Говорил он слишком торопливо — то ли волновался сейчас, то ли вообще так разговаривал.

— Гронви, — Брайд кивнул. — Да, покажи мне шатёр.

По дороге Гронви болтал без умолку. Размахивал руками, показывая где что находится, успел выдать почти целую речь о том, как хорошо всё налажено в этом каструме, и что пайки дают щедрые. Брайд его не останавливал — чем больше информации, тем лучше.

— Вот тут, — сказал Гронви, остановившись у одного из шатров среди нескольких десятков таких же. — Тут живут цепторы.

— На сколько человек шатёр? — спросил Брайд, разглядывая достаточно небольшую палатку.

Гронви удивленно приподнял брови.

— Цепторы делят шатёр только со своими оруженосцами, — он помолчал, потом добавил осторожно. — Мне велено первое время вообще всё время быть при вас, пока вы не освоитесь. В корпусе цепторов, а тем более лэтов, немного...

— Надо поберечь, — закончил за него Брайд и ободряюще улыбнулся. — Ну, показывай тогда.

Гронви довольно фыркнул и откинул переднее полотнище, пропуская Брайда внутрь. Убранство было скромным, но достаточным. Скатанный толстый спальник, сложенное покрывало из грубой шерсти на нём, ещё один спальник потоньше — напротив. Между ними небольшой сундук с плоской крышкой, на нём медный таз, кувшин. Ещё миски, кружки и ложки — всего по две. В углу за входом Брайд заметил свои седельные сумки.

— К командору сразу пойдёте или вещи разберёте? — Гронви заглядывал Брайду в глаза, ожидая распоряжений. — Я могу помочь, если нужно.

— Сразу, — Брайд одёрнул мундир. — Веди.

Полностью доверившись оруженосцу, Брайд шёл за ним, на ходу разглядывая всё, что попадалось на пути. Издалека доносились звуки глухих ударов, гортанные вскрики — не иначе кто-то тренировался на поле. Время уже близилось к вечеру, и у солдатских шатров суетились гранты, собирались готовить ужин, кое-где уже тянуло вкусным дымком от смолянистых дров.

Прошли через плац на противоположную сторону. Там, у офицерских шатров толпились солдаты, что-то бурно обсуждая между собой.

— Командор Гвинн там, — обернулся Гронви и немного смущённо добавил. — Я это...тут подожду вас.

Мужчина, который стоял в центре этой галдящей группы грантов, выглядел не слишком дружелюбно. Сейчас — или всегда? — его лицо было хмурым, густые брови сведены в прямую линию на переносице, надо лбом воинственно топорщился жёсткий ёжик коротко стриженых волос. Весь он был какой-то натянутый, словно канат — крепкий, жилистый и, при своем невысоком росте, ухитрялся смотреть на остальных как будто бы сверху.

Брайд не расслышал несколько тихих слов, сказанных Аледом Ард Гвинном, но не услышать последовавшего за ним громкого и вычурного ругательства, конечно, не мог.

— Разошлись! — рявкнул напоследок командор, и гранты послушно отступили.

Расходились, что-то ещё бубня под нос, но тихо, чтобы не слышал суровый и, похоже, изрядно разозлённый командир.

Не лучшее время для знакомства. Но отступать уже было поздно, и Брайд решительно шагнул вперед.

Тёмные, глубоко посаженные глаза смерили его раздражённым взглядом.

— Цептор Бринэйн, полагаю? — отрывисто спросил командор.

— Прибыл сегодня в расположение корпуса, командор, — отрапортовал Брайд. — Получил распоряжение доложить вам и дождаться дальнейших инструкций.

— Похвально, — командор смотрел на него с непонятным выражением. — Распоряжения должно выполнять. Вот что, цептор, я вам быстро всё расскажу, а вы вопросы свои поберегите до завтра, договорились? У меня крайне мало времени и ещё меньше осталось терпения. Не хотелось бы портить вам первое впечатление от прибытия.

— Как скажете, — невозмутимо отозвался Брайд, хотя, признаться, был немало удивлен необычной манерой разговора офицера.

— Отлично! Тогда так. Вы в моем отряде, и ваша должность цептор-проводник. Это означает, что вы будете работать в паре с эвокатом. Рекомендую познакомиться с вашим уже сегодня, так как завтра после утреннего построения, вам будет нанесён Знак ордена. Поэтому лучше вам узнать заранее того, кто будет делать вам больно. Хоть вы и лэт, и с болью у вас свои отношения, многие пугаются самой процедуры.

