Конечно, он волновался перед встречей с отцом. Собственно, он привык почти всегда испытывать невольный трепет перед великим маршалом. Одна из высочайших должностей Амеронта, множество дел и довольно замкнутый, суровый характер оставляют не так много возможностей сблизиться сыну с отцом. Брайд уже давно осознал, что его отец принадлежит Амеронту, а никак не семье. Впрочем, в знатнейших родах почти везде было так. И сам Брайд, когда наступит время, вряд ли будет часто видеть собственных детей. У лэта иная судьба.

На его письмо о зачислении в орден Серпа Ревнителей маршал так и не ответил. Это не говорило ровным счетом ни о чём — важно было просто поставить его в известность. Обычно письмами отец Брайда радовал весьма редко, так что ничего удивительного. Сам Брайд уже даже сумел свыкнуться с мыслью о новой службе ровно настолько, чтобы не допустить в поведении и словах даже намёка на недовольство перед лицом маршала. Недовольства отец не потерпел бы, это точно. Даже если — особенно если — Брайд попытался бы его скрывать. Для Кинрига Лэт Бринэйна существовало три качества, которые он считал совершенно недопустимыми для цептора — трусость, неумение подчиняться приказам и тягу к оправданиям. Лэт обязан всегда следовать приказу и всегда признаваться в том, что считает недостойным. А недовольство решением высшего командования — это недостойно. Равно как и мысли о том, что служба в одном из орденов более почётна, чем в другом. Сравнивать «почётность» орденов — удел праздно болтающей черни. Лэт не может опуститься до подобного.

И теперь вот впереди долгая дорога, жёсткое седло и ленивые перебранки, и долгие разговоры грантов на привалах. Но слухи, которые передавали друг другу солдаты, Брайд всё-таки слушал внимательно, хотя сам и не участвовал в обсуждениях и вообще делал вид, что ему всё это безразлично. Совсем как их командир, абсолютное спокойствие и даже равнодушие которого вызывало лёгкое недоумение.

Эрк Глоу подходил к котлу, наполнял свою миску и всегда уходил есть в одиночестве. На вопросы отвечал коротко и только по делу. На те, что казались ему лишними, не отвечал вовсе. Перебранки не пресекал, споры не останавливал. Иногда все слова, что можно было услышать от опциана за день, ограничивались несколькими командами — сбор, выдвигаемся и привал. В остальном его как будто не волновало вообще ничего. Завидное спокойствие духа. Однако, дело свое он, видимо, знал крепко. Отряд двигался слаженно, запасы в седельных сумках пополнялись регулярно на рассчитанных остановках в городках — маршрут явно был продуман чётко и эффективно.

На девятый день пути приказ на ночёвку задерживался. Гранты уже начинали роптать и нарочито громко обсуждать надвигающуюся темноту, при которой нормально разбить лагерь уж точно не получится. Командир ехал впереди, как всегда не обращая внимания на пересуды за спиной. И вдруг обернулся, негромко позвал:

— Цептор Бринэйн, имеете представление, где мы сейчас находимся?

Брайд слегка опешил от неожиданности, но постарался ответить не слишком сбивчиво и так, чтобы его услышали и остальные. Вероятно, это и было целью вопроса командира.

— Думаю, мы в дне пути от относительных границ провинции Хорт. Сейчас неподалеку от одного из оплотов Первых Столпов. Он находится левее от нас. Не уверен, что мы уже не проехали поворот, но...

— Изучали карты перед дорогой? — голос опциана был равнодушен, словно и эти вопросы были тоже частью его работы.

Брайд против воли улыбнулся.

— Карты военных укреплений Амеронта, стратегически важные дороги и поселения мы изучали в академии в обязательном порядке, командир Глоу. Мне кажется, я могу их рисовать по памяти...

— Хорошее дело, — кивнул опциан. — Полезное.

— Хотите заночевать там? — решился спросить Брайд, раз уж командир решил удостоить его разговора. Впервые за всё время пути.

— Да, — Эрк Глоу снова отвернулся, а вскоре дал команду свернуть налево, куда уходила значительно более узкая, сильно петляющая между каменистых холмов дорога.

