И вдруг до меня дошло, что меня нагло обманули. Во-первых, дубы обещали мне камень рода, которого нигде не было, хотя я отчетливо помнил их обещание. Во-вторых, они упоминали некий артефакт. Но ничего похожего вокруг не было. Подожди-ка. Точно, они сказали, что его нужно найти под землей.

Вооружившись острой палкой, пошёл на поляну, чтобы рыть землю. Когда знаешь, что искать, легче. Заметил, что одна часть травы пожелтела, вырисовывая круг, словно метка. Не хватает только таблички: «Копать здесь».

Вот это другое дело.

После часа упорных усилий и рытья на глубину около двух метров, проклиная всё вокруг, я наконец-то добыл их. Экстравагантные сапоги, которые я никогда бы не надел по собственному желанию. Ярко-зелёного цвета с белыми узорами и выступающими цветками.

И это всё? В гневе я закричал:

— Вы издеваетесь надо мной⁈ — я размашисто бросил их. Они упали беззвучно на траву.

Только спустя пять минут выдохнул и успокоился. Оглядевшись и убедившись, что никого вокруг нет, я решился. Сняв свои тёмные, надежные сапоги, я надел эту необычную обувь из веток.

Удивительно, но сапоги словно ожили. Они достигали колена, без шнурков, но облегали ногу так плотно, будто приклеились к коже. К тому же, в них было так удобно. Кожа дышала легко, как будто на ней ничего не было, но вода всё равно не проникала внутрь.

Я попытался прорезать их ножом, но ничего не получилось. Но самое поразительное, что сапоги увеличили мою ловкость. Я стал вдвое быстрее бегать, прыгал намного выше и мог ходить по деревьям, словно по земле.

Через несколько тестов, буквально влюбился в эту пару обуви. Всё предыдущее разочарование улетучилось, осталось только восхищение. Однако, осознание, что такую обувь нельзя носить при посторонних, пугало.

На примере с Авдеем уже понятно, что любое значимое сокровище могут у тебя отобрать. А мне не хотелось лишних проблем. Как будто прочитав мои мысли, сапоги скрыли свои узоры и цвет, превратившись в простую тёмно-зелёную обувь. Именно в этот момент я окончательно принял их.

— Ну, что за красота? — улыбнулся я и поблагодарил дубы. — Спасибо за щедрый дар.

Об обещанном камне рода больше не вспоминал. На самом деле, он уже не имел особого значения. Своё внимание я переключил на зельеварение, на свою основную миссию, которую необходимо довести до конца.

Подготовив стопку дров, я установил надёжно котелок, предварительно набрав чистой воды из ручья. Главное, вспомнить весь опыт алхимика Гидеона и не допустить ошибок.

Варить зелье новобранца в кустарных условиях та ещё задача. Оно состоит из шестидесяти трёх распространённых трав, которые собираются на протяжении всего сезона, начиная с ранней весны и заканчивая поздней осенью.

К счастью, моя мать — травница, поэтому, выходя из дома, я прихватил необходимые травы. Некоторые из них попытался собрать по пути, чтобы зелье получилось чуть лучше. Ведь даже у зелий есть разные уровни качества: начальный, средний и продвинутый.

Как только вода закипела, я подождал ещё десять минут, прежде чем начать добавлять травы в строгой последовательности, соблюдая температурный режим. Со стороны это выглядело, как будто я варю невкусный травяной суп.

Я ждал, пока энергия внутри растений не сольётся воедино, образуя густую кипящую массу. Заключительный этап уже близко. От осознания этого факта немного расслабился, так как сварить зелье оказалось довольно легко.

Но по неизвестным мне причинам чёрная масса вместо превращения в зелье начала нагреваться, приобретая сначала красный, а затем жёлтый оттенок.

Что же делать?

В панике, пытаясь придумать решение, котелок вдруг взорвался, извергая чёрный дым. Звук этого взрыва испугал всех птиц, заставив их взлететь в небо и создать ещё больший шум.

— Упс… — прошептал я, оглядываясь по сторонам и вспоминая, что специально ушёл в лес, чтобы никого не беспокоить. Взглянув на летевший в воздухе котелок, где должно было быть зелье новобранца, я уныло проговорил: — Ну, первый блин — комом…

Легко говорить, но трудно принять действительность. Вечереет. Я ищу помятый котелок, в котором зелье застыло намертво. Пришлось тщательно очищать его от нагара и сажи.

