— Как ты меня убил? — спросил Соломир.

Щелчок.

Я щёлкнул пальцами и указал на титана. Старик, не веря своим глазам, впал в ярость, ведь почувствовал угрозу. Он и не предполагал, что за каким-то сопляком будет стоять такая сила.

— Я убью тебя, — снова прошипел он и напал.

— Как знаешь…

Это повторялось несколько раз: смерть — воскрешение. Как для выработки слюны у собаки на звук колокольчика требуется несколько попыток, так и процесс дрессировки работал и на людях. Ведь так?

К концу дня стало ясно, что Соломиру не очень нравилось умирать, ведь каждый раз процесс сопровождался невероятной болью. Даже если он был «бессмертным», он не был готов испытывать боль.

Щелчок.

Простой звук пальцев превратился в кошмар для старика. Каждый раз, услышав тихий щелчок, он сжимался, готовясь к следующему раунду возрождения. Наконец, он вымолил:

— Всё, прошу, хватит. Не убивай.

Когда мысль о сопротивлении окончательно подавилась, он стал послушным псом. Не зря копировал навык — Основы тренировок и команд.

— Что тебе нужно? — спросил он.

— Покажи мне, как ты варишь зелья, — попросил я.

— Хорошо.

— Только помни, без глупостей. Любая опрометчивость может стоить тебе дорого, и от твоего леса останутся лишь воспоминания. Ты понял? — угрожающе предупредил его.

Соломир должен был понять, что до этого были лишь детские игры. Я не касался самого ценного — его сердца, его леса. И давал спокойно каждый раз возродиться.

Тишина. Дождавшись его кивка, я выдохнул и последовал за ним.

Думал, что тот будет долго дуться, но я глубоко ошибался.

С Соломира, как с гуся, вода. Старик не потерял свою разговорчивую сторону, даже после стольких лет одиночества и жестоких убийств.

Странно видеть человека, потерявшего все моральные устои. Не понимаю, как тот смог продолжать радостно разговаривать со мной.

Он рассказывал обо всём. Начиная с того, как он был молод, за какими девушками бегал, что он ел и где тратил деньги. А главное о перспективах быть молодым алхимиком.

— Времена были хорошие. Тогда я ещё учился танцевать…

— Да, да, — холодно согласился, устав от его бессмысленного трёпа.

В действительности, история показательная.

Когда тот говорил про свою молодость, в его глазах загорался огонь. А что с ним стало сейчас? Эх… Даже говорить грустно.

Обычный старик, хромающий на одну ногу, прикрывающий свой срам какой-то грязной тряпкой.

Я не жестокий человек, но к своим врагам отношусь соответствующе. Главное, держать в голове, что тот жестокий душегуб.

Впрочем, это сейчас не так важно. Он привёл меня к маленькому баобабу, примерно с человеческий рост. Для баобаба быть таким маленьким было оскорблением.

Разве это не огромные деревья размером с дома?

— Это моя печь, — Соломир довольно хлопнул по дереву.

Всего таких «печей» было несколько, они в равной степени были расположены по всему лесу.

— Как ты вообще варишь зелья в деревьях?

Хоть у меня и были все воспоминания, связанные с работой алхимика, но в голове не укладывалось, как это возможно.

— Я хочу попробовать. Можешь мне показать?

— Ты разве алхимик? — удивился он, ведь не чувствовал «родства» последовательности.

— В какой-то степени.

Меня не смущало, что никто не воспринимает меня как опытного алхимика. По моему мнению, у меня имеются неплохие навыки для новичка. По крайней мере, для моих целей этого должно хватить.

— Хорошо, я покажу тебе, — согласился старик.

— Только у меня нет трав. Я возьму твои?

— Конечно, мой дом — твой дом, — лукаво проговорил старик. Но глубокое недовольство нельзя было скрыть за его кривой улыбкой.

Пришлось брать чужие травы. Я не бандит и не любитель халявы. Просто иногда приходится поступать некрасиво. А что? Я воспринимал лес как свой.

Баобаб раскрылся, словно цветок. Внутри у него находились красные лепестки с чёрными пестиками. Он также по виду напоминал пасть грозного существа. Туда сразу добавил все шестьдесят три лекарственные травы для зелья Новобранца.

