взглядом паруса уходящего в океан корабля, Шестаков мог с удовлетворением признать, что одна из задач, поставленных генерал-адмиралом, им практически выполнена!

Что до покупки корабля для каперства, то дела поначалу шли, что называется, «ни шатко, ни валко, ни на сторону». Пароходов в Нью-Йорке, Балтиморе и Филадельфии имелось множество. В том числе и на продажу. Беда лишь в том, что большинство из них было колесными. Шестакову же хотелось именно винтовой, поскольку он считал этот тип движителя наиболее перспективным, но вот их как раз предлагалось относительно немного. Видимо, нынешние владельцы придерживались того же мнения и не торопились с ними расставаться. Все решил случай.

Построенная два года назад «Аризона» с первых своих дней считалась несчастливым судном. Во-первых, при спуске корпус получил повреждения. Во-вторых, установленные на ней котлы оказались не слишком надежными и уже на следующий год потребовали замены. Стоило покончить с этой проблемой, непонятно отчего застрелился капитан Гаррет. Впоследствии, правда, выяснилось, что тот, несмотря на свое пуританство, ухитрился подцепить сифилис в борделе, но это же не повод?

Когда же наняли нового, тот немедленно посадил корабль на мель, разбив к тому же винт. Дело кончилось тем, что ни один порядочный моряк не хотел наниматься на «Аризону», а потому его команда состояла из ирландских эмигрантов и негров. В общем, хозяева решили больше не искушать судьбу и продать не приносящий прибыли актив.

Поскольку среди недостатков Ивана Алексеевича не было суеверности, узнав о готовящейся продаже, он тут же поспешил ознакомиться с судном и убедился в хорошем качестве оного. Композитный корпус из железного набора и орегонского дуба, почти пятисотсильная паровая машина с подъемным винтом. Парусная оснастка брига и обширные трюмы. По сути, если забыть о неоднозначной репутации, у корабля не было недостатков. Кроме цены.

И тут русский офицер проявил совершенно необычную для людей его круга изобретательность или даже ловкость. Профинансировав нескольких газетчиков, он добился негативных публикаций в прессе. Одни написали, что у «Аризоны» гнилой корпус, другие, что на нем водится привидение. Третьи поведали о неких сатанинских обрядах, проводимых несчастным Гарретом перед смертью.

Таким образом, когда корабль выставили на аукцион, охотников кроме русского правительства на него не нашлось.

Получив в свое распоряжение корабль, Шестаков развил бурную деятельность по подготовке его к плаванию. Благо, из Германии скоро пришел пакетбот, на котором в качестве пассажиров оказалось почти полсотни балтийских матросов, под началом трех офицеров и семи унтеров. Правда, шестеро нижних чинов предпочли тут же сбежать, пополнив собой ряды эмигрантов. Но большинство русских моряков все же остались верными присяге и дружно принялись за дело.

Отдельной заботой стало имя нового корабля Российского флота. Обычно его дает государь-император, но связаться с ним не было никакой возможности. Идти в бой с наименованием американского штата тоже не хотелось. Пришлось импровизировать. Сначала хотели назвать крейсер в честь великого князя Константина, но потом передумали. Мало ли как сложится служба? Поэтому пришлось остановиться на более нейтральном варианте — «Аляска».

Труднее всего оказалось с вооружением. Пушки у американцев, конечно, были, но не лучшего качества и небольшого калибра. Но поскольку особого выбора не имелось, пришлось довольствоваться семью 18, одной 24 и одной 32-фунтовыми орудиями. Зато для абордажников удалось приобрести два десятка револьверов и полсотни гладкоствольных ружей и пистолетов. Основным же оружием стрелков стали пятьдесят винтовок Шарпса, приобретенных еще до поездки в Хартфорд.

Так что, когда пришли вести о том, что Великобритания и Франция объявили Российской империи войну, корвет «Аляска» оказался практически готов к плаванию. И пришедший через три дня в Балтимор английский фрегат его уже не застал.

А дальше события понеслись вскачь. Первый же встреченный ими в океане парусник нес на своих мачтах флаг святого Георга. Остановив его выстрелом из пушки, Шестаков подошел практически борт к борту, и отправил абордажную партию. Никак не ожидавшие подобного удара судьбы англичане даже не подумали сопротивляться, и русские захватили свой первый приз.

К сожалению, корабль шел в балласте, так что добычей, если не считать пленников, стал только он сам и корабельная касса. Возиться с ним особого смысла не было, поэтому несчастный корабль просто потопили. А чтобы не кормить членов экипажа, им предложили сесть в шлюпки и убираться подобру-поздорову. Благо, погоды стояли великолепные, а до берега относительно недалеко.

Однако, как говорится, лиха беда начало. За месяц плавания им досталось шесть английских и один французский парусник, везших товаров на добрую сотню тысяч долларов. Большинство из них было продано на аукционе, что позволило отбить все затраты казны на снаряжение судна и даже принесло прибыль.

Все это произвело настоящий фурор. Пока британские и французские дипломаты протестовали, у Шестакова не было недостатка ни в припасах, ни в добровольцах. И это, не говоря уж о том, что американские арматоры выстроились в очередь, чтобы получить от русского правительства каперские свидетельства! А когда местные власти все-таки прислушались к доводам английского посла и запретили русскому корвету вход в порт, нашлись люди, взявшие на себя заботу по продаже добычи.

Но это, как говорится, еще полбеды. При получении известий о «московитском пирате» Лондонскую биржу охватила паника. А когда потерявшие свою собственность судовладельцы начали обращаться в страховые компании, и вовсе чуть не случился кризис.