Дверь с легким скрипом открылась, впуская в комнату красивую женщину средних лет. Мама Юли вернулась к обычной жизни, морщины разгладились, а в глазах вновь засверкали озорные искорки. Подойдя к читающей дочери, которая, казалось, совершенно не заметила ее прихода, Ксения Витальевна осторожно присела на кровать и с мягкой улыбкой вытащила книгу из ее рук.

– Книги – это замечательно, – ласково произнесла она. – Но даже самый интересный роман не в состоянии заменить реальную жизнь. На улице светит солнце, травка зеленеет… Может, хоть ненадолго выйдешь погулять? Свежий воздух необходим организму.

– Кислород – это яд, медленно сжигающий нас изнутри. – Юля неохотно привстала. – Мне скучно. Но и просто бродить по улице я не хочу.

– Тогда можем заняться полезным делом и выбрать тебе, наконец, платье на выпускной! – парировала мама. – Собирайся. Возражения не принимаются.

Громова притворно застонала и вновь рухнула на кровать. После ссоры с бывшим парнем выпускной казался какой-то изощренной пыткой, но какая девушка откажется от красивого вечернего платья?

Через несколько часов Ксения Витальевна с дочерью уже вовсю развлекались в одном из самых дорогих магазинов города, старательно подбирая подходящие случаю наряды. Какие бы у девушки ни сложились отношения со старыми друзьями, но школьный выпускной бывает лишь раз. Выбор пал на черное обтягивающее платье с открытой спиной.

– Не слишком пошло? – слегка неуверенно спросила Юля.

– Элегантность не бывает пошлой. Да, весьма эротично, но и тебе уже не двенадцать лет, – спокойно ответила мама и, повернувшись к невозмутимому продавцу, добавила: – Мы берем.

Потухший некогда блеск в глазах девушки вспыхнул с новой силой, а улыбка, казалось, осветила и без того светлый магазин. И это стало лучшей наградой для матери, в последние дни уже отчаявшейся пробиться сквозь барьер отчуждения дочери…

Шикарный ресторан, арендованный на всю ночь для проведения выпускников во взрослую жизнь, сверкал хрустальными люстрами и отполированными зеркалами. Вышколенные официанты в белоснежных рубашках ловко маневрировали между столами, сменяя блюда и разливая напитки. Девушки в вечерних платьях игриво переглядывались с юношами в элегантных костюмах. Не замолкал ведущий, проводя конкурс за конкурсом и старательно оживляя толпу из бывших школьников и их гордых родителей.

Часы уже пробили полночь, но веселье только начиналось. К удивлению Юли, бывшие одноклассники вполне дружелюбно восприняли ее компанию, видимо списав добровольное затворничество на недавний разрыв с парнем. Сама же Громова успокоилась и окончательно расслабилась, весело щебеча с подругами. Жизнь оказалась не так плоха, как представлялось выпускнице.

– Прошу прощения. – Голос за спиной Юли заставил ее вздрогнуть от неожиданности. – Разреши пригласить тебя на танец?

Разговоры девушек за столом моментально стихли. Громова медленно повернулась к вежливо дожидавшемуся ответа Виктору и смущенно улыбнулась.

– Конечно, – произнесла она под завистливыми взглядами подруг и, приняв поданную руку, грациозно встала.

Виктор считался одним из самых красивых парней в гимназии и всеми силами отбивался от толп поклонниц, падающих к его ногам штабелями. Его отец работал в нефтегазовой отрасли, что позволяло юноше с самого детства выделяться даже среди отпрысков весьма обеспеченных семей. Каждая вторая ученица, начиная с пятых классов, активно оказывала знаки внимания этому голубоглазому блондину, поэтому столь неожиданное предложение Юля упустить не могла. Да, несомненно, отказать такому привлекательному кавалеру на глазах у всех было весьма заманчиво, но как же хотелось просто покрасоваться перед одноклассниками и, что гораздо важнее, одноклассницами! Ох уж это женское коварство! Медленная музыка все сильнее затягивала плавно скользящую по паркету пару. Внимание, столь пристальное в самом начале, угасло, позволив девушке расслабиться в крепких юношеских руках и сосредоточиться на партнере.

