***

Свет озарял комнату из-под неплотно задернутых штор, падал на незастеленную кровать, где ежиком скукожилось одеяло, отражался от паркетного пола, который явно когда-то лизали языки огня.

Я потянулась. Выспалась на славу! Не помню, чтобы так отдыхала со времен Академии. Со двора слышалось щебетание голосов — видимо, все давно встали, кроме меня.

В ногах кровати я увидела лежащее бежевое платье с поясом и тонкую черную кожаную куртку. Даже целую и выглядящую вполне новой! Наверно, Рада подыскала для меня нормальные одежки.

Я второпях одеялась, переложив свои немногочисленные пожитки в карманы куртки, а затем вышла и спустилась по узкой деревянной лестнице вниз, на первый этаж.

В доме, кажется, никого не было.

— Слезай! Ты еще не всю траву покосил, — услышала я сердитый голос Рады и поспешила выйти во двор.

На высоком дереве, повиснув на узловатых ветвях обезьянкой, кривлялся Гор.

— Не достанешь-не достанешь!

— Тебе точно шестнадцать? Или кому-то пора на горшок и баиньки? — продолжала ругаться Рада.

Завидев меня, подруга широко улыбнулась.

— А вот и наша соня! Платье тебе очень идет, — Рада ураганчиком пронеслась вокруг меня, оценивая обновки. — Представляешь, этот великовозрастный дебил отлынивает от полевых работ! Так себя ведет, прямо хочется дать ложечку за маму, ложечку за папу! Хотя скорее пинка!

Слушая болтовню Рады, я бросила взгляд на участок и остолбенела. Самор нюхал цветы. Ходил в своем черном балахоне, трагически изгибаясь над каждым ярким пятном в саду, и нюхал.

— Этот тоже помолодел лет на двадцать? — вполголоса спросила я, а потом хлопнула себя по лбу. — Точно, они же на своей земле Мертвых цветов никогда не видели! Он еще говорил, что хотел на цветущую магнолию посмотреть!

Рада с интересом покосилась на некроманта.

— Магнолию? У нас, конечно, ее нет, но наверняка есть в городском парке! Там самые известные растения круглый год цветут с помощью магии!

И Рада направилась к Самору. До меня долетали обрывки слов. Кажется, она объясняла некроманту, для чего нужно то или иное растение и как оно называется. Нелюдимый черноволосый парень вслушивался, правда, смотрел больше не на растения, а на лицо моей подруги.

Я заметила, как Гор, обрадованный, что Рада занялась некромантом, быстро слез с дерева и юркнул в сторону калитки.

— Бездельник, — услышала я смеющийся бас рядом с собой. — Этот парень рад любой возможности отлынивать от дел и убегать гулять в поисках приключений.

Верг, выше меня на две головы и минимум вдвое шире, дружелюбно улыбнулся мне.

— Но я думала, вы тут маскируетесь и стараетесь особо не высовываться? — робко спросила я.

Верг лишь вздохнул и махнул рукой.

— Ты этому щенку расскажи. Но вообще он хороший парень, к тому же ловкий карманник и шулер. Мы на него ругаемся, но терпим. Семья все-таки.

Я улыбнулась. На душе стало тепло, но немного завидно. Я тоже бы хотела стать частью семьи, чтобы меня вот так принимали, ждали…

— Ты голодная небось? — пробасил Верг. — Эта вертихвостка, твоя подружка, не удосужилась тебя накормить? Пойдем на кухню.

Живот одобрительно заурчал. Я зашагала за здоровяком на маленькую кухонку. При свете дня оказалось, что на стенах кухни тут и там висят листки бумаги с надписями и рисунками.

— А что это? — я тронула Верга за рукав рубашки.

— Это? А-а-а. Это Синя балуется. Ее привлекает эта, как ее… Кулинария, во. Она рецепты придумывает или где-то находит, записывает и на стенки клеит. Чтоб не забыть и потом приготовить.

Верг добродушно рассмеялся.

— Только где мы возьмем всю ту дрянь, что здесь написана? Вот, например, — Верг вгляделся в надписи на одном из листков. — Мышиный корень, артишоки, три драконьих гриба… Где такое найти? У нас еда обычно простая — хлеб, да мясо, да бобы.

Верг еще раз рассмеялся, похлопывая себя по животу.

