До двенадцати лет я с отцом и матерью жила в Предгорье, богами забытой земле. Мы жили бедно, в стареньком, но уютном доме, отец был кучером, а мать — домохозяйкой.

Беда пришла, когда отец потерял работу из-за спора с какими-то влиятельными господами. Найти новую ему не удавалось в течение многих месяцев, мы выживали лишь на плодах с нашего маленького участка. Пока в один момент отец не появился на пороге, сказав: "Мы спасены! Волчий клан согласился дать нам заем. Большой заем, нам хватит, чтобы уехать в Горниград, где нас никто не знает, купить домик, собственные карету и лошадь, чтобы все деньги шли в семью".

Мама сразу запричитала, она-то знала, что Волчий клан не просто так раздает ссуды больших размеров. Если вернуть не получается, то заемщика с семьей продают за долг в рабство.

Так оно и случилось. В Горниграде отец первым делом напился в каком-то трактире и наболтал кому-то, что готовится купить лошадь и карету.

Наше временное жилище ограбили на следующий же день. Унесли все деньги, которые только были. Мы пытались сбежать от Волчьего клана, но оказались пойманы и проданы на колдовские поля, где выращивают волшебные травы и растения для целительских, боевых и других целей.

Великие драконы, как я скучаю по маме… Стыдно признаться, но по отцу я совсем не скучаю, ведь он был виновником всего. Конечно, он хотел как лучше, но… Его характер, его легкомысленность, рискованные поступки, грубость и недальновидность принесли горе в нашу семью.

Отца забрали сразу после нашего прибытия на колдовские поля. Мужчин держали отдельно, видимо, для пахоты и другого тяжелого физического труда. После этого я ни разу его не видела. Только узнала чуть позже, что он погиб при попытке к бегству. Конечно, я переживала, но больше беспокоилась за маму. Тогда мне было двенадцать лет, а сейчас восемнадцать. Этого времени оказалось достаточно, чтобы более не чувствовать нехватку отца.

Нас с мамой определили на сбор и рапределение магических трав. Поначалу мы жили вместе в старом, продуваемом всеми ветрами бараке вместе с другими рабынями. Мне было плохо и страшно от криков рабовладельцев, от их похотливых взглядов, от сцен физических наказаний провинившихся рабынь. Мама поддерживала меня как могла, хотя каждый вечер тихонько плакала на своей кроватке на третьем ярусе.

В пятнадцать лет у меня обнаружился магический дар. Среди рабов магов почти не было, поэтому рабы-волшебники считались очень ценными. Меня разлучили и поселили в другом месте, в доме для магов, который оказался уютнее и комфортнее того барака. Но я бы все отдала, чтобы вернуться к матери. Слава великим драконам, нам удавалось порой видеться украдкой, когда ей давали краткий перерыв от работы на поле. Мама часто плакала, а во мне начинали вызревать идеи побега. Ведь магу это сделать намного проще, чем обычному рабу. Впрочем, одной женщине удалось, но ее быстро поймали охотники на рабов и вернули назад, получив свою награду.

Другие рабы-маги научили меня контролировать свою силу, немного управлять стихиями для ускоренного выращивания и лечения трав, ведь в этом и заключалась наша работа.

Благодаря этим умениями мне удалось сбежать. Устроив небольшой ураган на полях, я пробралась в повозку с засушенными травами, которая отправлялась за пределы этих земель, и спряталась в мешке. Я предполагала, что конечной остановкой будет город, и не ошиблась.

Оказавшись в городе, я не знала, куда мне податься. Однако я была так счастлива, что снова вижу обыкновенную жизнь с ее изящными зданиями, красиво одетыми людьми, веселым смехом детей, что все остальное уходило на второй план. В поисках еды я набрела на мусорку около кафе, где встретила бродягу Раду. Мы с ней подружились. Мы жили на улице, и она научила меня воровать кошельки и скрываться от патрулей. Я понимала, что не хочу такой жизни, и, случайно узнав об Академии Лихолесья, стоявшей на отшибе мира, я решила туда попасть. С помощью Рады мне удалось выйти на людей, которые сделали мне фальшивые документы за небольшую стоимость.

