Пока бабка копошилась среди пузырьков на полке, я оглядывала комнату изнутри. Дом как дом… Деревянные стены, доски, плохо подогнанные друг к другу. Шкаф. Две табуретки, такой же грубо сколоченный из досок стол. Со скатертью, впрочем, даже расшитой какой-то рунической вязью.

Не считая общей бедноты, здесь было довольно чисто и даже… Уютно.

— Что я здесь делаю? — хотела спросить я, но вместо этого из моего горла вырвалось что-то типа: "кхр-хекр".

— Помолчи, девонька, — строго сверкнула глазами странная старуха, подходя к кровати. — На-ка, выпей вот лучше.

Мне под нос ткнули пузырек с неприятно пахнущей коричневой жидкостью.

— А ну не кривись. Пей залпом! Спасибо еще скажешь! — прикрикнула бабка.

Перестав дышать, чтобы не стошнило, я покорно влила в себя предложенную жидкость. Если бы они хотели убить меня, уже убили бы. А так…

— Ну, попробуй сказать что-нибудь, — подбоченясь, проговорила бабка, с удовольствием забирая пустую емкость.

— Как я здесь очутилась? — вполне членораздельно произнесла я, но после закашлялась. Вкус этой мерзости еще горчил на языке.

Бабка неодобрительно покачала головой, слушая мой кашель.

— Ну ничего, ничего. Главное, помог отвар, — буркнула она сама себе. — А как очутилась, не меня спрашивай, тебя мне отдали выходить да и все.

— А из чего был отвар?

— Лучше не спрашивай, моя хорошая, — усмехнулась бабка. — Не то назад полезет.

Я снова прочистила горло и опустила взгляд на себя. Хвала драконам, я все еще была в форменном платье. Никто не раздевал меня.

— Где я?

— Ты на Земле мертвых, детонька, — строго сказала старушка.

Мое сердце сжалось. Земля мертвых… Я в плену у некромантов! Но почему они не вернули меня на колдовские поля? Уже получили бы хорошую награду жа меня.

И почему они так хорошо обошлись со мной? Выхаживают вместо того, чтобы держать связанной в каком-то подвале.

— А я могу уйти? — вопрос вырвался прежде, чем я его обдумала.

— Уйти? — переспросила бабушка с усмешкой. — Да уходи, кто тебя держит. Только наша деревня в защитном круге, а дальше Земля мертвых как она есть.

— Что это значит? — с волнением спросила я.

— Не слышала про Землю мертвых что ли? — удивилась старуха. — Раньше это была обычная земля, степь, то есть. Но два столетия назад три королевства не поделили ее. Каждый считал ее своей. В итоге разразилась столетняя война. Много тут людей полегло, девонька, ой много… Вся земля трупами усыпына была да кровью их напита. Потом война кончилась, да никто эту землю больше не хотел. Ужасы тут творились всякие… Вставали ночью трупы и ходили искали — кто голову свою, кто ногу, кто глаз. А если живого человечка замечали, так у него и забирали недостающее. Проклята эта земля. Сам создатель ее проклял. В итоге, лет так сто назад, обосновались тут некроманты — те, кто изучал пятую стихию, силу мертвых. Вот им-то как раз было тут раздолье для экспериментов, да и чтоб силушкой зарядиться. Построили тут свои селения, обнесли защитными преградами, чтобы мертвые не беспокоили. Ты, девонька, как раз в одном из таких оказалась.

Я слушала это, открыв рот от удивления. Такое что, действительно возможно?… И получается, я не смогу сбежать отсюда, поскольку меня просто сожрут мертвецы?

— А вы… — осторожно начала я, — а вы тоже… некромант?

Бабка усмехнулась, поправив черную косынку.

— А как же, девонька. А как же.

Вскоре старушка ушла хлопотать по дому, накормив меня перед этим простенькой похлебкой из мяса, хлеба и картошки.

— Ничего не растет на этих землях, а с полей еду редко доставляют, — пояснила бабушка. — Чем богаты.

Будучи очень голодной, я все съела подчистую, специально не спрашивая, чье это мясо. Возможно, ответ бы мне не понравился.

Хотя, выйдя из дому, я заметила домашний скот. Приземистые серо-черные козы заблеяли, увидев меня. Почему-то мне показалось, что что-то плотоядное сверкнуло в их глазах. Я постаралась поскорее убраться со двора.

