– Да-а, денек выдался сегодня тяжким! – пожаловался наставник. – Какие-то идиоты установили в вентиляцию распылитель нервно-паралитического газа! И главное, совершенно непонятно, чего они хотели добиться этой выходкой. Вся Территория на ушах стоит, но кого искать, неизвестно, тем более особо никто не пострадал, так что ректорат Академии все списал на чью-то глупую шутку. Только Ликвидаторы продолжают что-то искать, никого не просвещая о своих целях и задачах.

– А как же Правители? – спросил Артем. – Что с ними?

– А что с ними? – неподдельно удивился Николай Степанович. – Уехали в свою резиденцию еще утром, и дело с концом.

Комната погрузилась в молчание, но задумавшийся куратор, казалось, даже не обратил на это внимания.

– Теперь главное – чтобы эти идиоты не наворотили новых дел и сидели тише воды ниже травы. – Наставник в упор посмотрел на Покровского. – А то фортуна очень непостоянна. Найдут – мало не покажется. Ты согласен, Артем?

– Безусловно, Николай Степанович.

– Вот и отлично! Пойду я тогда, отдохнуть надо. Все-таки рабочий день завтра никто не отменял! Доброй ночи, молодежь.

Как только за наставником закрылась дверь, все взгляды приковались к командиру группы.

– А что я?! – возмутился он, не выдержав молчаливой атаки. – Сами все слышали! Сидим и не рыпаемся, пока страсти не утихнут. И давайте уже по кроватям расходиться, подъем через пять часов!

* * *

Темный кабинет тускло освещался единственной настольной лампой, создавая ощущение таинственности. За массивным столом друг напротив друга сидели двое, неспешно потягивая вино из глубоких хрустальных бокалов и иногда стряхивая пепел сигарет в простую железную пепельницу.

– В самое пекло полезли, бездари, – беззлобно пробормотал Николай Степанович, расслабленно развалившись в рабочем кресле. – Хоть более-менее чисто все сделали и на том спасибо.

– Да, афера знатная, конечно, даже не ожидал от них. – Магистр Карл Огюст Фонхербекль, с удобством устроившийся напротив коллеги, аж причмокнул губами. – А как Ликвидаторы всполошились, а? Давно такого не было, очень давно…

– Ты мне скажи, магистр, – Зверев наклонился к столу, опершись на него локтями, – где они точные копии Правительских хронометров взяли? Не с твоей ли подачи?

– А при чем тут я? Они чисто случайно нашли мой собственный хронометр в тайнике на чердаке северного крыла. – Магистр расхохотался. – Ну каковы, а? Я ж думал, они будут учиться им пользоваться, а ребятки копий понаделали! Причем таких, что сами Правители только через пару часов всполошились! – Мужчина пригубил из бокала, крякнув от удовольствия. – Прекрасное вино, прекрасное!

– Получается, что как только все гости, Правители и Ликвидаторы отключились, кто-то спокойно вошел в Бальный зал и подменил настоящие хронометры подделками. Да, интригующая авантюра получилась. Я даже предположить не могу, кто у них в сообщниках был. – Наставник хмыкнул. – Даже Ликвидаторы след взять не смогли, а штучки-то эти неплохо так фонят, если знать, как искать. Может, даже и прикрывать их не придется…

– Думаю, стоит им намекнуть хоть, как этими игрушками пользоваться, а то дело сделали, а что с кушем делать, не знают. – Фонхербекль задумчиво принялся поглаживать бороду. – Да и неплохо было бы им рассеиватели достать, а то как начнут по мирам скакать, так сразу себе на хвост этих доходяг бессмертных посадят. Так хоть следы перемещений скрыть смогут.

– Рассеиватели – не проблема. До конца года достану. Главное – чтобы за это время они нигде не прокололись. – Николай Степанович тяжело вздохнул. – Подумать только, додуматься спереть Правительские пространственные хронометры…

Магистр рассмеялся, предвкушая последующие события. Все-таки жизнь после тысячи лет становится несколько скучна, и только подобные истории не дают окончательно раствориться в однообразии бытия…

* * *

Чертовски хорошо жить на белом свете, когда у тебя есть цель, но гораздо лучше, когда ты эту цель достиг и наслаждаешься моментами триумфа! Приподнятое настроение команды не омрачало даже сегодняшнее расписание, частично совмещенное с предметами группы Ястребова. Занятия, в виде редкого исключения, проходили раздельно, и если юноши направились на полигон, где их должен был встретить Николай Степанович, то девушкам предстояло провести несколько часов в обители эстетики и этикета – аудитории Августины Орестовны.

