Спустя пару минут пришёл и её черёд. Стоя перед непроглядной дырой, Элина всё выжидала чего-то. Неужели этот кошмар вот-вот закончится? Сложно поверить. Невозможно даже.

– Иди же, пора.

Она шагнула вперёд. Ноги тут же увязли, а щёки обдало влажным воздухом. Здесь было невыносимо жарко, настоящий парник. Где-то вдалеке мерцал свет, но в остальном кромешная тьма. Поведя руками перед собой, Элина сразу наткнулась на стены. И правда узкий проход. Ей не доставало ладошки, чтобы упереться плечами. Как будет идти Ангел страшно даже представить. Пусть такого и не боялась никогда, сейчас невольно поняла клаустрофобов: воздуха не хватало, земля легко могла сойти и погрести под собою. Пытаясь опередить панику, Элина зашагала вперёд.

В какой-то момент показалась, что на пути замаячила фигура Кристины, но та быстро исчезла, слившись с тенями. Другой раз в эхе послышался чей-то голос, зовущий по имени. Собственный разум игрался с ней. Легко сойти с ума находясь в полном одиночестве, в тишине и темноте. Она стала думать: а вдруг это такая ловушка? А что? Им ведь ничего не стоило заманить её сюда. Может, они с Морозом заодно?

У неё развивалась паранойя. Никому нельзя доверять. Каждый – злобный шпион, каждый – её палач и судья.

Но, прежде чем мысли, грязь и земля поглотили бы целиком, бледная рука коснулась шеи, и тьма тут же рассеялась.

– Ты всё ещё здесь?

Как Ангел оказался впереди? Как Элина его не заметила? Неважно. Щурясь, она привыкала к маленькому огоньку света.

– Я шла только вперёд. Как и договаривались.

Ангел и правда тёрся плечами о стены, стоял до того впритык, что при любом движении начинала сыпаться земля. Он выглядел странно помятым и запыхавшимся: волосы всклочены, лицо блестело от пота, руки испачканы в чём-то. Кажется, что-то опять шло не по плану.

– Мы уже должны были выйти. Но коридор не закрылся, а Кристины с Улей и след простыл. Надеюсь, хотя бы им повезло больше, и всё сработало.

Они что…застряли здесь? В этой тесноте и духоте?

– Но знаешь, – вдруг встрепенулся Ангел и, подойдя ближе, оперся о стену, – пока что это мне даже на руку.

– О чём ты? – у неё засвербело под ложечкой.

– Пока валялся там полумёртвым, я внимательно слушал ваш разговор с Морозом и Зориным. И так и не смог поверить. Неужели все легенды – правда? Неужели Боги реальны?

– Вот насчёт этого утверждать не могу. Ни одного Бога я не видела и не слышала.

Если бы можно было так легко отойти от темы, хотя бы просто сбежать, но душный коридор представился ничуть не лучше этого душного разговора. Да и в чём смысл скрывать? Ведь стало ясно, что хоть кричи она об этом всему миру, никто не поверит.

– А как же Белый Бог? – усмехнулся, точно зная ответ.

– Я слышу Яромира (отч?), но никак не Бога.

– Значит, это правда! Не верится!.. – воскликнул шёпотом. В полутьме глаза его лихорадочно блестели, а руки впились в волосы. – И та душа была его? Но сейчас где? Неужели?..

«Ах, если бы»

– Нет. Он вот здесь, – постучала по голове. – Болтает круглосуточно. С того самого момента, как ступила на полудненые земли.

Ангел молчал. Образ серьёзного и бесстрашного воина растерялся, обнажая настоящее. А там была простая детская надежда.

– Расскажи, о каком спасении мира они говорили?

– Ты не знаешь? – она почему-то была убеждена, что с ним-то Досифей давно поделился всякими их планами и уловками.

– Как оказалось, Мастер многое скрывал, – усмехнулся обиженно и недовольно: – Впрочем, как всегда.

Элина постаралась коротко и ёмко рассказать обо всём, что знала. Даже о своих догадках. Ведь не зря Севир так тесно общался с Нагорными и Хранителями Пути. Они тоже имели роль во всём этом заговоре.