Хортский оплот был сравнительно недавно возведенной крепостью. Недавно по меркам Амеронта, где множество крепостей насчитывали несколько столетий от закладки. Но этот оплот был основан именно после того, как тогда правящий Потентар издал Указ о Цепях. Как и несколько других крепостей, задача которых была обеспечивать расположение регулярной армии во всех стратегических точках по всем направлениям. С этим указом у ордена Первых Столпов появилась возможность быстро развернуть войска, где бы этого не требовала текущая ситуация. Где-то под эти цели отдали старые постройки, ещё с Первых времен, а где-то возвели новые. Такие, как эта, чьи предельно строгие очертания квадратных башен и укреплённых стен уже были хорошо видны на фоне лилового закатного неба.

Мелькнула мысль, что в одной из таких крепостей мог бы служить и он, сложись всё иначе. Брайд старательно отогнал её прочь и сосредоточился на том, чтобы как можно больше увидеть и запомнить.

Через большие ворота их пропустили на широкое подворье. Изнутри оплот выглядел ещё более внушительным, чем даже снаружи. Впервые Брайд задумался о необходимости возводить именно укреплённые крепости в качестве баз для размещения регулярных войск. Вероятно, что Указом о Цепях преследовались и иные цели, а именно — обеспечить нерушимую защиту от внешнего вторжения. И что с того, что до сих пор Тангата не проявляла интереса к массовым сражениям на землях Амеронта. Потентар видит и знает больше, чем доступно кому-либо. И действительно, лучше позаботиться об обороне заранее, чем оказаться потом беззащитными.

Пока тангатские маги действовали подло — вылазки вдоль границ, некродские хаотичные вторжения. Но главное — изощрённые способы сеять смуту и недовольства внутри Амеронта. Множество шпионов, вербовщиков, лже-проповедников — вот их оружие. Маги Тангаты сеяли зёрна сомнения в людях Амеронта, и зёрна давали всходы. И вот на то, чтобы срезать под корень эти ростки вольнодумия и ереси, и существует Серп Ревнителей. А если уж тангары вздумают напасть открыто, то Первые Столпы раздавят любое вторжение извне.

Их разместили в одной из казарм, сейчас почти что пустой. Люди радовались возможности нормально выспаться — не на спальнике под открытым небом, а на добротных кроватях, получить ужин из кухонь крепости и съесть его за столом, а не сгибаясь над миской, сидя на земле. В походе Брайд и сам частенько с тоской вспоминал и столовую, и спальни в академии. Начинаешь ценить то, что казалось обыденным, если вдруг лишаешься этого.

Расслабившись и разомлев от непривычного комфорта, Брайд даже решился спросить у одного из грантов — Луга Гилмора, серьёзного спокойного парня из дальних западных провинций — почему тот подал прошение именно в орден Серпа Ревнителей. Вопрос этот давно крутился у него на языке, но заговаривать с другими новобранцами ему было немного неловко. Всё таки Брайда сторонились и не проявляли особенного расположения. Понять можно — прибудут в корпус, и положение изменится. Это сейчас Брайд Лэт Бринэйн наравне со всеми стоит в дозоре, дежурит по лагерю, отчищает котлы и собирает дрова для костра. На службе он станет выше по положению безоговорочно. Так к чему грантам дружелюбие проявлять?

— А жалованье у Серпов выше, чем у остальных, — охотно ответил Луг, вымакивая куском пресной лепёшки остатки подливки из миски. — Я из боеров, но знаешь, с детства всё это ковыряние в земле и коровьем дерьме не люблю. Вот как только к нам в земли запрос на пополнение пришел, я и подал прошение. Ох и орал тогда папаша мой... Но услыхал, сколько Серпы платят и заткнулся. Коров, говорит, ещё пару куплю через три года. Масло будем продавать. Хваткий он у меня.

Он смущённо улыбнулся, словно вдруг устыдившись собственной словоохотливости.

Брайд улыбнулся в ответ.

— Я бы ожидал, что у Первых Столпов жалованье выше. Ну или у Клинков — всё ж-таки на передовой, — сказал он.

— Хорошо, наверное, не думать сколько где платят, — задумчиво протянул Луг и испытующе глянул исподлобья.