Мои глаза округлились. Хотелось заплакать. Я так любила гулять, особенно ходить в ту башню…

— Райн, можно тебя попросить…

— О чем?

Я тяжело вздохнула и натянула на лицо самое жалостливое и несчастное выражение.

— Еще разок сходить в башню! С тобой вместе! Мне же ничего не грозит, пока я с тобой. Сегодня выходной, давай сходим туда сейчас, и я смогу проститься с ней… С башней, я имею в виду.

Дракон настороженно смотрел на меня, видимо, просчитывая возможные опасности. Судя по его лицу, над ним тяготело огромное желание сказать "нет". Вместо этого он сказал:

— Не ожидал, что ты настолько сентиментальная. Ладно, я согласен.

Я подпрыгнула от радости, слетев с постели, и стала натягивать на себя платье.

— Чудесно! Тогда я бегом приведу себя в порядок. А потом покажу тебе, как здорово я прыгаю с четвертого этажа и торможу силой воздуха у самой земли.

О'Лири недовольно открыл рот, чтобы что-то сказать, но я быстро чмокнула его в нос, пугаясь собственной наглости, и убежала из его покоев. Надо действовать быстро, пока он не передумал.

Мары в комнате не было. Наверно, тоже отправилась гулять. Я почистила зубы и быстро переоделась из форменного платья в удобные штаны и майку, взятые у Мары (она разрешила мне брать ее вещи, зная, что у меня почти ничего нет).

На улице было тепло и солнечно. Я вернулась к покоям дракона, но они были закрыты. Его самого нигде не было видно. Наверно, он подумал, что я уже отправилась к башне, и направился туда. Пожав плечами, я нырнула в прохладу леса, любуясь покачивающимися соснами и изредка перелетающими с ветки на ветку птицами.

У башни дракона тоже не было. Странно, где же он?… Может, я обогнала его? Хотя дорога сюда всего одна…

Ладно, в любом случае, он скоро придет. Я забралась на четвертый этаж, поднимаясь по скрипящим ступеням и распугивая крыс. Из узкого окошка открывался прекрасный вид на лес и нашу Академию. Но что-то слегка напрягло меня. Вроде все было как обычно и в то же время… Чего-то будто не доставало.

Пожав плечами, я будто поставила точку во внутреннем споре с собой, и вылезла в окно. Так весело было делать сальто в воздухе, а потом ощущать, как пальцами стягиваешь воздух, уплотняя его для торможения! Уже падая в мягкую воздушную подушку у самой земли, я сообразила, чего не хватало — пения птиц. Когда я шла к башне, в лесу раздавались веселые трели. А потом они куда-то исчезли, и стало очень тихо. Тишина — вот что меня напрягло.

Я аккуратно приземлилась на спину, но встать мне не дали. Толстые веревки вдруг обвили мое тело, почти превращая в гусеницу. Я успела крикнуть прежде, чем рот одеревенел, не в состоянии издать и писка.

Надо мной склонилась голова, покрытая черным капюшоном. Некромант. Вот я дура! Зачем отправилась к башне без дракона?

— Ну наконец… Я уже устал ждать, — глубокий низкий бас донесся из капюшона.

Меня грубо дернули за шкирку, ставя на ноги. Некромант достал кинжал и неторопливо стал чертить вокруг нас круг для телепортации и соответствующие руны. О нет! Райн, где же ты?! Я не хочу обратно в рабство!

Я озиралась, но между деревьев не видела и тени. Неужели так глупо окончится мой путь?!

— Эй! — по пустырю эхом прокатился крик.

Некромант обернулся, сжимая кинжал.

Из кустов выступил О'Лири. Руки его были пусты.

— Я сегодня добрый, некромант, — холодно сказал он. — Я дам тебе шанс уйти живым, если сейчас же оставишь девчонку и сгинешь.

Некромант глухо захохотал.

— Что ты мне сделаешь, безоружный маг? На мне много защитных амулетов — никакая магия не остановит меня. Так что попрощайся со своей подстилкой!

О'Лири глухо зарычал, и рычание его переходило в звериное. Одновременно с этим руки его стали удлиняться, одежда лопнула, а под ней расширялось мускулистое чешуйчатое тело.

— Дракон! — прошептал некромант, первые секунды не в состоянии отвести глаз от превращения. Затем он бросился доделывать рунный круг в надежде, что еще успеет улизнуть вместе со мной.