Весело переговариваясь, девушки прошли через главный холл и повернули в один из неприметных коридоров, в конце которого находилась нужная аудитория. Юля с трепетом вспоминала те дни, когда Академия казалась невероятно огромной, со сложными переходами и непонятной планировкой. Она сама не заметила, когда полностью привыкла к этому своеобразному замку, стала воспринимать его как дом. Белый цвет в обстановке больше не казался вычурным, мраморные полы и скульптуры, встречающиеся в самых необычных местах, перестали казаться чем-то очень роскошным и превратились в обыденность. Здесь, в этом безумном мире, среди друзей, Громова ощущала себя сказочной принцессой. Самое веселое, что у нее теперь был свой принц, причем настоящий, всамделишный: богатый аристократ, благородный командир, словно герой какого-то любовного романа.

Юля не заметила, когда привязанность и симпатия переросла в чувство более горячее и обжигающее – влюбленность. Но даже сейчас, когда Артем ответил взаимностью, начались свидания и романтические встречи, в глубине души тлела искра страха, что это лишь временно, только до тех пор, пока они не закончат обучение. Девушка старательно гнала от себя эти мысли, пыталась спрятать их как можно глубже и раствориться в настоящем моменте, но предательский огонек сомнения все равно через какое-то время вспыхивал вновь.

Из размышлений Громову вывела какая-то странность, словно что-то в Академии было не так, как всегда, что-то неожиданное появилось посреди привычного и такого знакомого маршрута. Стремительно выскользнув из глубин мыслей, девушка посмотрела на подругу, которая с необычайно серьезным выражением лица смотрела куда-то вглубь коридора. В душе шевельнулось нехорошее предчувствие. Проследив за Настиным взглядом, Юля чуть не споткнулась от неожиданности. На подоконнике возле одного из витражей сидели учащиеся Школы, чья иссиня-черная форма смотрелась неимоверно дико в белоснежных стенах Академии. Извечные соперники, обучающиеся в своем заведении неизвестно чему, сейчас навзрыд гоготали над какой-то шуткой.

Как и подсказывало предчувствие, двум красивым девушкам не удалось спокойно пройти мимо. Стремительно, словно почувствовавшие добычу хищники, двое парней метнулись вперед, перекрывая дорогу, а оставшиеся замерли с противоположной стороны, перекрывая путь к отступлению.

– Куда вы так спешите, красавицы? – медовым голосом начал один из них, являющийся, по всей видимости, командиром группы. – Думаю, вы окажете честь джентльменам и скрасите наше одиночество в этом царстве безвкусия.

– Увы, но джентльменов я здесь не вижу, – холодно бросила Настя, старательно пытаясь заморозить собеседника взглядом. – А потому прошу уйти с дороги и избавить нас от вашего общества.

– Смело, – улыбнулся главарь. – Благодаря выскочкам из вашей Академии, возомнившим себя великими интриганами и сорвавшим Рождественский бал, в Школе начались обыски и допросы, из-за чего мы не можем вернуться к обучению и вынуждены торчать в этой дыре, – чуть ли не рыча, произнес юноша. – А значит, вы, как виновная сторона, скрасите наш досуг. Думаю, вам понравится, – с многообещающей улыбкой добавил он.

– Да вы совсем берега попутали, – яростное шипение донеслось из-за спины говорящего за мгновение до того, как он упал на мраморный пол. Девушки взвизгнули, глядя на расползающееся кровавое пятно, и, схватив друг друга за руки, прижались к стене.

Школьники опомнились, когда на пол упал второй член их группы, а напавший, в заляпанном кровью белоснежном спортивном костюме, поудобнее перехватил охотничий нож, чтобы спустя мгновение метнуть его в грудь очередному противнику. Последний оставшийся в живых, к удивлению, не растерялся и прыгнул на наглого бойца, однако схватка рядового члена Школы и одного из лучших боевиков Академии закончилась закономерно быстро. Окинув взглядом четыре лежащих на полу тела и двух шокированных девушек около стены, молодой человек решительно подошел к студенткам.