— Прошу прощения, миледи, — голос был искренне виноватым. — Я снова перепутал время?
Она улыбнулась приветливо ему кивая.
— Нет, это мне удалось закончить дела раньше и вырваться отдохнуть перед чтениями…
Эр чуть с облегчением выдохнул.
— Никак не могу привыкнуть к местному календарю и описаниям… — он протянул ей подарок. — Я надеюсь, это сможет Вас порадовать.
Она приняла свёрток и отложила на стол.
— Безусловно… Вы готовы к чтениям? Неделя, кажется правильно назвала, выдалась сумбурной.
Эр выдохнул, всё же надеясь, что она откроет подарок, но улыбнулся.
— Кажется, Вы быстрее освоитесь с терминами Рейвика, чем я запомню хотя бы дневной цикл… Немного напоминает зодиакальный… Но его для счёта времени не используют никто кроме любителей предсказывать судьбу по звёздам и прочей эзотерике.
— Ну когда хронометр на небе и всегда при тебе это удобнее, чем на руке, — уловив его взгляд в сторону подарка, она с любопытствующим выражением начала вскрывать упаковку и замерла, увидев обложку — О!.. Это же…
На старом наречии одного из драконьих кланов было выведено «Мифы и предания Валхарны»… Это даже не редкая книга. Многие считали её саму лишь легендой.
— Подумал, что у Вас ей найдется более достойное применение, чем пылиться в библиотеке, — эльф подошёл чуть ближе, улыбаясь её реакции и радуясь, что смог предугадать и удивить. В светлых глазах искорками вспыхивало почти детское счастье, а иногда казалось, что где-то в глубине клубится хаотное пламя.
Она ещё раз медленно и с благоговейным трепетом прошлась пальцами по обложке и нетерпеливо открыла. Старый язык, гравюры, толстые страницы и временами неровные строчки…
— Это… Просто удивительно!..
Эр чуть пожал плечами, но в глазах и улыбке то и дело проскальзывал детский восторг, очень странный для того, кто по идее должен быть мудрым и степенным. По крайней мере ей так представлялись вечные, прожившие столько времени, что застали не только исход, но и, казалось, само сотворение Миров.
— Вы говорили, что Вам интересны предания других миров… Эту книгу мне отдала старая драконица… Её внуки во время перехода всё ругали её, что лучше бы она взяла что-то более полезное, чем старый хлам…
— Вы… Серьёзно?! — в глазах проскочила искорка осознания — Хотите сказать, что это… Оригинал?!
— Ну… Да… — в глазах эльфа скользнуло что-то похожее на обиду. — Я думаю, что ей всё же пора было вернутся домой к тем, кто сможет её оценить, а не назовет старым хламом…
— Прости… — она приобняла книгу и улыбнулась сияющей, почти детской улыбкой — Это просто настолько неожиданно… Мы веками искали хотя бы копию, реплику или подобное, а тут… Мне даже поверить сложно!
Эр чуть вздрогнул от обращения на «ты», пусть и проскользнувшего случайно, что почти прослушал дальнейшее объяснение. А её улыбка и неподдельный восторг вызвали ответную улыбку и выдохнул.
— Если каждый подарок способен заставить Вас так улыбаться, могу поискать в своей библиотеке и более древние экземпляры. Не гарантирую, что они будут из Валхарны или Ирталя, но в том, что это оригиналы можете не сомневаться.
Её глаза вспыхнули улыбкой ещё ярче.
— Простите… Нас ждут, а так мы пропустим чтения! Ещё чуть-чуть и начну читать прямо тут… Это же восхитительно…
— Я думаю, Вас поймут, — эльф с улыбкой предложил ей руку. — Миледи?
— Лорд… — она приняла его руку, поднимаясь, — Поймут, не означает, что простят. Книголюбы очень завистливая каста!
Поднявшись, она аккуратно упаковала подарок в свою сумочку и кивнула, подтверждая что готова идти.
— Как-то не сталкивался… С завистью, — казалось, что мышцы лица чуть болят — столько он давно не улыбался — отвык. — По крайней мере среди знакомых книголюбов.
— Это пока Вы не начнёте делить редкий экземпляр… — она рассмеялась, позволяя вести себя к дворику книголюбов.
— Честно… Никогда не делил ни с кем свои книги… — Он аккуратно поддерживал её за руку, замечая насколько непривычно идти рядом с женщиной, которая настолько ниже его ростом.