— Хотя Синька иногда что-нибудь притащит и тренируется в готовке. Этот мелкий прыщ, Гор, помогает ей — крадет эту дорогущую дрянь с рынков. Жалеет он ее…

Я улыбнулась. Мне все больше нравилась эта семья и их взаимовыручка. Вот бы мой дракон был здесь! От тоски и тревоги заныло сердце, и настроение немного испортилось.

Верг грохнул передо мной на стол миску с жареными бобами.

— С утра осталось. Специально для тебя сберегли, а то тут столько ртов голодных, сама понимаешь…

Я с аппетитом принялась за простую еду. Как хорошо себя чувствовать… дома. Пока это мой дом, так ведь? Пока дракон не вернется.

После плотного завтрака я отправилась во двор исследовать участок. Верг показал мне летний душ и раковину с туалетом, а потом ушел в дом по своим делам. Конечно, в туалет вчера я уже забегала, но в темноте ничего было непонятно.

Гуляя между высокими плодовыми деревьями, я набрела на подвесные садовые качели. Они были сколочены из простых досок, но поверхность застелили несколькими одеялами. Я с удовольствием упала в разноцветную мягкость.

— Солнце, а я тебя везде ищу, — деловито сказала Рада, подходя сзади, а затем садясь рядом. — В общем, я все утро думала, как тебе помочь, с семьей посовещалась. Дракона выкрасть сами мы не сможем — дети, воришки и недоучки против некромантов? Ха! Нас съедят и не подавятся, даже косточки не выплюнут.

Я заметно погрустнела. Рада приобняла меня за плечо, и огонек азарта вспыхнул в ее карих глазах.

— Не отчаивайся, подруга. В общем, так. Мы могли бы просто написать письмо отцу твоего ненаглядного, но тогда мы останемся в неведении, будет ли он спасать сына, поверит ли вообще в этот рассказ и дойдет ли до него в принципе это письмо. Поэтому ты лично пойдешь к этому герцогу О'Лири, драконьему папашке. Пойдешь одна, точнее поедешь в красивом экипаже, с кучером, все дела. И наряд тебе найдем подходящий. Сегодня утром Гор выяснил, где живет этот папахен — конечно, рядом с дворцом, в месте, называемом "Королевские пруды". Они хорошо охраняются, поэтому мы с тобой не пойдем, но тебя выставим этакой важной светской дамой, спешащей увидеть герцога по неотложному делу.

— Думаешь, получится? — взолнованно спросила я. — А если он откажется спасать сына?

Рада ухмыльнулась.

— Это вряд ли. Все же единственный сын. В крайнем случае, найдем способ пробиться к самому королю — по твоим словам, король ранее уважал твоего крылатого. Но вообще меня беспокоит другая проблема…

— Какая?

— Ты, — спокойно сказала Рада. — Тебе ведь придется честно представиться, иначе не будет понятно, на кой черт за вами охотились некроманты. И драконий папаша может решить отдать им тебя… в обмен на сына.

Я задумалась, раскачивая качели сильнее.

— Но ведь некроманты и так согласились бы вернуть Райна! Они ведь не станут драться с королевской армией ради него! Герцог О'Лири просто пригрозит им и все. Зачем отдавать меня?

Рада вдруг слегка щелкнула меня по носу, заставляя посмотреть на нее.

— Дурочка! Сама подумай! Зачем герцогу оставлять тебя на свободе, чтобы его единственный сын связал жизнь с рабыней-нищенкой? Что это будет за союз? Что подумают люди? И не надо так на меня смотреть, я всего лишь рассуждаю с точки зрения рядового придворного болвана!

— Ты права, — грустно вздохнула я. — Но я готова пойти на этот риск. Райна надо спасти любой ценой.

Рада вскочила и протянула мне руку, поднимая.

— Не сопи так несчастно! А мы на что? Подстрахуем! Представь доклад: при перевозке заключенной рабыни Айны Этерлан произошло нападение одичавших детей, в результате чего упомянутая рабыня вырвалась на свободу и скрылась вместе с ними в трущобах, — рассмеялась Рада.

Я улыбнулась несмотря на тяжесть в груди. Рада пыталась приободрить и развеселить меня, но все понимали — дело предстоит рискованное и смертельно опасное.

— Общий сбор! — громко хлопнула Рада, хлопая в ладоши, а затем плюхнулась в гамак.

Тут же в гостиную вошел здоровяк Верг и, намереваясь сесть, расчистил себе место на диване среди вещей. Из окна проскользнул ящеркой ловкий Гор, приземляясь на подлокотник дивана. Бесшумно спустилась Синя, стеснительно вставая у стенки.