В открытые настежь ворота был виден старый сад. Только несколько поломанных деревьев и местами вспаханная земля напоминали о недавней осаде. Постройки были приведены в торжественный вид, а обновлённые корпуса были украшены флагами. Чуть глубже виднелись строительные леса — старший Дом отстраивался с учётом последней войны. Центральная аллея упиралась в обнесённую небольшой стеной территорию дворца.

По старой традиции встретить и проводить дипломатов к Старшему Лорду дозволялось одному из младших Домов. В этот раз жребий выпал Дому красных драконов Ройса — одним из самых старых и верных вассалов. Поговаривали что жеребьёвка была нечестной и Аргестер лично приказал отдать право встречи им, но доказательств не было, а после войны спорить с защитившим всех Домом хотелось меньше всего.

Два взвода личной гвардии в алом с серебром и наместник стояли на выходе из портальной залы в ожидании. Круг ответил маревом перехода и в портальной зале появилась группа дипломатов и их обеспечение под охраной Серебряной Стражи. Они неспешно выстроились и наместник вошёл в Круг.

— Именем Старшего Лорда мы приветствуем вас в Хортоне, Лорд Эрлонд, — наместник уважительно поклонился и протянул руку.

Эр почтительно кивнул наместнику и отстегнул с пояса небольшой, но увесистый мешочек — традиции были соблюдены. Убрав мешочек наместник распрямился и зычно гаркнул:

— Клин! — первый взвод алой гвардии встал клином перед дипломатами, оставив право охраны по бокам Серебряной Страже, а второй закрыл контур сзади. Наместник вышел вперёд перед строем и рукой скомандовал шаг. Алое острие разрезало толпу из зевак и любопытствующих чинно следуя до ворот Академии. Пройдя в ворота, они провели дипломатов до внутренних ворот с Бастион и разошлись по сторонам.

Алая стража, словно в зеркале, отражалась в Чёрной по узкую границу врат Бастиона. Подошедших дипломатов терпеливо ожидал Старший Лорд с сыновьями по обе стороны. Лорда Эрлонда окружали лишь Сири и Сёма. Остальная группа держалась позади на почтительном расстоянии. Если внешний вид Лорда и Принимающей Леди не вызывал ни малейшего интереса, то стоявший в непривычных серебристых цветах с чёрной оборкой Сёма невольно притягивал взгляды. Наследник Дома Соерт Серебряных Драконов, Дом Пресветлой, кровник Аргестра, Орден Странников и Следопыты Серебряной Стражи — такого обилия шевронов разных Домов даже обитателям хаосных миров раньше видеть не приходилось. Он стоял прямо, гордо, ощетинившись чёрной чешуёй, рефлекторно положив руки на рукоять короткого меча и нагло, не стесняясь, осматривал происходящее.

Наместник прошёл в ворота Бастиона и, встав на колено, передал выданный Эром мешочек Лорду.

— Мы рады приветствовать вас, Лорд Эрлонд, — голос Аргестера был спокоен и уверен, но старого эльфа было трудно провести. Он видел как сильно ударила по лорду драконов последняя война, — Надеюсь в этот раз наше сотрудничество будет плодотворным и менее опасным.

Эрлонд поклонился:

— Наше сотрудничество уже показало насколько оно может быть плодотворным и опасным… для наших врагов, — с улыбкой добавил эльф. — Я надеюсь, что оно таким же и останется и в мирное время.

Сира стояла на шаг сзади от брата с лёгкой учтивой улыбкой, предписанной этикетом, осматривала прибывших. С Меином она хоть и была знакома, но тогда большую часть времени спала, а вот Мерлина (это точно был он) она видела впервые. И, судя по всему, они теперь вроде как родственники. «Вот, взяла сиротинушку, думала, что хоть у него не будет столько родни», — она улыбнулась своей же шутке.

Наместник вернулся от Лорда указывая путь к небольшому, явно недавно построенному строению. Четырёхэтажное здание казалось лёгким, ажурным и светлым, особенно на фоне остального дворцового ансамбля. Оно легко пряталось в тени Бастиона, а высаженные вокруг деревца хоть и прижились, но ещё были малы и не уверенны. Вокруг сновали слуги, перенося вещи, мебель, заканчивая последние приготовления.