Ей хотелось встать на цыпочки или даже чуть уйти в трансформ, чтобы стать выше, но с другой стороны… В его тени ей было спокойно. Они дошли до знакомого уже дворика, и Эрлонд отпустил руку драконицы, встав от неё чуть дальше, за плечом, позволяя уже ей, как знакомой с местными, вести их на чтения. Она словно встрепенулась, сбрасывая оцепенение, и с улыбкой прошла вперёд.
— О, первые уже пришли, но они ещё не начали. Идёмте, лорд, надеюсь Вас это мероприятие не разочарует…
— Вот это вряд ли. После заседаний Совета? Если только не начнут зачитывать весь мой титул… Этого я точно не переживу! — улыбнувшись, он последовал за ней.
— Я надеюсь, что сегодня мы будем читать всё же что-то другое… — она прошла дальше, приветствуя народ в просторной беседке, где уже суетилась пара слуг и располагались гости. На центральном столике были разложены выпечка и закуски на любой вкус, а в центре, на решётке над углями стояло несколько чайников.
Будучи в незнакомой компании Эр всё же ждал, когда его спутница его представит, хотя и понимал — в представлении лично он не нуждался, а вот собеседников он не знал, да и следуя правилам приличия, они не будут подходить к нему и представляться. В данной ситуации это как минимум будет невежливо. Чуть дальше сидел Лорд Райнот, глава Дома Пратт. Ему Эр кивнул, так как они были представлены ранее, на приёме. Следуя правилам, он не отходил от той, кого сопровождал, хотя и на достаточном расстоянии, не входя в её личную зону комфорта. Она прошла внутрь беседки, кивая остальным.
— Эры, я смею надеяться, что сегодня в нашем уютном клубе появится ещё один читатель, — она запнулась, смотря на пустое место неподалеку от её любимого уголка, — Вместо ушедших…
Эрлонд кивнул присутствующим, пытаясь чуть отстраниться от ударившей от женщины боли. И погасив желание уточнить у неё — может ли он ей чем-то помочь… Или вообще утащить подальше. Но не стал — его попытки защитить тех, кто не просил никогда не заканчивались чем-то хорошим. Жизнь научила не лезть, хотя не всегда получалось.
Небольшой, но очень юркий инсект промелькнул практически заставив леди сесть и взять чашечку с чаем и только потом обратил внимание на посла.
— Мы любим книги и читать хорошие произведения, а так же не любим официальных долгих имён и званий. В этом кругу нам все равно кто Вы за пределами этой беседки. Вы можете представиться как Вам будет угодно, но пожалуйста будьте кратки… — вторая чашечка с пряным чаем возникла перед Эрлондом.
«Кажется, я их уже люблю», — едва не сказал он вслух, но улыбнулся, беря чашку.
— Эрлонд. Он ещё раз осмотрелся в поисках свободного места и посмотрел чуть вопросительно на Майи. Аккуратно отпив из предложенной чашки пряную теплую, но не горячую жидкость, она нашла в себе силы улыбнуться и кивнуть.
— Не подскажете, где здесь можно сесть? — послышался тихий вопрос, он тоже отпил из чашки, отдавая честь вкусу напитка.
— Тут не так уж и много места, так что могу предложить лишь освободившиеся… Пожалуйста, — она прикрыла глаза и постаралась отвлечься на чай. Он едва коснулся её спины, словно боялся, что она сейчас упадет, так и не успев оборвать подсознательный порыв защищать.
— Прошу прощения… Вы в порядке?
— Конечно… — печальный отблеск в глубине глаз и привычная улыбка, — Тут не занято. Составите мне компанию?
Ей было неуютно и непривычно от пустоты этого места и она надеялась, что как только оно будет занято ей будет проще дышать.
— Простите ещё раз, — он чуть поклонился, пряча чуть болезненное ощущение. В последнее время стало труднее отделяться от эмоций окружающих и это его напрягало. Мозгом он понимал причины собственного взвинченного состояния, но ничего сделать не мог. Даже предыдущая ночь не стёрла это ощущение полностью, лишь немного притупив.
Он ловил себя на мысли, что раздражается на пустом месте, срывается, но никак контролировать это полностью не может. И он просто надеялся, что чтения, как и работа смогут это хотя бы заглушить. Всё же сделав несколько шагов и садясь на указанное место, Эр понял, что Майи оказалась права. Дышать действительно стало, хоть и не сильно, но легче. Серебристый голосок колокольчика обозначил время опаздывающих — народ в большинстве уже расселся по местам. Первым в очереди готовился читать старший из пары инсектов. Он установил на небольшую подставку книгу, открыл по закладке и замер, ожидая второй удар колольчика.