Надо было все же сообщить старушке, что я отправляюсь на разведку. Мало ли, какие меня тут ждут сюрпризы. Но хотелось наконец подышать свежим воздухом. Хотя воздух тут был сухой и затхлый, иногда ветер даже доносил запахи гнили. И как здесь можно жить?..

Я вышла на единственную улицу этой деревушки. Надпись на деревянной табличке, прибитой к воткнутой в землю палке, гласила: "Мертвородна пустынь". Какое странное название…

Впрочем, здесь все было странным для меня. Все деревянные домики были покрашены в черный цвет, никто особенно не выделялся излишней бедностью или богатством. Только один дом — длинный и большой, аж на четыре этажа — был сделан из камня и поражал своей монументальностью на фоне общей нищеты.

Меж домов спокойно бродили куры, козы и гуси с черной шеей. Один гусь больно клюнул меня в руку. Я с ойканьем отскочила. Тут не знаешь, что от кого ожидать.

Почему-то на улице не было ни одного человека. Только окна смотрели недобрыми провалами, будто кто-то наблюдал за мной из домов.

Я дошла до конца улицы и еще через десяток шагов уперлась в невысокую изгородь, кажется, окружавшую всю деревню. Ничего не стоило перелезть через нее, но нутро подсказывало, что этого делать не стоит.

Вдруг я заметила лежащего человека. Обычный парень, лет двадцати. Что он там делает? Внезапно он тоже увидел меня и закричал:

— Эй, ты! Помоги! Мертвяки напали, откусили полруки! Затащи меня внутрь!

Охнув, я уже занесла ногу над изгородью, как вдруг меня сильно дернули назад. Я упала на что-то мягкое. Вернее, на кого-то.

Меня грубо сдвинули, и этот кто-то встал, возвышаясь надо мной. Молодой черноволосый парень хмуро окинул меня взглядом и протянул руку. Поколебавшись секунду, я приняла его предложение.

— Ты откуда такая свалилась? Не знаешь, что границу нельзя пересекать? — мрачно спросил он, поправляя поясную сумку со множеством кармашков.

— Я… Там был человек. Раненый, — ответила я и оглянулась.

Тот парень, что недавно лежал, уже встал и двигался к нам. Чем ближе он подходил, тем больше я ужасалась… Пол лица сгнило и осыпалось, зияла лишь пустая глазница. "Откушенная" рука оказалась сухой культей.

— Это относительно недавний, — пояснил мой новый знакомый. — Его зовут Ильзар. Вроде как разбойничал неподалеку и пошел не в ту сторону.

Мертвец подошел вплотную к границе и завопил:

— Зачем ты пришел, некромант? Такая девочка! Свежатинка!

— Вали отсюда, Ильзар, — раздраженно бросил парень.

Но Ильзар положил единственную руку на границу и стал корчить мне гримасы, показывая языком непристойные жесты.

Я отстранилась от ужаса, едва не очутившись в объятиях моего спасителя.

— Осторожно, — лишь сказал он, а затем достал из кармашка маленькую ветоку и сломал ее.

У мертвяка подогнулась нога. Сломанная, она вывернулась под неестественным углом.

— Будь ты проклят, некромант, — завопил Ильзар.

Парень лишь буднично произнес:

— Ползи отсюда, или попрощайся со второй ногой. Другую долго будешь искать.

Чертыхаясь, мертвяк упал на землю и пополз, помогая себе здоровой рукой.

— Никогда не пытайся пересечь границу. Они могут хоть твоей родной матерью притвориться, хорошо голоса подделывают, — усмехаясь, сказал незнакомец.

Упоминание матери неприятно кольнуло сердце. Я кивнула, находясь в полнейшем шоке от увиденного. Никогда не встречала живых мертвецов. Да еще таких наглых! Не успела я поделиться своими впечатлениями с новым знакомым, как увидела его спину. Парень уже удалялся по направлению к деревне.

— Подожди! Как тебя зовут? Ты некромант? Ты знаешь, кто я? Зачем я здесь?

Парень продолжал шагать, не глядя на меня и лишь запахнувшись плотнее в черную мантию.

— Самор. Да. Нет. Не знаю.

— Меня не должно быть здесь! — в отчаянии воскликнула я, пытаясь держать быстрый темп, заданный некромантом, — Меня ищут!

Тут Самор резко остановился, и я налетела на него. Отстранив меня, некромант заинтересованно спросил: