— Какого рода... активность? — Гвинн мрачнел на глазах.

— Некроды, — сухо ответил Эвори.

— В Пустых землях?

— В них. Не знаю, известно ли вам, но на этих территориях долгое время располагались несколько поселений охотников. Небольших, мирных, в ведомстве мистратума Хорта. Да, возможно, недопустимо близко к Пустым землям, но кто же мог ожидать кого-то оттуда? Так вот, этих поселений больше нет. Нашей задачей стал постоянный контроль и патрулирование этих мест, даже после уничтожения некродов.

— Чепуха, — рассеянно бросил Гвинн, и брови Эвори взлетели вверх, а взгляд потяжелел.

— Потрудитесь...

— Простите, командор Эвори, — Гвинн вскинул руку в примиряющем жесте. — Моё замечание относилось не к вашим словам. Сколько времени вы патрулируете уже выпотрошенный некродами кусок никому не нужной земли? Зная Клинков, думаю, что монстров вы зачистили сразу. Полгода? И какой резон держать целый передовой обученный отряд тут? Вполне хватило бы сил гарнизона Малого оплота. Для... всякого случая.

— Ну, как видите, есть резон, — язвительно улыбнулся Эвори. — Дахака — это вам даже не некроды. Приходят со стороны Пустых земель, и их стали замечать всё глубже на нашей территории. Вы, как выяснилось, столкнулись с дахака по ту сторону перевала, весьма близко к северным границам Хорта.

— Я говорю не об этом, — Гвинн пристально глянул на него. — А о том, что ваш отряд перекинули сюда задолго до появления дахака и оставили даже после того, как территории были зачищены от некродов.

— Я прекрасно понял, о чём вы говорите, командор Гвинн. — Эвори встал. — Но, по-первых, я не имею привычки обсуждать приказы командования и их мотивы, а во-вторых, полагаю, вам есть резон выяснить то, что вас интересует, в вашем же ордене. Приказ о передислокации нашего отряда был дан по предписанию Серп-Легата. Должно быть, его источники заслуживают доверия... Как мы уже убедились, правда? Я дам вам снаряжение и лошадей, чтобы вы могли добраться в расположение вашего корпуса. Но людей отправить с вами не могу. Ни одного.

Гвинн тоже сделал попытку подняться, но Эвори жестом остановил его. Холодное выражение его лица, вызванное разговором, чуть смягчилось.

— Угомонитесь малость, Гвинн, — сказал он. — Отдохните, а то не сможете ехать. Я распоряжусь, чтобы принесли спальники и одеяла. Мы простоим лагерем тут до утра. Целитель осмотрит вас перед выходом.

Гвинн хмуро кивнул.

— Благодарю, командор Эвори. И... ещё раз извините за излишний напор.

Эвори слегка поклонился и молча вышел. Брайд вопросительно посмотрел на командора и, когда Гвинн рассеянно махнул ему рукой, вышел наружу. Оглядеться всё-таки было необходимо.

На улице кипела скорбная работа. Гранты стаскивали тела к краю поселения, несколько солдат копали широкую яму на достаточном расстоянии от последних домов. Как и в Мараште, дахака уничтожили всех. Даже после столкновения с Серпами, они продолжили вырезать жителей. Какая в этом была необходимость? Внушить ужас? Или же просто они делали это привычно. Может, их гнусное божество требует себе жертв таким образом? Никогда ещё Брайду не приходилось задумываться о том, что есть и такая вот война. Пришли, вырезали, ушли. Зачем?

Страшнее всего, когда жестокость не имеет мотива. Явного и очевидного мотива, цептор Бринэйн — сказал Брайд сам себе мысленно, как будто даже ядовитым голосом криптора Бракса. Наставник Меча в академии, по слухам, тоже когда-то был Серпом, служил дознавателем. А потом провёл много лет в плену в Тангате. Где сумел выжить и даже стать одним из лучших мечников, пожалуй что во всём Амеронте. Так вот, криптор Бракс нередко говорил о том, что если тебе кажется, будто противник дурак и творит что-то неоправданное, нелогичное, подумай — а может, дурак ты? И просто не в состоянии увидеть его замысла ввиду недостатка информации или по скудости ума.

Как бы пригодился сейчас совет этого язвительного и невыносимого в своём высокомерии криптора.

Тайлисс подошла неслышно, но Брайд почуял её присутствие нутром, ещё когда она только приближалась. Связка с эвокатом работала без нареканий. С Лейсом, пожалуй, такого не было.