Я следила за его движениями, моля, чтобы О'Лири успел быстрее. Вдруг сильно потемнело. Мы с некромантом подняли головы и увидели, как нас заслонила тень громадного дракона.

Некромант откинул кинжал и в панике бросился бежать. Он надеялся нырнуть в лесную чащу и затеряться там, но столб огня накрыл его раньше.

Я отвернулась. Почему-то не очень хотелось смотреть, как заживо горит человек, пусть и некромант. Его истошный крик звенел у меня в ушах.

Спустя несколько секунд все было кончено. Лишь запах гари доносился до меня, но я приказала ветру отводить его в сторону. Я дышала лишь чистым лесным воздухом.

— Айна! Айна, ты в порядке?

Райн возник передо мной, уже сотворивший себе одежду. Его глаза с волнением оглядывали мое тело с поисках ран или увечий.

— Все нормально, — буркнула я. — Развяжи меня уже.

Сама не знаю почему, я была слегка раздражена. Может, потому что дракона нигде не было, когда я отправлялась к башне? Мы же договаривались! Из-за него я попала в западню. А с другой стороны, будь все иначе, некромант мог убить его исподтишка.

Пока дракон снимал с меня путы, я спросила:

— Где ты был? Я искала тебя перед уходом, но ты как сквозь землю провалился!

О'Лири хмуро взглянул на меня.

— Когда ты стучалась, я был в ванной, и не смог сразу ответить тебе. Когда я открыл дверь, тебя уже и след простыл. Я зашел в твои комнаты, обошел корпус и понял, что ты ушла к башне без меня. Хотя я строго приказывал этого не делать!

Приказывал он… Мне вдруг стало совестно. И правда, зачем я поперлась к этой башне одна. Меня же предупреждали.

Увидев, что я могу самостоятельно передвигаться, магистр подтолкнул меня в сторону к Академии.

— Вперед. Твои приключения закончены.

— Может…

— Нет, не может. Ты ослушалась меня, и тебя ждет наказание.

Голос дракона был холоден, хотя весь вид выдавал раздражение.

— Что еще за наказание?

— Скоро узнаешь. Иди давай.

Часть пути О'Лири практически волок меня за плечо, будто боялся, что я могу удрать от него. Впрочем, такие мысли у меня и впрямь возникали… Но одной мне не выжить.

Пока мы поднимались в комнату магистра, я успокаивала себя тем, что он так бесится, потому что волновался за меня. Это же хорошо, верно?

Едва мы вошли, О'Лири запер дверь и скрестил руки на груди, стоя напротив меня. Его лицо выражало мрачную решимость.

— Снимай штаны.

Чего?!

— Я вообще-то уже не твоя рабыня! — возмутилась я.

Дракон стал по-настоящему зол.

— Не хочешь подчиняться? — он снова открыл дверь нараспашку. — Тогда выметайся отсюда.

Я закрыла глаза и стиснула зубы. Что ж, не изнасилует же он меня? Надеюсь.

Я медленно стянула штаны и нижнее белье. Дракон закрыл дверь и наблюдал за мной с мрачным удовлетворением.

— Ложись на столик у дивана. Животом.

Я повиновалась, сдвинув в сторону книги на столе. Он хочет… Отшлепать меня?

Послышался шум ткани, и я повернула голову. Ремень? О великие драконы, как страшно и стыдно… В то же время что-то внизу живота сладко сжалось.

— Считай, — коротко сказал дракон, подходя ко мне сзади.

Я зажмурилась и напряглась.

Ай!

Удар был несильный, но чувствительный.

— Не слышу, — недовольный голос.

— Раз, — шепнула я.

— Громче!

— Раз, — сквозь стыд выпалила я.

Ой! Последовал еще один удар, уже более сильный.

— Два, — воскликнула я.

Ай! Кожа ощутимо загорелась. Наверно останутся полосы…

— Три!

Следующий удар пришелся по другой ягодице. В глазах защипало от боли.

— Четыре, — хрипло выдохнула я.

И еще раз. Я не сумела сдержать стон.

— Пять, — чуть не плача проговорила я.

В ожидании новых ударов, я вся сжалась, но их не последовало.

Вместо них я ощутила, как обожженную кожу мягко целуют и проводят чем-то маленьким и влажным. Язык? Дорожка поцелуев вела к ложбинке между ягодиц, туда нырнул вездесущий язык.