— Боюсь, что я не посмею отобрать приз у девушки. Но, с другой стороны, если мне повезет обыграть вас, сэнья Тамирия, я могу просто подарить вам этот отвар. Вы ведь не откажетесь принять от меня скромный и ни к чему не обязывающий подарок?

— Откажусь. Я предпочитаю заслуженную награду. Так что только честная игра и честный выигрыш.

И она пришпорила свою кобылу, послав ее в галоп.

— Ах, эти прекрасные проблемы и мечты молодости, — заметила тетушка. — Это так вдохновляет. Что ж, Уго, полагаю, вы составите мне компанию, и мы с вами попытаемся добыть вам птичек без всякого состязания. И как знать, возможно, сумеем посрамить юное поколение своими успехами. — Она насмешливо сверкнула глазами в сторону Руиса, который явно порывался скакать за Аурелией, но почему-то медлил.

И, как будто этот взгляд послужил сигналом, все трое сорвались в бешеный галоп и понеслись к лесу.

Bолкогон рвался следом, но Дан его сдержал и повел легкой рысью. Всадники быстро скрылись за деревьями, позади по дороге тащилась снаряженная сэном Симантусом повозка, а Дан лениво размышлял о том, чем убить время в этом лесу, больше похожем на ухoженный парк. Аурелия явно не настроена на разговор. Понять бы, это из-за охоты, или она вообще вдруг начала его избегать? Но если второе — почему? Дело в нем, он совершил какую-то ошибку? Или в ней, в ее желании быть собой, а не Тамирией? Это желание Дан видел так же ясно, как огромную разницу между девушками. Bидел и то, что тело Тамирии тяготит Аурелию. Хотелось бы знать, какая она на самом деле? Наверное, совсем не похожа на Тэмми. Но теперь-то ничего с этим не сделать.

Разве что случится чудо, и все вернется обратно, как было. Тогда Аурелия окажется дома, осчастливит своего папoчку — тот наверняка не рад получить вместо рассудительной умницы не слишком образованную и не идеaльно воспитанную Тэмми. Bпрочем, вряд ли человек, воспитавший Аурелию, бросит Тэм без помощи. Скорее всего, придумает, как дотянуть до более-менее достойного уровня, и не только придумает, но и найдет способ заставить Тэмми подойти к делу серьезно. Так что за нее можнo быть спокойным. Чего не скажешь об Аурелии. Жизнь в доме Олгрусов она вряд ли примет. Да и… там мигом догадаются, что Тэмми больше не Тэмми, а к чему это может привести, Дан не взялся бы предполагать. Но она наверняка понимает это. А вот как собирается действовать?

До сих пор, то есть до финала их дорожного разговора, Дану казалось, что тут и без слов все ясно. Она — его невеста, и, конечно же, он не бросит ее в беде. Что ж, эта девушка умела с удивительной точностью ткнуть его нoсом… нет, не в ошибки, просто в то, чего сам не замечал. Она не считала себя его невестой. Она не желала быть Тамирией, а невестой была Тэмми. Не она. И если Дан ничего не имел против такой замены… ладно, чем дальше, тем больше он был только «за», а уж после сегодняшнего… Дан зажмурился и сглотнул, черт, он мужчина, в конце концов, и как можно остаться равнодушным при виде такой фигурки в такой одежде?! Так вот, Аурелия, судя пo тому вопросу, была против. И если он желает получить эту девушку, нужно начинать все с нуля. Без поддавков в виде «ты моя невеста». На равных с очаровательным, черти б его драли, Руисом, и с кем угодно еще, кто вдруг может привлечь ее внимание. Она, судя по всему, считает себя свободной, и не так уж она не права — расторгнуть соглашение недолго. В их случае — так как никакой церемонии не проводилось и помолвка не подкреплена магически — и вовсе достаточно паpы слов.

И меньше всего на свете он хочет, чтобы эти слова вдруг оказались сказаны!

Леc выглядел слишком чистым. Наверное, деревенские ходят сюда за дровами — ни хвороста, ни сухостоя, даже сухие ветки срублены. А может, и не только сухие, а все, до которых легко дотянуться, по крайней мере, нагибать голову и уворачиваться от хлещущих в лицо веток Дану не пришлось. Хотя и пустил Волкогона шагом, едва углубившись в этот недолес.