— И всё? — недовольно спросил я, когда баобаб закрылся и в нём начали происходить какие-то процессы, непонятные мне. Это был совершенно другой способ варки зелий, к которому я был не готов.

— Да? А что ты хотел? Если тебе этого мало, то могу сыграть на флейте.

— Нет, — наотрез отказался я. — Не нужно. Предпочту просто спокойно подождать.

— Но…

— В полной тишине, — прервал его на полуслове.

Лекарственные травы смешивались с соком дерева, преобразовывались, и в итоге получалось прозрачное зелье. Весь процесс занимал двадцать часов, что я посчитал довольно критичным. Обычно для варки на огне нужно два часа. Разница слишком большая.

Впрочем, зелье Новобранца оказалось на достойном уровне.

У Соломира пришлось взять флаконы для зелий, так как у меня ничего своего не было. Однако, глядя на эту красноватую жидкость и вдыхая сладкий аромат, я почувствовал удовлетворение.

— Ты молодец, — похвалил зелье старик. Хотя на самом деле я хотел похвалить его, ведь вместо трёх стандартных порций низкого качества я получил четыре, на уровень выше.

— Лешего побери. Не будь ты таким уродом, я бы тебя обнял, — неожиданно вырвалось у меня. До последнего не мог поверить, что такое удивительное дерево, старик использовал для таких гнусных целей.

— Ничего. Обойдемся без объятий. Тебе нужно было оптимизировать процесс, — поправил он меня. — Эти «котлы» следует использовать не для одной порции, а для десяти.

Другими словами, просто добавь туда десять порций лекарственных трав, и вместо тридцати получишь сорок готовых порций за те же двадцать часов.

Что?

Теперь даже недостатков с временем решены.

Как это возможно?

Представь себя в роли барина из рода Некрасовых. У него люди буквально борются за зелья. Конкуренция большая, а люди месяцами ждут один жалкий флакон. А здесь незнакомый старик в глухом лесу способен заменить целый завод.

Это не просто лес, а настоящий клад. Сюда нужно приходить не с мечом, а с пером и бумагой — для договоров и поиска общих интересов. Эти мысли заставили меня задуматься, и я все же спросил:

— Могу ли я остаться у тебя на недельку?

У меня возникло желание приготовить как можно больше зелий.

Старик взглянул вверх, встретился взглядом с титаном.

— Конечно, — ответил и печально вздохнул Соломир, осознавая, что у него нет права отказать.

…

…

Кто бы мог знать, что я задержусь здесь на две долгие недели. Мы с Соломиром сдружились и стали как две старые подружки, вечно болтающие о жизни. Когда есть общие интересы, общаться становится намного проще.

Старик временами казался нормальным человеком, до тех пор, пока его не одолевал голод. Тогда начинались угрозы, требования, буквально сходить с ума от ярости. Как оказалось, это побочный эффект от симбиоза с деревом Ада. За всё есть своя цена.

— Так почему ты не вернёшься в большой мир? — спросил его однажды. — Почему не покажешь свою силу?

— Я стал монстром, Иванушка, — печально ответил Соломир. — Тебе не понять.

— Не знаю, — пожал плечами. — Как по мне, ты бы смог.

— Я привязан к этой земле, как и ты.

— Как я? — сильно удивился и вытаращил глаза. — Ты ошибаешься.

Такие глупые слова показались абсурдными. Что с ним? Неужели тот снова сбрендил.

— Вон, смотри туда, где стоит твой якорь, — старик указал на угрожающе смотрящего на нас Коя. — Именно он заставляет тебя оставаться здесь.

— Это не так. Рядом с ним… Он не заставляет… — я впервые начал запинаться, путаться в словах, а после и вовсе замолчал.

Всё верно.

Не могу же я кинуть Коя и уйти. Правда в том, что с ним не пустят в родную деревню, тем более великий Белгород.

Если уйду отсюда, то потеряю всю власть. И стану таким же, никому не нужным лучником на уровне Новобранца (9).

— Вот так, — будто прочитав мои мысли, согласился Соломир. — От власти не просто отказаться, но ты либо останешься здесь и будешь большой рыбой, либо же направишься в океан и станешь мелким мальком.