— Я не..., — Брайд вдруг почувствовал себя уязвлённым.

— Не перебивайте меня! — оборвал его командор. — После церемонии найдёте меня — хочу посмотреть ваши способности на тренировочном поле. Особенно раскачиваться времени у вас не будет — мы недавно потеряли двух проводников, поэтому привыкайте быстрее. На этом пока всё.

Он развернулся на каблуках, намереваясь уйти, но Брайд заговорил, стараясь держать голос ровным.

— Командор Гвинн, есть кое-что, о чём я обязан доложить сразу.

Командор повернулся обратно и протянул с демонстративным удивлением:

— Ну, если обязан, тогда конечно, цептор Бринэйн. Докладывайте.

Брайд встретил его взгляд прямо, не отводя глаз. В конечном счёте, затягивать с прояснением ситуации — не самое лучшее решение. Поэтому, как бы не торопился командор, придется потратить еще немного его драгоценного времени.

— Я должен уведомить вас о том, что в отчёте с моей последней проверки имеются данные о существенном недостатке, способном повлиять на эффективное несение службы в заявленной должности.

— Так проще, да? — с неожиданным интересом спросил Алед Ард Гвинн.

Брайд растерялся, не понимая вопроса командора. А тот продолжал смотреть в упор с любопытством и насмешкой.

— Проще говорить языком Устава, цептор? — пояснил командор. — Особенно о том, что считаете своей основной проблемой?

— В моих документах, командор, есть запись...

— Я умею читать, цептор, — командор вздохнул. — Беда с вами — новичками. Не то считаешь за проблему, лэт.

Брайд почувствовал, что щёки вспыхнули. Внутри поднимался гнев, смешанный с изрядной порцией стыда. А командор терпеливо продолжил:

— Основная ваша проблема в том, что вы посчитали возможным обсуждать со мной приказы вышестоящего командира. И, в некотором роде, выражать своё несогласие. Или сомнение в целесообразности решения приора корпуса.

— Я всего лишь счёл нужным поставить вас в известность, что при проверке было отмечено наличие чрезмерного страха перед эвокатами, что вполне может повлиять на эффективность моей службы в качестве проводника, — отчеканил Брайд, мысленно уже кляня свою несдержанность.

— Упрямство — неплохое качество, — задумчиво сказал командор. — Но не тогда, когда оно граничит с глупостью. А некродов ты боишься? Только честно.

— Все боятся некродов, — пробормотал Брайд, совершенно теряясь от таких резких переходов и манеры разговора командора.

— Так что — служить вовсе не будем? А то вдруг страх помешает делать это эффективно? Вот что, Брайд, давай-ка без Устава скажу. Один раз. И потом забуду напрочь об этом разговоре. Верю, что ты руководствовался самыми честными побуждениями, когда сделал это заявление. Поэтому и забуду. А ты запомни — если сочли нужным тебя назначить именно в проводники, значит были на то веские основания. Не дурнее тебя в командовании люди сидят. И уж изучили твою карточку вдоль и поперёк, прежде чем принять такое решение. Цептор-лэт — боевая единица, которая стоит дорого. И каждый из вас проходит самый пристальный контроль перед назначением. Как раз, чтобы командование могло распорядиться столь ценным ресурсом с максимальной эффективностью. Или ты не знал? Или думал, что ко мне на стол не лёг этот отчёт? Да весь последний год твоего обучения тебя проверяли десятками способов. И уж будь уверен, полученной информацией воспользовались как следует. Ну-ка, напомните мне, недавний курсант — что такое эвокат для цептора?

— Оружие против магии, — с трудом выдавил из себя Брайд.

— Или же?... Ну, думайте!

— Щит от воздействия магии.

— Вопросы ещё будут, цептор Бринэйн? — командор с досадой поморщился. — Надеюсь, нет.

Брайд опустил, наконец, голову и выдохнул.

— Я понял, командор. Ценную боевую единицу надо защищать.

— Прикрывать, лэт. Прикрывать! И иронию, пожалуйста, оставьте для салонных бесед. Авангард — то, о чём вы так мечтали, — воистину сокрушающ, если в авангарде лэты. Но уязвим перед магией, без поддержки эвокатов. И нам... Мне, в первую очередь, глубоко безразлично, боитесь ли вы своего щита или своих сапог. Или лошадей. Важно одно — насколько эффективно они исполняют своё предназначение. А там, хоть подштанники каждый раз после вылазки отстирывай, мне всё равно. Всё, цептор, закончили. Выводы сам сделаешь.