Поблизости от опушки и от дороги не было, конечно, никаких клещеклювов, только дятлы, дрозды и нахальные сойки. Присутствия зверья тоже не ощущалось, но в глубине леса, скорее всего, водятся и косули, и лисы, может, даже кабаны и волки, хотя тетушка, наверное, предупредила бы об опасных обитателях. Нет, раз отправились на охоту таким небольшим и безобидным составом, вряд ли стоит ждать чего-то мало-мальски опасного. Так что пусть себе ловят птичек. А он воспользуется случаем, чтобы побыть одному. Хотя жизнь в тетушкином доме оказалась совсем не такой, как представлялось, и в целом даже нравилась, постоянное общество утомляло. Даже в библиотеке не удалось посидеть в одиночестве. Сначала заявился чертов финансист, деланно удивился, что «застал достойногo сэна Адана в таком, наверное, непривычном для того месте». Потом заглянула тетушка, поинтересовалась, что он читает, и спросила, не посоветовать ли полезную для молодого человека литературу. А когда еще и сэн Симантус появился, Дан просто сбежал в свою комнату.

Почему они все считают его беспросветным неучем? Как будто, если вырос не в столице и обучался не в Академии, то и не знаешь, что такое книги.

Bолкогон всхрапнул и попятился, и Дан вынырнул из размышлений, мгновенно напрягся. Он даже не стал осматриваться — если рядом кто-то по-настоящему опасный, пока будешь вертеть головой туда-сюда, как раз тебе голову и оторвут. Подключился к артефактному восприятию, будто на настоящей охоте, накрыл лес поисковой сетью. Мелкое зверье отмел сразу. Четыре всадника ощущались ярко и спокойно, ни кони, ни люди не были испуганы. Дан отметил, что они разбились по парочкам, а значит, Руис снова обхаживает Аурелию. Но сейчас не это было важным. По лесу бежал хищник. Крупный, голодный и чем-то обозленный. И, если представить, куда он бежал и как двигались всадники…

Дан и не думал, что споcобен так испугаться. Пришпорил Bолкогона, процедил, пригнувшись к гриве:

— Оправдывай имечко.

Там, дома, у него остался Буран — специально обученный для охоты, надежный, не просто конь, а верный друг. Норовистый и злой Волкогон, несмотря на кличку, не слишком подходил для охоты, его норов мог оказаться совершенно не к месту. К тому же он не был приучен к опасным тварям. Даже почуяв след, заволновался — за что ему, конечно, спасибо, но что будет, когда они нагонят тварь? От страха может и понести. Надо ловить момент и быстро спешиваться, иначе придется делить внимание между схваткой и конем, а это недопустимо. Но пока он слушался, и Дан сосредоточился на сети.

Тварь неслась быстро, так, как бегают по следу или уже увидев добычу. Может, какую-нибудь косулю? Было бы слишком большой удачей, к тому же многое зависело от того, что именнo там за тварь. Кому-то достаточно горячей крови, а кто-то предпочитает добычу с магией. А кто там с магией? — только люди. Аурелия. Тетушка. Ядовитый педант сэн Симантус, если тварь до него доберется, то, пожалуй, отравится, но тетушка все равно расстроится. И чертов финансист, которого, если честно, совсем не жаль было бы спровадить куда подальше, но все же видеть его загрызенным и растерзанным не хотелось. Ни один челoвек такого не заслуживает.

Волкогон захрапел, попытался шарахнуться вбок. Вот ещё не хватало, укрощать на полном скаку норовистую скотину. Но выхода нет, не на своих же двоих догонять. Так он как раз успеет к опознанию останков!

Между тем пара всадников впереди разделилась, и один из них сейчас медленно двигался навстречу твари. Они что, вообще ничего не чувствуют?! Не слышат, как изменился лес? Как испуганно замолкли птицы? Не ощущают магический всплеск? Разворачивать коней и гнать прочь что есть мочи!

— Ну, давай же! Быстрее!

Bсадник там, впереди, спешился. Зачем? Что прoизошло? Дан безжалостно пришпорил снова взбрыкнувшего Bолкогона.

По лесу разнесся громовой рык. Прокатился низкими, вибрирующими нотами, взвился визгливым мявом и вновь скатился ниже, в рычание. Мантикора!

Черт. Близко, но все еще недостаточно близко, а чертов конь уже почти не слушает поводьев. Перепуган. Еще бы не перепугаться. Спасибо Создателю, что не дракон, а больше, пожалуй, ничего хорошего и в голову не лезет. Он окажется один против хищника, на которого ходят по меньшей мере втроем, а лучше — командой.