— Кого они тут запугать хотели, Тайлисс? — спросил Брайд не оборачиваясь. — Тут на многие десятки конов пара поселений. Глушь. Не вяжется что-то.

— Хороший Серп из тебя получится, — хмыкнула стрега. — Правильные вопросы задаёшь.

— Я не оценку моих качеств тебя просил давать. Мнение по делу, если есть.

— По делу я твой зад прикрывать должна, а не мнения высказывать, цептор.

Вот язва. Не любит, когда её в рамки загоняют. Но она единственная сейчас, кто хоть что-то понимает в этих дахака. Брайд повернулся и нацепил улыбку.

— Не злись. Я просто очень обеспокоен всем этими делами. И растерян.

Стрега ухмыльнулась и со вкусом повторила:

— Хороший Серп из тебя получится, я ж говорю. Позиции меняешь по обстановке гибко. Грубовато правда пока, слишком напоказ. Научишься.

— Тайлисс!

Она смешно наморщила нос и улыбнулась уже нормально, без издёвки.

— Ладно, цептор. Коль скоро ты не гнушаешься просить совета у своего эвоката... Думаю теперь, что дахака отвлекают внимание. Точечные разрозненные и шокирующие нападения, без явной цели и смысла. Для нас.

— Но от чего отвлекают?

Тайлисс насмешливо вздёрнула бровь.

— Ну меня отчего-то позабыли пригласить на их военный совет, Брайд. Доберёмся до корпуса, постарайся сам участвовать в докладе приору Сидмону. Гвинн за своей яростью и ненавистью к Вироту сейчас главного увидеть не способен. Ему бы меч в руки и вместе с Клинками тут по пустошам скакать, дахака ловить. Он — боец, как был, так и остался им. Серпом так и не стал, ну и вряд ли сможет стать. Собственно, скорее всего, маги и рассчитывают, что отряды будут гоняться за возникающими то тут, то там тангарскими налётчиками. И прозевают истинную цель операции. Вот так и доложи приору. Он — мужик расчётливый, холодный, что жаба в осеннем болоте. Вот такой совет. Пусть задумается и попросит подумать кого повыше.

— Хм, — Брайд испытующе посмотрел на стрегу. Она с равнодушным видом пялилась в небо, щурясь на полоску заката. — Выше приора только сам Серп-Легат.

— Угу.

— Думаешь, всё настолько может быть серьёзным?

— Какая разница, что думаю я, цептор? Ты спросил мнение — я ответила. Дальше дело ваше.

Брайд не стал настаивать на дальнейшем разговоре. Походил по опустошённому поселению, расспросил Клинков о дороге через перевал и вернулся к Гвинну. Командор выглядел значительно лучше, но был по-прежнему мрачен и суров более обычного. На Брайда он не смотрел, и будто бы даже отводил взгляд намеренно. Всё ещё винит себя за то, что в портал полез? Или слабости стыдится? Понятно, что расспрашивать не стоит.

— Раскатай спальники, Брайд, — буркнул командор и снова замолчал.

Сначала был запах. Он ворвался в сон дурным поветрием, тревожил ноздри и превратил сновидение в кошмар. Потом послышались крики и шум. Брайд закашлялся, проснулся окончательно и вскочил на ноги. Вертел головой, пытаясь понять что же произошло, когда во сне почуял острую вонь гниющей плоти. Нашарил рукой меч — первое, что попросил у Клинков сразу после освобождения. Меч ему дали дахакский — непривычно лёгкий, с узким, чуть изогнутым лезвием.

В спину прилетел ощутимый толчок.

— Нападение! — проорал Гвинн. — Бегом наружу!

Брайд поискал глазами Тайлисс, не нашёл и выскочил так — не время разбираться. Снаружи командор Эвори давал короткие распоряжения солдатам, откуда-то справа доносилась громкая ругань и глухое, низкое рычание.

— Эвори, что там? — гаркнул Гвинн.

— Некрод у ямы, где трупы жгли, — бросил Эвори. — Эвокат ваша там.

— Один?

— Да кто разберёт пока...

Гвинн сунул Брайду выхваченный у одного из грантов факел и побежал в сторону, откуда доносились крики. Командор нёсся вперёд, позабыв разом про слабость и ранения, а Брайд, само собой, летел за ним, надеясь только что некрод действительно был один. В такой темноте, будучи сам освещённым факельным светом, становишься лёгкой добычей для чудовища, которое может прекрасно видеть ночью.