Она странная женщина, и видно, что мыслит скорее как кошка, чем как человек. Легко было бы обмануться, решив, что она просто экзотическая женщина, но это не так. Лилия такая же представительница другого вида, как Анна, Антонина или Алиса Цифер. Чёрт, Алиса… растение? В смысле, она полуфея, но в её волосах растут цветы, а в настоящей форме — лианы, так что разве это не делает её растением?

Поглаживая пальцами шерсть Лилии, я понял, что разговариваю сам с собой, и переключил внимание на спящую кошку на столе.

— Эй, милая, просыпайся. Мне нужно с тобой кое о чём поговорить?

Разбудить Лилию всегда было непросто, но я знал эффективный способ сделать это быстро. Взяв кошку за ногу, начал щекотать пух между пальцами. Она дёрнула ногой, вырываясь из моих рук. Я не останавливался, пока она наконец не подскочила, обхватила лапами моё предплечье и укусила за большой палец. Это было не больно, и сонная свирепость кошки заставила меня улыбнуться.

Профессор приняла человеческий облик, и я остолбенел.

— Лилия… что на тебе надето?

На ней был надет белый фартук с оборками, и сначала я подумал, что Лилия только им и ограничилась, но потом рассмотрел перчатки в сеточку и чулки, закрывающие почти все руки и ноги, хотя пальцы на ногах оказались обнажены. Лёгкие шёлковые шорты и бюстгальтер довершали наряд, хотя то, что прикрывало её грудь, «бюстгальтером» назвать можно было лишь с большой натяжкой.

Кошка смотрела на меня с выражением, настолько близким к невинному, насколько ей это удавалось. — Тебе не нравится? — спросила она. Её уши поникли при мысли о том, что буду её критиковать, я вздохнул, притянул её к себе и обнял, проведя рукой по затылку.

— Ты прекрасно выглядишь, и если бы мы были в моей комнате, то бы был просто в восторге, но сейчас у нас лабораторная по зельям, а через час у тебя урок, помнишь?

Глаза Лилии расширились, и она оглядела себя, облизывая губы и мотая хвостом из стороны в сторону. — Ну, час — это всё-таки довольно большой срок… всякое может случиться. Я усмехнулся, женщина-кошка громко замурлыкала, и мне пришлось крепче обнять её.

— Мне нравится ход твоих мыслей, но сначала я должен поговорить с тобой о Дерпе. Профессор Рамсин и профессор Хек дали мне несколько идей, как помочь справиться с болезнью, которая его мучает, — сказал я.

Несмотря на свою горячую и порой жадную до секса натуру, Лилия тут же переключилась и уставилась на меня с сосредоточенным выражением лица. Она жестом попросила продолжать и поправила фартук, чтобы выглядеть более скромно: «Этот корабль уже уплыл, и я ценю ваши чувства».

— По словам Хека, Дерп страдает от отравления сродством к мане. Профессор говорил что-то о несовместимых энергиях, которые загрязнили его организм. И лучший способ очистить Дерпа — это перезагрузить его чем-то, что обладает интенсивной физической маной, вроде крови дракона, крови единорога и тому подобных вещей.

— Единая мана, не физическая. Существа с таким уровнем силы объединили всю свою ману в единую энергетическую силу — сущность, если хочешь. Ты говоришь об использовании эссенции для восстановления Дерпа, — пробормотала Лилия.

Её уши прижались к голове, а хвост замер. Лилия не выглядела очень воодушевлённой моими словами. Она подняла руку, чтобы остановить меня, когда открыл рот, чтобы заговорить.

— Эссенция — сложная штука. Её хранение требует большой осторожности, и она очень хрупка. Некоторые существа проявляют свою сущность так, что её легче добыть, но сложнее с ней работать. Например, рог единорога — это проекция чистой сущности. Драконы несут свою сущность в крови, а также в дыхании. Из-за того, что её сложно собрать, цена на неё астрономическая. Только высокоуровневые существа, такие как Маледикт, гарантированно обладают истинной сущностью. В Тариле нет единорогов, о которых я знаю, а пытаться собрать слезы феникса было бы самоубийством даже для тебя. Она заметила моё замешательство и объяснила: — Огонь феникса священен, он прожжёт тебя насквозь…

— Может, можно попытаться выпросить у Маледикт немного её крови? — спросил я.