Чем больше говорила, тем явственнее понимала – сражаться в одиночку невыход. Не от кого больше прятаться. Была-таки закономерность – им не нужна её смерть. Ни её, ни Севериана. По крайне мере не сейчас, не до тех пор пока не проведён обряд. Ведь Севир не зря упомянул: главный страх директрисы – смерть. А если она навредит хоть одному «потомку», разве не расценено это будет, как нарушение того далёкого договора? Потому она делала всё исподволь… Но для чего же были те игры? Указать «правильный» обряд? Да скажи директриса прямо, поверила бы ничуть не меньше. Так зачем всё так усложнять?

Голова раскалывалась. Элина не могла больше выносить это, не могла держать всё в себе. Нужно было делиться, нужно было искать помощи и поддержки. С образом Севериана на ум пришли и остальные. Друзья. Если только те позволят так называть себя. И втянуть в запутанные сети интриг.

– Могу понять, почему нашим это выгодно, – внимательно выслушав, Ангел сделался ещё мрачнее. – Мы только привели Дом к успеху: открыли гильдию, узаконили переходы и новые пути. С нами теперь даже Император стал считаться. Но ставить на кон светлое будущее…

– Люди не любят перемены. Хорошие или плохие, неважно.

– Правильно я понял, если у вас двоих всё получится, полунощные земли очистятся?

– Думаю, что да, – где-то над ухом бормотал Яромир о множестве-множестве факторов, но Элина вычленила главную суть. – Ведь поначалу Боги хотели вернуть всё на круги своя. Хотели обратить вспять деяния Морены. Но они смогли только замедлить и остановить скверну…

Ангел перебил её, часто кивая, ведь наверно с пелёнок слышал эти сказки-легенды:

– Неужели, тогда и Скарядие пропадёт? Навсегда?

Элина задумалась. На подмогу пришёл Яромир.

«Раз исцелятся земли и исчезнут порождения нечистых, то и хворь эта тоже»

Элина повторила.

– Всё это исчезнет? И наши ходы, и наши разработки, и Хранители Пути…

– Вот видишь.

– Мне всё это не важно! – вдруг разозлился он, попусту сотрясая воздух. – Пусть хоть всё исчезнет! Мы-то не пропадём, найдём, куда талант пристроить. Зато люди останутся целы. Никто не будет страдать, умирать и возвращаться.

– Наверно, ты единственный, кто так думает, – произнесла уныло.

– Должны быть и другие. Надеюсь, – тяжело вздохнул, быстро взяв себя в руки. – Но в случае чего, обращайся ко мне за помощью. Я может и не лучший помощник, но и не такой безнадёжный, как все говорят.

Элина, с трудом осознавая сказанное, вскинула голову. Ангел посмотрел вдруг прямо и даже выдавил улыбку.

– А что? Я абсолютно честен. Не знаю, чего там надумал Мастер, какие игры ведёт, но я своё решил. И если надо, готов пойти против его слова.

– Почему?

– Я же говорил уже…

– Ради светлого будущего? Отдать всё, что есть?

– Мне ничего не нужно, если Досифей будет жить.

Её прошибло осознанием. Вон оно что. Точно. Досифей ведь заражён Скарядием. И не понятно, сколько ему ещё осталось.

Тогда же Элина вспомнила и Терция. Неужели, если, конечно, всё получится, тот вновь сможет ходить, сможет видеть? Начнёт по-настоящему жить, а не откладывать себя в далёкий ящик и ставить крест на будущем.

Это было бы чудом.

– Я понимаю.

И это стали не просто слова – это клятва. В общей цели и в общей боли они нашли надежду.

– И что дальше? – спросила после продолжительного молчания.

Каждый искал ответы внутри себя. Тишина за время приобрела какое-то таинство и священность.

– Есть одна идейка, – Ангел встрепенулся, но даже он, вечно уверенный и деятельный, сомневался. – Я пробью стену. Прямо отсюда.

Элина вскинула брови, подумав, что тот взялся шутить в такой абсолютно не подходящий момент. Да только быстро осознала – не шутил. Чёрт побери, не шутил!

– Иначе, – заметил её скептицизм, – ход рано или поздно закроется. Насовсем. И нас расплющит. Прижмёт, как котлетки.

– Миленько.

А что ещё им оставалось?

«Никаких вариантов не будет?» – уточнила на всякий случай.

«Я в таком не разумею. Моё ремесло – всё старое и не дышащее»