Стражник смог напялить на себя уставное выражение лица, спокойно вышагивая перед послом вплоть до самого дворца. Заметив встречающую делегацию, собранную, судя по форме, в экстренном порядке, Эрлонд остановился на расстоянии в несколько шагов от делегации и едва заметно кивнул.

Стражник замер на месте, услышав, что шаги сзади замерли, а после и вовсе рухнул на колено, увидев вышедшего на встречу Старшего Лорда всех Вольных Земель.

Эрлонд лишь сделал шаг вперед:

— Лорд Алан, рад Вас видеть в добром здравии, — «А вот про душевное можно еще поспорить…» — мелькнуло в голове. Личное звание Хранителя Драконов позволяло ему вообще не преклонять колени ни перед одним из крылатых.

— Лорд Эрлонд… Взаимно. Очень рад, что недавняя война не прервала Вашу Дорогу. Позвольте уточнить, Вы с официальным визитом? — Алан жестом пригласил посла пройти вместе с ним в сторону дворца.

— Вообще с личным, но Ваша стража решила всему придать налёт помпезности, видимо, крайне редко приходится встречать гостей, — Эрлонд, оставив коленопреклоненного сопровождающего, отправился следом за Правящим Лордом этих земель. — А меня вообще крайне трудно убить, особенно, когда у меня есть диверсионный отряд из чокнутого драконида и беременной эльфийки.

— У них работа такая. Да и с войной гостей поубавилось. Чем обязан визиту? — дракон прошёл по угрюмым коридорам дворца-крепости до небольшой чайной. Лёгкое, но вместе с тем гармоничное убранство комнаты резко контрастировало с остальным дворцом.

Оставшись без сопровождения, Эр обвёл взглядом комнату, затем посмотрел на Алана, тихо спросив:

— Как же ты до такой жизни-то докатился?

— Постепенно, — констатировал дракон. — Сейчас тут уже почти прилично… А когда начинал, аж вспомнить страшно.

— Ты хоть знаешь, что у тебя наместники-то творят? — он присел. — Леди Ирдалар чуть лично не пошла проверять. Живыми торгуют, рабство где не цветёт, там пахнет…

— Уже меньше… Из девяти областей уже осталось додавить всего две. Сам понимаешь, мгновенно такое не уходит. А я, всё же не палач. Чай? Настойки? Или чего ещё?

— Чай… — он всё же продолжал внимательно смотреть на дракона, ища сходства, различия, странности, но почему-то всё больше убеждался, что он не так и далеко ушёл от того паренька, который собой прикрывал своих младших во время атаки. И сейчас взял на себя управление самой проблемной частью земель драконов, собрав под присмотром самых отъявленных… потому что иначе младшему было бы трудно. Он чуть улыбнулся, тепло посмотрев на сидящего дракона и выдохнул. — Извини, просто слухов за последние годы накопилось немало… Я рад, что ты не изменился… почти.

— Изменился. Перевешаешь с моё… Не приведи Четверо, конечно, — он отошёл к небольшому бару и, звякнув стаканами, налил себе тёмно-бурой жижи. — Сейчас, кипятку занесут и наварю чай…

— С этим дурным сбродом иногда ведь по-другому не получается? — Эр посмотрел в окно. — Что знаешь о Девиране Граффте?

— Нашёл кого вспомнить… — Алан резко и с какой-то не то болью, не то злобой осушил стакан и налил себе ещё. — Почти тридцать лун прошло как он умер. Случилось что?

— У него здесь не было детей? И… как он умер?

— О детях я не знаю, хотя девок он любил, но больше шлялся по доступным. Пару после него не откачали. А умер… Быстро. Даже не мучался. — дракон сел и посмотрел на собеседника в упор. — Казнить пришлось.

— Так значит правда… — Эр прикрыл глаза. — Я-то всё надеялся, что бред просто… Мало ли что пацанёнку привидится по нервяку может… Как я понимаю, если я не прав поправь, казнили его за Ларигэнт Соерт?

— Казнил. Сам. С ней он перешёл все границы… Шавки его сдали, когда пытались жизнь купить.

— Заказали её. Найду кто — просто прибью. Лично. И, да… она в лабиринт попала… Там и родила. Двойню. Сама погибла, когда твари прорвались, на девчонку гончих натравил кто-то из твоих… мальчишка выжил. Если бы не случай… до сих пор бы, наверное, бегал под лабиринт… если бы не засекли до смерти… — он снова посмотрел на Алана.