Губы Лилии скривились, и она издала слабое шипение: — Можешь, но это поставит тебя в положение должника дракона. И хотя я знаю, что она с нежностью относится к тебе, быть в долгу перед подобными существами опасно.

Я нахмурился и почесал основание своего левого рога. Ангелина пискнула на моём плече и похлопала по мочке уха. — Да, я знаю, Ангелина, это было бы легче, но это Дерп… Я не могу позволить малышу умереть.

Ангелина куснула меня за ухо и, потянув за мочку крошечной когтистой лапкой, испустила быстрый поток чириканий и щебетаний. — Ой! Я не говорил, что ты хочешь, чтобы он умер! Прекрати!

Сорвав разбушевавшуюся белку с плеча, поднял перед своим лицом и насмешливо посмотрел на неё. Лина подняла коготь, оттянула веко вниз и надула щёки. Лилия хихикнула, прикрываясь рукой. Зная, что ничего не смогу поделать с белкой, усадил Ангелину на стол и принялся осторожно чесать ей затылок.

— Погоди-ка, кровь Маледикт… Я моргнул и повернулся к Лилии: — Что произойдет, если обычное существо проглотит чужую сущность?

Профессор зельеварения издала звук, похожий на кряхтение, закрыла тяжёлый фолиант и отложила его в сторону, повернувшись лицом ко мне: — Если человек не способен справиться с энергией, он взорвётся. Ну, в зависимости от физической устойчивости, он может просто сгореть изнутри, пока не превратится в обугленные кости.

Лилия подозрительно прищурилась, но я поднял руки, отгоняя её вопросы: — Маледикт накормила меня своей кровью. Теперь это часть меня — так появилась маска, помнишь? Я до сих пор чувствую внутри себя энергию, которую едва могу разглядеть. Антонина сказала, что это моя физическая мана. Если я смогу объединить её с…

Лилия одним прыжком подскочила ко мне и, схватив за лацканы пальто, притянула ближе. — Нет!! Если ты ещё даже не видишь физическую ману, значит, ты не способен слить её с другими. Формирование сущности невероятно опасно. Большинство магов, которые пытались это сделать, в итоге погибли, а то и хуже. На это способны только самые могущественные. Ты — Повелитель Демонов, и хотя это дает тебе некоторые преимущества, если попытаешься сформировать сущность без соответствующих уроков, ты умрешь!

Мне пришлось обнять её, так как Лилия выглядела так, будто вот-вот разрыдается. Ангелина громко выругалась на меня, спрыгнув со стола на плечо кошки. Она погладила Лилию по волосам и что-то тихонько запищала ей на ухо.

— Ладно, я понял. Но должно быть решение. Если для очищения Дерпа нам нужно что-то настолько сильное, как эссенция, то должен быть способ её достать. Единственный приемлемый способ лечения — отвезти его на вершину горы, где находятся ледники, и попытаться позволить ледниковой мане очистить его.

Лилия фыркнула и прижалась лицом к моей груди. Её хвост завилял, и через мгновение она подняла на меня задумчивый взгляд. — Очищение его сродства — единственная проблема? — спросила она.

— Да, то есть, насколько мы можем судить…

Лилия хмыкнула, уши откинулись назад, и она начала вышагивать из угла в угол. Её серьёзное выражение лица и то, как она держала подбородок, могли бы впечатлить кого угодно, но для меня она всё равно выглядела как модель нижнего белья для БДСМ. Надо будет спросить, где она взяла этот наряд, мне он нравится.

Щёлкнув пальцами, Лилия повернулась и посмотрела на меня.

— Кажется, я знаю кое-что, что может сработать, но тебе это не понравится, — объявила она. Профессор подошла и выжидательно встала передо мной. Я на мгновение застыл, а потом понял, что она ждёт поцелуя, и положил руки ей на плечи.

— Ты получишь награду после того, как я услышу план, который возненавижу.

Лилия вздохнула и бросила взгляд, обещавший запомнить моё решение. Авансом провёл рукой по её позвоночнику и пощекотал основание хвоста, отчего кошка вздрогнула и облизнула губы.