И вот Ангел повернулся к стене и приложил голые ладони. Элина, здраво опасаясь, отошла на пару шагов. Она абсолютно не понимала чего ждать: взрыва или тихого шелеста.

– Вообще-то помощь бы мне сейчас не помешала.

Вместо ответа родился нервный, какой-то даже истерический смешок. Помощь. Да разве после всего случившегося могли залежаться у неё где-то силы, прятаться до лучших времён? Воспарив раз, она затем камнем полетела вниз, обратно в свою яму беспомощности и жалости.

Элина приблизилась к нему, повторив позу, и чисто для вида прикрыла глаза.

Не понятно сколько они простояли так в тишине, без движенья, но в какой-то миг земля под ногами стала дрожать. Что странно, ведь в планах вообще-то была стена. Но и та вдруг затряслась в такт. Элина неуверенно покосилась на Ангела. Лицо у него выглядело отнюдь нерадостным. Сжав губы, он хмурился всё сильнее и сильнее, испещрив лоб морщинами, пока, в конце концов, не приложился ухом к стене.

– Раз, два…Раз…Раз, два…Три?

Его спешный шёпот нагнетал и до ужаса пугал. Элина склонила голову к плечу, пытаясь успокоить разошедшееся сердце, пульсирующее словно прямо в голове.

Ту-дум. Ту-дум.

– Раз, два…

Ту-дум.

– Раз…

Ту-дум. Ту-дум.

– Раз, два…

Ту-дум.

– Три. Три, твою мать! Уходим, уходим!

Но было уже поздно. Под их ладонями земля осыпалась и наружу образовалась широкая дыра. Всё, как и хотели. Да только в ослепляющем свете показалась фигура, полностью состоящая из металла. Железный страж.

Один миг и Ангел отлетел в темноту, сражённый размашистым ударом. В воздух поднялась пыль и пепел.

Элина приросла к полу, замерла под близостью смерти и боли. Одни лишь глаза двигались и наблюдали.

Существо не могло войти внутрь, но зато могло всё порушить громадными руками. До этого крепкий коридор рушился карточным домиком, погребая под собой всякую надежду.

«Беги, Дроля, беги же!»

Словно вторя ему, подорвался Ангел и, не обращая внимания на заливавшую лицо кровь, толкнул вперёд, крича:

– Убегай же! Не стой! Я справлюсь!

И Элина рванула с места. Не разбирая дороги, не видя ничего перед собой, она спасала собственную шкуру. Почему так всегда?! Почему всем приходилось её спасать? Почему убегала? Почему боялась и дрожала? Почему, почему, почему?!..

Элина резко остановилась. Всё никак не получалось отдышаться. Гнев и ненависть клокотали внутри, кусаясь и шипя. Ещё немного и разорвут на части. Хватит ей уже стоять в стороне. Хватит ждать помощи, хватит надеяться на чудо. Надо было отвечать за себя. Действовать!..

– Эля! Эй! – издали зазвучали знакомые голоса. – Да она это, говорю же.

Её обуял страх. Эти проклятые земли, должно быть, опять игрались с ней. Вот же глупая! Собралась бороться с монстрами, не понимая даже, что те давно поселились внутри. Куда же делась вся решимость и сила воли? Нельзя сдаваться. Нужно избавиться от морока. Нужно стать сильной.

Из омута мыслей и тревог выдернули чужие руки – горячие и живые. Они скользнули по плечам и крепко впились в кожу. Элина вскинула голову, словно утопающий делал первый глоток воздуха. На неё смотрели чёрные глаза, прекрасные и сияющие.

– Ты жива, – стало первым, что сказал Демьян.

Элине хотелось громко-громко смеяться, и потому с языка слетело ненужное:

– Я не была бы так уверена.

Это казалось нереальным. Когда перед ней встала разномастная группка, пришлось признать, что ни один нечистый не решился бы такое воспроизвести. Вместе с двумя Мастерами Нагорными в полном облачении и боевой готовности, стояла парочка школьников, неуверенно выставивших перед собой оружие и озирающихся по сторонам с напускным бесстрашием. Элине хватило одного взгляда, чтобы расчувствоваться и начать больно щипать себя за руку. Что они забыли здесь? Неужели пришли за ней?..

Пока оба Мастера ринулись на подмогу Ангелу, Демьян подвёл Элину к Севериану и Измагарду. Все трое, на самом деле, выглядели помято и устало – неизвестно сколько пережили в этот вечер. Но даже так, не успела она и слова произнести, притянули в ещё одни крепкие объятия. От такого радушия и искренности, стало не к месту спокойно. Будто не оставалось позади ни Железных стражей, ни мстительных Заложных, ни предательств и смертей.

– Не понимаю, – не вытерпев, спросила: – как вы здесь очутились?

– О, это долгая история, – засмеялся Измагард, отстраняясь на шаг. – Ещё будет время рассказать. Ты-то как?

– Жива вроде.

Они как-то странно переглянулись между собой.

– А Заложный? И где вообще отряд Ворона?

Её как током прошибло. В горле встал ком, и губы задрожали. Чёрт. Что им сказать? Как? Мгновение всё было хорошо, и вот опять реальный мир напомнил о себе жестокостью и болью. Никуда не спрячешься от него, не забудешь больше.

Взглядом почему-то потянулась к Севериану, будто надеясь, что тот поймёт куда больше, чем остальные. Но чего вообще ожидала? Он привычно проигнорировал всякие намёки и жесты, лишь осматривался по сторонам с холодной отстранённостью. Этот ли человек сейчас обнимал надрывно и трепетно?

– Не думаю, что кто-то выжил, – наконец, выдавила Элина, вновь поддаваясь самобичеваниям. – Только Хранители Пути. Не нужно было появляться…

– Погоди, а Ворон сам?..

– Он остался там, но, но, – вздохнула глубоко, прогоняя чувства, – не протянет долго. Он выполнил предназначение, и должен умереть.

– Неужели нечистый настолько силён? – откликнулся, наконец, Севериан. – Убить бессмертного, не ирония ли?

Элина опешила от насмешливого тона. Пока для неё это оставалось скорбью и трагедией, ведь смирившийся взгляд Севира ещё не стёрся из памяти, как и надломанный голос, как и тепло рук; для него это ничего не значило.

– Кажется, Нагорные возвращаются. Давайте подождём их, – быстро оборвал Демьян, разглядев, похоже, её досаду и разочарование.

Между ними повисла тишина. Даже Измагард не рвался вставить веское словцо. И всё же какие-то они были не такие, вели себя неловко и нервно. Сказывались полунощные земли и усталость? Или может всё дело в том, что ребята редко оставались вот так втроём? Ведь как Элина помнила, их отцы были дружны. А что дети?

– …и посмей только ещё раз ослушаться моего приказа! Не посмотрю, что мой ученик – без дома останешься и без титула! Как миленький вернёшься к отцу и семье, будешь до старости в офисе сидеть и бумажки заполнять!

Своим криком точно разбудил всё живое и неживое в округе. Досифей был очень и очень зол. Кажется, вот она, его точка кипения.

– Но вообще-то я ничего не нарушал, – а вот Ангел, напротив, держался ровно и мирно. Да только обычно такое раззадоривало ещё сильнее. – Не ты ли всеми правдами и не правдами требовал, чтобы я подчинялся Зорину и не думал с ним спорить? Я так и сделал.

– Ну, естественно! Когда тебе надо, ты меня слушаешься. А как важное, всё мимо ушей!

Ангелу повезло, что лес не бесконечный. Досифей быстро переключился, стоило всем собраться вместе. А вот Нифонт расстроился, ведь с радостью бы продолжил наблюдать за представлением.

– А вот и причина всех бедствий, – Элина потупилась, когда укоризненный и раздражённый взгляд вперился теперь в неё.

– Ты как? Не задело? – не обращая внимания на Мастера, Ангел подошёл ближе.

– Не успело, – пожала плечами и выдавила сочувствующую улыбку. – А вот тебе досталось. Неужели со Стражами покончено?

– Пустяк. Я бы и сам с ними справился, – отмахнулся, а затем вдруг обратил внимание на ребят. – С каких это пор у нас новенькие? Ещё и с имперской шайкой на короткой ноге.

Измагард уже вскинулся возмущённо, готовый защищаться. С Ангелом он мог разговаривать на равных, не задумываясь о рамках.

– А вот, – но тут вклинился Нифонт, неприятно ухмыляющийся. – Замену тебе хозяин нашёл, эге как быстро. Так ещё и сразу троих. Чтоб скучно не было.