— Надеюсь, у вас тут с накопителями нет проблем, — тихо произнес Эрлонд, в то время как ушки его сестры резко покраснели.

— Во время последней осады, Лорд, нам действительно смогли проломить щиты, — Наместник шёл рядом, явно гордый что ему выпала такая честь, но даже он, было заметно, слегка прихрамывал, — Шпионы смогли взорвать один генератор и разрядить накопители до начала атаки, но даже так мы выстояли…

Эрлонд выдохнул.

— У нас тоже много накопителей пустых оказалось… Хоть и убрали диверсанта до начала атаки…

— Я слышал, они много где отметились, Лорд, но главное и мы и вы выстояли. Располагайтесь. По приказу Лорда весь целительский блок и жилые помещения были перестроены. Полная их комплектация, конечно, закончится чуть позже…

— Благодарю от лица Союза и лично Леди Пресветлой за оказанное гостеприимство, — Эр поклонился, следом за ним Сира. Сёма вежливо кивнул, окидывая взглядом и новое здание и окружение. Столкнувшись глазами с наместником, он неуверенно улыбнулся.

Уловив заминку, наместник кивнул и убыл. Сознаваться гостям что его уже беспокоила полученная не так давно рана не хотелось.

— У нас есть немного времени, чтобы немного подготовиться перед балом, — выдохнул Эр. — Обойтись без этого, к сожалению, никак нельзя, — он посмотрел на подошедшего к нему управляющего. — Румми, давай начнем всё по стандартному протоколу, — и он чуть подмигнул парню, который как никак приходился лично ему потомком. — Сначала проверьте всё на предмет следящих устройств.

— Убрать все, мой Лорд?

— Тебя чему бабка учила? — лёгкая подзатрещина. — Нет, конечно! Главное — отметь. И заканчивай с лордами — не на параде.

Он перевёл взгляд на остальную Стражу.

— Лис, размещайтесь. Сира, придётся тебе ещё немного побыть светской леди.

Она присела в реверансе:

— Конечно, Мой Лорд, — но глаза и улыбка выдавали то, что она подкалывает брата.

— Четверо, как эта пафосная муть утомляет! — Сёма скинул пафосное оцепенение и пару раз прошёлся по коридору, — Нет что бы дать выспаться, поесть с дороги и заняться делами… Бал ещё ваш, что там делать хоть надо?

— Стоять с пафосной рожей и улыбаться… Вообще, привыкай, балов предусмотрено немало. Это просто часть знакомства с местными, культурой и для установления взаимодействий.

— Надеюсь мне положено жалование? Я хочу заказать свою статую в полный рост… — Сёма улыбнулся, — Не люблю бесполезную мишуру.

Эр лишь выдохнул.

— Учись… Это не бессмысленно. Хотя и выглядит так вначале. Тебе нужно запомнить всех, с кем будут знакомить. Так или иначе это может пригодиться в будущем, а людям при обращении нравится, когда их по имени называют, а не «ах, да, эр…». И если на такое с закрытыми глазами смотрят в отношении непонятно кого, то вот с официального члена делегации спрос другой, — эльф внимательно посмотрел на Сёму. — Это у меня не было выбора ехать или нет, а ты давал согласие вполне осознанно… И, да, жалование положено и кое-какое обеспечение. Не беспокойся, голодным и раздетым не останешься.

Сира тем временем постаралась чуть расшнуровать давящий на полную молока грудь корсет, и взглядом приказала Талли идти за ней. Рыженькая девчонка, всё же выпрошенная в качестве личной горничной-няни, державшая сейчас на руках спеленутого полугодовалого ребенка, пошла следом за ней.

— Эр, я же шутя… — пытаясь голосом выказать смирение, драконид улыбался. Было видно что ему совсем неуютно в этом, хоть и подогнанном, но официальном костюме — И мне обязательно на балу быть в этом или можно что-то более привычное? Или хотя бы чёрное.

— Привыкай… Теперь часто придётся в этом ходить.

— Я в этом слишком светлый и тряпичный, — буркнул драконид, слегка почёсываясь. — Но да, осознанно… Не бросать же было вас.