Документы, три приличных платья, четыре несложных испытания при поступлении — и вот, я студентка Академии Лихолесья. Я скучаю по маме и по Раде, но нужно пока закрепиться в этом мире, подождать до тех пор, пока все уляжется, а потом думать, как действовать дальше. Охотники на рабов наверняка продолжают меня выслеживать. Одна надежда, что в этом древнем поместье, стоящем среди непроглядных чащ вдали от Горниграда, меня не найдут. Если, конечно, магистр О'Лири не выдаст мою тайну…

Воспоминания о только что произошедшем в его кабинете заставили меня вздрогнуть и поежиться. Сказать по правде, магистр не был мне целиком неприятен, но я не собиралась больше никому принадлежать. Мои романтические мечты были заполнены свиданиями с каким-нибудь молодым драконом, хоть мне вряд ли доведется даже встретить такого… Что уж говорить об отношениях, ведь я нищенка, беглая рабыня и преступница.

Драконы встречаются редко, как рассказала мне Мара. Обычно они служат при дворе или занимают высокие посты в боевых подразделениях стражей правопорядка. А учатся они, естественно, только в элитных школах, а вовсе не в таком захолустье, где очутилась я.

Но мечты — прочь. Мне надо придумать, как отвадить О'Лири. Бежать? Вернуться к Раде? Но тогда придется снова прозябать на улице и заниматься кражами до тех пор, пока патруль все-таки не схватит меня… Что же мне делать?

Я вошла в нашу команту, и Мара встрепенулась:

— Ну что, как отработка? Небось замучил тебя О'Лири? Вон какая ты грустная.

Поборов резкое желание рассказать Маре правду в надежде услышать дельный совет, я пробормотала:

— Да, с ним было тяжело… Еще придется идти к нему через два дня на продолжение отработки.

Мара ахнула.

— Что, постоянно теперь к нему ходить? За то, что ты пыталась спасти адепта от смерти? Вот ведь жестокий чурбан.

Я лишь вздохнула и стала готовиться ко сну, зная, что я проведу ночь, не сомкнув глаз. Слишком многое было в голове, в душе и в сердце.

Следующий день прошел своим чередом — лекция по основам целительства, семинары по защитным чарам и магии воздуха в боевом аспекте, а также физическая подготовка. К концу я совсем выдохлась и еле волокла ноги под насмешки одрокурсников. После бессонной ночи было трудно что-либо усвоить, но меня это не волновало, поскольку была проблема по серьезнее. Завтра мне придется спуститься к магистру О'Лири.

На ужин я дошла с трудом, мечтая поскорее отправиться в кровать в надежде выспаться. Но вечеру не удалось остаться спокойным.

К моему столу приближалась компания красивых девушек, кажется, со второго курса. Одна из них, черноволосая, со змеиной грацией подобралась ко мне.

— Что, нищенка, наслаждаешься едой? Дома такого не было, верно?

Припевалы захохотали. Я опустила голову, не желая связываться. Мне ведь нужно быть тише воды, ниже травы, верно? А то, что меня называют нищенкой, понятно, ведь тут принято делиться рассказами о своих родителях и их занятиях. Я же сказала, что я издалека и у меня нет родителей.

— Что сказал тебе О'Лири? Отвечай! — злобно зашипела черноволосая.

Ого, так они привязалась ко мне из-за магистра?

— Даже не думай, что твое смазливое личико может привлечь его, поняла? Только попробуй полезть к нему, пожалеешь, — продолжала шипеть брюнетка почти мне в лицо.

Я выпрямилась и открыто посмотрела в ее темные прищуренные глаза:

— Мне даром твой магистр не нужен. А теперь дай мне спокойно поужинать.

— Я тебя предупредила, — черноволосая отстранилась и провела ребром ладони по своей шее, многозначительно улыбаясь.

Когда свита вместе с королевной удалилась, ко мне пересела Мара с соседнего стола.

— Ты знаешь, кто это? Это же Лейлин! Она дочь какого-то герцога, самая богатая и популярная девушка в Академии. Не связывайся с ней, ладно? Я боюсь за тебя! — сказала Мара, умоляюще глядя мне в глаза.