— Не знал… — сказал он тише. — Ну, что он её снасильничал, мне донесли. Даже в красках пытались рассказать и, ты не поверишь, жаловались, что не поделился. Но и она приехала красивая, дерзкая, а ему двадцати лун не было… Я подумал, что переклинило его, но чтоб заказ… Кто заказал известно?

— Не узнал… но узнаю… Осталось хоть что-то от него? С чего можно ДНК взять?

— У ваших в госпитале могла замороженная кровь остаться. Ну и не только кровь. Я просил оставить на случай внезапной проверки отцовства, а то знаешь… — Алан устало прикрыл глаза. — Он пришёл тогда ко мне, после экзамена. Ну как пришёл… Мне донесли, что какой-то пьянющий Лорд дебоширит в таверне неподалёку и кладёт в пол всю местную стражу. Я тогда сам как мог справлялся, пошёл посмотреть, а он, увидев меня, сел на пол и расплакался…

— Я спрошу… — Эр отвернулся. — И чего Правящему Лорду второго Дома Чёрных рыдать в таверне? Вряд ли деньгами обделили…

— Ну история старая. Вира затравили в академии достаточно сильно. Он же правящего получил будучи в академии ещё. Молодёжь ему этого не простила. Он даже линейный экзамен провалил просто потому, что не смог сдвинуться с места, понимаешь? Некоторое время куролесил на тракте, потом докатился до меня. А я не смог его вышвырнуть назад. Стоило, наверное, но он так боялся, что за ним придут из дома…

— Хм… больше, чем единственного полукровку, осмелившегося замахнуться на целительство? — Эр внимательно посмотрел на Алана. — Думаешь, травля в Академии — повод? Лика Граффт, конечно, мозгоедка знатная, но за своих порвёт любого. И чего бы ему дома сделали? Сам подумай, артефакт их не отказывается от того, кого выбрал…

— То, как он поначалу пил, даже меня пугало. Но потом он переключился на баб… Второй раз тогда пришлось ему по мозгам долго ездить, что даже полутрансформ не все выдержат… Но мастерил он! С ходу, с места, словно творил магию. А потом мне пришлось отъехать по делам в соседнюю область, проверить одного борзого наместника. Приезжаю, а тут такое…

Эр молчал, просто переваривал, опустив глаза во всё ещё пустую чашку.

— Напиться бы, да проблема — не берёт… — они ведь могут точно также упустить Сёму. Да, у него есть сейчас жена, которая его будет удерживать до последнего, есть близкие, которым он не безразличен. — И что, никто из его Дома не искал? Странно всё это, обычно они за своих Правящих в лепёшку разобьются…

— За старшую луну из их дома до меня никто не дошёл, а потом уже поздно было… — он осушил стакан и задумчиво посмотрел в окно.

— Он у тебя только одну луну был? Сколько же ему тогда было вообще?

— Сто двадцать шесть… — тихо ответил дракон, закрыв глаза.

— Почти подросток… Бред какой-то. Не могу понять, в голове никак не укладывается… Придется кое-чьи архивы поднять. Жаль… вообще всех… Хотя… Знаешь, есть в этой истории горькая ирония, если бы не она, ещё не факт, что моя сестричка вылезла с Тракта без каких-либо повреждений… её случайно Сёргилэнт нашёл и довёл до дома…

— Да он и был подросток… Просто прибитый с одной стороны травлей и долгом, с другой гормонами, а с третьей даром… Хоть он домой не хотел, но, мне казалось, всё же надеялся, что за ним придут. Я ж тоже молодой был, не хватило опыта его ни вернуть, ни удержать, — он посмотрел на пустую чашку в руках эльфа. — Про чай забыли, да… Мож тогда плеснуть что покрепче?

— На меня всё равно не действует… А вкус не переношу с детства. Ценить хороший умею, но не люблю… В академии отучили… Решили поиздеваться, вроде не эльф, типа на спирт должен реагировать… Зафиксировали, и не помню даже сколько тогда залили… рвало несколько дней, — он прикрыл глаза.

— Никогда бы не подумал, что вечные, которые так ценят жизнь и так много говорят о любви ко всему живому, могут быть так жестоки к соплеменникам…

— Дети жестоки к тем, кто на них не походит вне зависимости от расы… Это, можно сказать, аксиома.

— Возможно… — Алан встал и подошёл к окну. — Получается у него сын. Посмотрел бы на него… Наверное, нужно ему от отца оставшееся передать.