– Кажется, твой выбор пары для танца оказался для всех неожиданностью, – улыбнулась Юля. – Завистливые взгляды на мне скоро дыру прожгут.

– Я просто выбрал самую красивую девушку на этой вечеринке, – усмехнулся Виктор. – И повезло, что она согласилась составить мне компанию.

– Лесть штука плохая, но безумно приятная, – рассмеялась Громова.

– Ну что ты. – Юноша сделался наигранно серьезным. – Это не лесть, это констатация факта.

Медленная мелодия постепенно смолкла, уступая место драйвовым молодежным трекам. Виктор разочарованно отступил от партнерши и, слегка склонившись к ее лицу, заговорщицки подмигнул.

– Прогуляемся? – чуть слышно спросил он. – Говорят, тут шикарный парк во внутреннем дворике…

Приглушенная музыка ничуть не мешала таинственной атмосфере ночного парка. Темные аллеи освещали редкие фонари, выдержанные в стиле девятнадцатого века. Словно нарочно свет падал неравномерно, создавая приятный полумрак вокруг деревянных скамеек, чем активно пользовались целующиеся парочки, стремящиеся скрыться от родительских взглядов.

Виктор снял пиджак и накинул его на открытые плечи Юли, чем заслужил благодарную улыбку девушки. Бродить по ухоженным аллеям, вдыхать прохладный вечерний воздух и слушать забавные истории галантного кавалера оказалось неожиданно приятно. На некоторое время Громова по-настоящему растворилась в празднике, в школьных воспоминаниях и совершенно забыла про Академию. Впервые с момента возвращения в родной мир она ощущала спокойствие, разливающееся в груди и пропитывающее каждую клетку организма. Взяв юношу под локоть, она ловко развернула его к себе лицом и поцеловала в уголок губ.

– Спасибо… – чуть слышно шепнула Юлия, прежде чем вновь увлечь Виктора на танцпол.

До рассвета оставалось еще несколько часов, праздник продолжался…

* * *

Вскоре жизнь вернулась в привычное русло, а затянувшаяся меланхолия отступила, заменив место извечному позитиву. Громова неспешно возвращалась с вечерней пробежки по парку, полной грудью вдыхая аромат свежескошенной травы. Дневная духота сменилась легкой вечерней свежестью. Невдалеке плескались уточки, наслаждаясь купанием в маленьком пруду, на узеньких парковых тропках все чаще встречались случайные прохожие, гуляющие с собаками или просто отдыхающие в тиши деревьев.

Экзамены и выпускной остались позади, а впереди мелькало поступление в престижный вуз. Огорчало одно – шел уже второй месяц, а никаких вестей от ребят из Академии не приходило. С каждым днем в груди возрастало волнение. Вдруг друзья не смогут найти ее в этом мире? Или, может быть, они сейчас заняты разрешением проблем в родных реальностях? Коварную мысль о том, что Территория – это плод ее воображения, навеянный близостью смерти, девушка решительно отметала. Знания, навыки и воспоминания остались с ней, а значит, и все происходившее более чем реально.

– И куда это ты так спешишь? – неожиданно раздалось за спиной задумавшейся девушки. – Даже по сторонам не смотришь. Старых друзей не замечаешь.

Громова медленно прикрыла глаза, стараясь успокоить рвущееся из груди сердце.

– Тимур, – словно рассерженная кошка, прошипела она, разворачиваясь к выдернувшему ее из размышлений парню. Как назло, эта часть парка, похожая на небольшой дикий лесок, никогда не пользовалась популярностью, и по вечерам людей здесь практически не было, чем откровенно злоупотребляли различные неблагонадежные личности. Вот и сейчас юноша с девушкой остались вдвоем на узкой тропинке, скрытой от чужих глаз густым кустарником. – Какая неожиданная встреча.

– Ну почему? Я ее очень долго ждал, – угрожающе прорычал Тимур, вплотную подходя к Юле. – Опозорила меня перед братвой и ходишь как ни в чем не бывало! Думаешь, повезло правильно ударить и теперь все можно? – Он схватил ее за руки, не давая отодвинуться. – Сейчас ты мне за весь позор заплатишь.