Зачесав волосы назад, собрал их лентой в хвост на затылке.

— Что, чёрт возьми, она вообще со мной сделала⁈ Все эти драконьи штучки выглядят очень мудрёными и пока недоступными для моего понимания, — я тряхнул головой, чтобы прогнать мысли, и снова погрузился в медитацию.

Начав с соединения с Фиби, проследил распределение энергии Маледикт по своему телу. Казалось, она проникает повсюду. Она плавно огибала по обе стороны силу Повелителя Демонов, такая же картина прослеживалась и с сине-белой энергией. Однако когда она снова слилась воедино по ту сторону от них, стало по-настоящему странно.

Она перемещается к моему лицу? Возникло непреодолимое желание исследовать своё лицо пальцами. Вместо этого я пощупал свою ману и почувствовал покалывание, которое, казалось, возросло на коже. Распространив свое сознание во все стороны, понял, что покалывание совпадает с чешуйками, усеявшими моё тело во многих местах.

Осторожно прикоснулся к силе, пытаясь понять, что она делает. Внезапно на лице появилось ощущение холода и удушья, я запаниковал, застонав. Звук получился глухим — невозможно было открыть рот. В тот же момент показалось, как мне зажали ноздри.

Я ужасе поднял руки и попытался оттащить это «что-то» от лица. Пальцы заскребли по прохладному, жёсткому материалу, покрывшему всё лицо ото лба до самой челюсти. Материал прогибался и пульсировал. Я упал, задыхаясь, мои руки судорожно бились о деревянную палубу.

Ангелина завизжала от страха. Она бегала кругами по моей груди, прижималась к лицу, пытаясь помочь. Подступала темнота.

Живительный глоток кислорода прояснил сознание. Ещё один. Я сосредоточил всё своё внимание на то, чтобы дышать. Наконец у меня появились силы, чтобы поднять руку, дотянуться до лица и сорвать с него это «что-то».

— Что это было, чёрт возьми? — спросил я, приподнялся на локте и посмотрел на предмет, зажатый в руке. На ладони лежала маска. С внутренней стороны она идеально повторяла контуры моего лица: линия щёк, носа, лба и подбородка… это был точно я.

Перевернул маску и в замешательстве уставился на неё. Лицевая сторона была полностью покрыта тёмно-пурпурной драконьей чешуёй. Чёрные чешуйки очерчивали гребень носа и обозначали ноздри, а на месте глаз они были кроваво-красными. Края маски оказались изогнуты, как будто смыкались вокруг рогов.

Маска не имела прорезей для рта и глаз, что было весьма странно. Когда я перевернул её обратно, то почувствовал слабую связь, которой трудно было сопротивляться.

— Если я превращусь в суперзлодея из грёбаного мультика, Ангелина, обещай мне, что будешь придерживаться диеты, — сказал я.

В ответ белка-компаньон послала в мою сторону тираду несомненно нецензурных писков. Я набрал побольше воздуха в лёгкие и прижал маску к лицу. Странный эластичный материал не сдавливал мою голову, а мягко обволакивал лицо. Сюрпризом оказалось то, что если сохранять спокойствие, можно свободно дышать через чешую.

— Интересно, смогу ли я говорить в этом? — сказал я и подпрыгнул от неожиданности, когда мой голос эхом разнесся по округе. Мой рот не двигался, я вообще не чувствовал губ, но слова слетели с них легко и свободно

— Вау, ладно, это… довольно круто! Поднявшись на ноги, оглядел комнату, пока не нашёл зеркало, прикреплённое к стене. Внезапно я осознал, что вижу предметы вокруг себя чётко и ясно, хотя мои очки всё ещё валялись на полу с того момента, как я упал, корчась от недостатка кислорода. Моё зрение стало даже лучше, чем когда-то на Земле.

Маска защищала всё лицо и касалась линии волос. Боковые стороны расходились к затылку под волосами, а прорези идеально обхватывали рога. Уши и шея оставались незакрытыми.

Меня заинтересовало, насколько прочен этот необычный материал. Я легонько постучал ногтем по чешуйкам и ощутил слабое прикосновение к своему лицу. Почему я это чувствую? Ведь это только маска, и она существует отдельно от меня?