Мысли о том, что котелок мог бы разбиться, не давали покоя. Что бы я делал в таком случае? Глупый балбес. Ругая себя, я решил рискнуть и попробовать сварить зелье заново. Не домой же идти?

Предпринял вторую попытку глубокой ночью. На этот раз я был предельно сосредоточен и действовал строго по инструкции. Сам процесс шёл нормально, но в конце вновь почувствовал неладное. Думал, что снова рванёт, и отбежал.

Видимо бог смилостивился. Густая масса превратилась в прозрачную жидкость с зелёным оттенком, без единой примеси. Сразу же по округе распространился манящий аромат. Со второй попытки, мне удалось приготовить зелье новобранца.

Из рюкзака достал три флакона и заполнил их до краёв. В общем получилось три полных флакона. Уставший, грязный, но довольный. Разжёг костёр, чтобы было видно хоть что-то, и задумался: «А почему бы не выпить сейчас?»

Решив не откладывать употребление зелья на потом, я принял решение сначала немного помедитировать. Из предыдущего опыта усвоил, что пить зелье — не самое приятное ощущение.

После очищения разума, открыл крышку и выпил зелье одним махом. Острая боль снова пронзила горло. Благодаря медитации мне было легче сосредоточиться, отвлечься от боли и начать поглощать ману.

Под влиянием зелья энергия стала проникать в моё тело, накапливаясь в костях. Кроваво-красная аура окутала меня. В этот момент почувствовал приятное ощущение осознания того, что я продвинулся немного дальше на трудном пути богатыря. Второе зелье было выпито.

— Рррр… — Лютоволк недобро зарычал, прерывая мою медитацию. Открыв глаза уже снова светало, но насладиться видом не дала жирный Василиск, который находился в сотнях метрах.

Это серебряный змей пристально наблюдал за мной, оценивая. Видимо наслаждаясь тем, что наконец-то нашёл букашку, посмевшую напасть на него.

Я не понимал, что делать. Ведь даже со всеми своими навыками, не представлял, как можно с ним справиться. В этом обвинить можно лишь мою беспечность, что как следует не побеспокоился о своей безопасности.

— Тихо… тихо… — я привстал, разводя руками. — Может быть закопаем топор войны и забудем ненависть⁈ Пойми, месть приведёт только к большей мести.

Пытался заговорить ему зубы, хоть и сомневался, что тот мог понимать человеческую речь. Пока тот медлил, была возможность дотянуться до лука и кочана стрел. Видимо у змея это ассоциировалось с опасностью, потому что тот ринулся ко мне.

— Нет. Нет.

Сконцентрировав свою ауру на кончике стрелы, я выстрелил. Однако, не стоит ждать от меня слишком многого. Я всё ещё находился на стадии пробуждения девятой последовательности. Эффекта от стрелы никакого не было.

План Б. Я принял важное решение, развернуться и бежать. Леший говорил, что хранители могут защитить, надеюсь, он не обманул. Тут было не далеко, поэтому я сам побежал к поляне.

— Рррр… — Бим решил не убегать, подождав хвост. Такое поведение удел трусов. Волк встал крепко, упираясь ногами в землю и грозно зарычал. — Грррр!

Поглядите, какой храбрый смертник. Бим из-за скудности ума совершенно не может объективно оценить ситуацию.

— Фью! Фью! — приказываю ему вернуться, но лютоволк перестал слушаться моих команд. Он повернул голову, и по мудрым глазам можно было всё понять: «Ты иди, мой друг. А я задержу его, ведь сейчас мы не сможем успешно убежать вместе.»

Единственным, кто не понимал ситуацию, был я. Невозможно каждый раз убежать от битвы целым и невредимым. Иногда приходится платить жертву, сегодня будет непомерная цена.

Ничто не бьёт сильнее по человеческому эго, как полное бессилие. Наблюдать, как собственного друга сбивают с ног и отрабатывают в сторону, как тряпичную куклу.

— НЕЕЕТ! — кричал я, надрывая глотку, слёзы сочились из покрасневших глаз. Не имея возможности проверить, жив ли он вообще?