Сделал паузу, наклонив голову и привыкая к своему новому отражению в зеркале. Маска сделана из моей маны, а также из силы Маледикт. Что вообще это такое? Попробовал снять маску с лица и почувствовал облегчение, когда она плавно отошла. Мне пришлось прищуриться и срочно надеть очки, так как зрение вернулось в прежнее состояние.

— Если уж на то пошло, то это самые крутые очки, которые у меня когда-либо были, — я фыркнул от собственных непочтительных мыслей и почувствовал, как по предплечью пробежал холодный озноб. Взглянув на эмблему, увидел сообщение: «Приготовиться к взлету. Курс — на Академию. Профессор Антонина Голдсмит.»

Я снова надел маску и начал одеваться. Брюки, ботинки, рубашка на двух пуговицах — всё это скрылось под серой кожаной курткой. Ремешок ранца пропустил под куртку, а сверху закрепил стазисный фонарь, добавив к нему трость в ножнах. Багровые глаза вспыхнули в отражении зеркала.

— Вот дерьмо! — только сейчас я осознал, насколько сильно изменился за последнее время, став высоким, стройным, опасным на вид, а маска ещё больше добавляла моему образу эстетики злодея. Оглядев себя сверху донизу, выдохнул: — Всё равно это классно! Мне нравится.

Протянул руку Ангелине, чтобы она могла пробежать по моей руке и прижаться к шее. Белка защебетала и осторожно потрогала лапкой чешую на шеке, что заставило меня засмеяться. Смех прозвучал немного глухо. — Вряд ли я смогу попросить Маледикт сделать для тебя такую же…

Я был очень удивлен, что никто из студентов, мимо которых проходил в коридорах, не обращал внимания на мою внешность, и почувствовал растущее смятение.

Антонина стояла на мостике у нового рулевого устройства. На бронзовой поверхности колеса мерцали золотые руны, а деревянные штыри светились красноватым оттенком. Смуглые руки моей возлюбленной крепко держали руль, пока она подавала команды дежурным.

В ходе реконструкции мостик был перенесен далеко назад, на верхнюю палубу. Из рубки открывался прекрасный вид: паруса разворачивались и расправлялись, образуя огромные чёрно-золотые пятиугольники. Энергия циркулировали между ними и передавалась по силовым линиям на палубу.

Энергия запульсировала в корпусе корабля, высеченные на нём руны ярко загорелись, когда «Венчур» сдвинулся на посадочных скобах. Гул двигателей усилился, и из труб повалил дым. Затем корабль дёрнулся и приподнялся над поверхностью земли. Из корпуса по обеим сторонам судна выдвинулись крылья — они расправлялись, как складные веера, пока не стабилизировали корабль.

Импульсы энергии, направленные вниз, подбросили «Венчур» вверх, а затем пропеллеры на задней части судна закрутили воздух. Я сжал в кулак свою трость, мысленно помогая кораблю.

Антонина холодным голосом отдавала приказы, не отрывая взгляда от иллюминатора. — Иван, жду тебя в рубке, нам нужно срочно поговорить, — сказала она в переговорное устройство, не глядя на меня.

Растерянно моргнул, казалось, будто Антонина меня не заметила. Я стоял недалеко от входа, стараясь ей не мешать, но так, что тёмная эльфийка могла меня прекрасно видеть со своего места.

— Я здесь, Антонина, — ответил я. Она вскинула голову и окинула комнату горящим взглядом.

— Иван?

Беспокойство в её голосе озадачило меня, и я положил ей руку на плечо.

— Да, я здесь, Антонина. Видишь? — помахал рукой перед её лицом, но она, похоже, не обратила на это никакого внимания. — Ладно, какого хрена?

Ангелина пискнула, я взглянул на белку на своем плече:

— Маска?

Потянувшись вверх, снял маску и опустил её. Антонина подскочила, как будто я только что материализовался перед ней.

— Иван! Где ты научился магии телепортации? — спросила она.

— Я ничего не знаю об этой магии и нахожусь здесь с тех пор, как корабль начал разворачивать паруса, — в доказательство своих слов показал рукой в окно, но взгляд Антонины сфокусировался на чешуйчатой маске в моей руке.

— Иван, что это? — шёпотом спросила она, излучая спокойствие, которое мне показалось крайне тревожным. Это было то самое спокойствие, которое, предшествует катастрофе. Отреагировав на её вопрос, перевернул маску так, чтобы Антонина могла её видеть.