Почему же Севериан так спокоен? Почему принял с такой лёгкостью, почему не боится? Разве нравится ему быть убийцей?

Убийца.

– Идём. Всё кончено. Мы не можем тут оставаться больше.

Огонь перебрался на идолов. Совсем скоро это место сравняется с землёй, останется лишь пепелище. Севериан подошёл к единственно не тронутому серому камню, взмокший и запыхавшийся. Элина так и не нашла сил обернутся, но этого и не надо было. С его меча стекала кровь.

Коснувшись камня, они очутились в заснеженном лесу, на том же месте откуда начали. Только ни круга огней больше не осталось, ни цветных лент на голых деревьях – всё испарилось бесследно. Словно сон наяву. Однако возвращаясь назад по оставленным Северианом меткам и следам, они так и не раскрыли рта. Отчего же дорога тянулась бесконечно?

– Думаешь, было правдой?

– О чём ты? – нет, лучше бы и дальше молчали.

– О тех байках, какие нам рассказали. Ты, значится, потомок Белобога, я, хоть что-то правдиво, Чернобога. А ещё есть какой-то обряд, от которого зависит во что превратится целый мир. Разве поверишь в такое?

– Не знаю, – даже для неё звучало странно. – Но, как вообще думаешь, нормально ли встречать в лесу непонятных существ и доверять их наставлениям?

– Уверен, что нет. На полунощных землях только голову морочить и умеют, – а потом засомневался опять и отвёл взгляд. – Хотя, кажется, он верил в то, что говорил.

Каждый погрузился в себя. Элина гадала, куда ещё заведёт это так невинно начатое расследование. В жерло вулкана? В эпицентр урагана? На дрейфующий айсберг? Что хуже, она знала, что не сможет повернуть назад – пообещала ведь! Да и разве убежишь от такой ответственности? Пусть и разделённой на двоих.

– А ведь ты уже совершил подвиг! – осознала вдруг Элина. – Выполнил свою часть обряда. Спас меня, вытащив из-подо льда.

Вырванный из мыслей, Севериан поначалу уставился растерянно, не понимая, а потом и вовсе стушевался.

– Да разве то…

– Но я умерла бы, если не ты!

И именно сейчас, как назло, в голову пришло: «Тут до конца жизни надо быть обязанной».

– Этот обряд полный бред – ты согласилась со мной. К тому же вряд ли там всё так просто.

– И всё же. Представь, что да.

Окажись это правдой, миру пора бояться. Она самая бесполезная. Она вероятнее сбежит, чем спасёт кого-то.

Наконец, показался каменистый берег. По ощущениям прошла целая вечность, целая жизнь, но на деле всего полчаса от силы. Однако вместо одной фигуры, их уже встречали трое. Элина тут же стала представлять худшее: неужели на Демьяна напали, пока их не было? Вот только приглядевшись, стало понятно, что никакие это не нечистые, а такие же как они ученики – на чужих головах пестрили цветочные венки.

– А вы-то здесь откуда? – крайне «радушно» обозначил присутствие Севериан.

– Наверно оттуда откуда и вы?

Двоими оказались Авелин и Дима. Вот кого Элина точно не ожидала встретить. А они, такие вымотанные и раздражённые, кажется, совсем не обрадовались перспективе объединиться.

Демьян, стоящий чуть поодаль, резко оторвался от созерцания ледяной глади. Он подскочил, схватил Элину и Севериана за плечи и осмотрел со всех сторон.

– Я места себе не находил! – чего только успел надумать за это время. – Вы в порядке?

«Нет» – хотелось ответить честно. Но вместо этого Элина лишь утвердительно кивнула. Нельзя забывать, вопрос – чистая формальность.

– И всё-таки, – не унимался Севериан и обратился к Демьяну, – что эти здесь забыли? Ты их проверил, надеюсь? Мало ли какой нечистый вселился, а ты рядом ходишь и спину так просто подставляешь…

– Пожалуйста, можешь хоть на пару минут заткнуться и побыть милым? А то я уже начинаю жалеть, что ты вернулся, – звучал он, по правде говоря, серьёзно. – Конечно, я их проверил. Сказали, что потерялись, как и мы слонялись по лесу, пока не набрели на барьер.

– Что-то не верится.

– Не нам…

– И не надо, – вспылил Дима, замечательно всё слышащий. – Сами почему-то не спешите делиться и душу изливать.

Непривычно было видеть его таким: щёки покрылись красными пятнами, руки сжаты в кулаки. Элина не помнила, чтобы тот хоть когда-то злился, отвечал на подколки или оскорбления. Скорее этим грешила Авелин. Что же должно было случиться?

– Вообще-то всё, что, я сказал…

Но Демьяна опять перебили и не стали слушать.

– Осмелел, я погляжу. Конечно, для тебя места эти родной дом. Так чего ждёшь? Давай, иди. Может, встретишь братца своего где.

– Одно слово, – стало только хуже: напряжение сгустилось, заискрились молнии, – ещё одно слово, и я убью тебя.

– А ты попробуй, – Севериан тоже завёлся с полуслова. – Сил-то хватит?

Элина успела только моргнуть, а двое уже сцепились и катались по снегу, пытаясь простыми кулаками выбить друг из друга всю дурь. Она даже не поняла, с чего всё началось! Их точно надо было растащить, и Элина даже попыталась, схватив кого-то за плечо, но быстро получила локтем в бок и отшатнулась, завалившись в снег.

– О, Боги, что как дети малые! Самое время сейчас, конечно, – со злости Демьян удивительно легко раскидал обоих по сторонам и принялся отчитывать. Как будто не на два года был старше: действительно напоминал отца с неразумными детьми. Выглядел только при этом жутко: ничто не смягчало искажённых губ и хмурых бровей.

Элина благополучно не стала вмешиваться, отойдя к Авелин и беря с неё пример. Та словно всё это время была не здесь, не с ними, и очнулась только от мальчишечьих криков.

– Расскажешь?

Хотелось и правда верить, что у неё были какие-то привилегии, особое отношение, ведь вся эта предвзятость к Потерянным сблизила их. Но Авелин, очевидно, считала иначе. Она лишь помотала головой, а затем и вовсе отвернулась. Даже словечка не достойна? Эля-Эля, из раза в раз опять на те же грабли. Пора бы понять, что искать дружбы там, где тебе не рады, глупое и абсолютно жалкое занятие.

– Хотите выбраться отсюда, так будьте добры работать вместе, а мордобои оставить на потом. Клянусь, повторится ещё раз, и я лично вас разукрашу. Договорились?

Двое кивнули, но, сколько бы ни помятые и обруганные, покорности в них так и не нашлось. Демьян, впрочем, тоже едва успокоился: дышал загнано, челюсть сжата. Однако роль лидера взял на себя и, не став медлить, повёл их обратно по каёмке озера. На вопрос Авелин, почему бы просто не двинуться напрямки, Севериан и Демьян, не сговариваясь, выразительно посмотрели на Элину, и ответили, что рисковать всё же не стоит. Она потупилась. Может, со стороны это могло показаться заботой, но для неё лишь напоминанием: ты якорь, камень, тянущий всех на дно.

– Хэй, – к ней, плетущейся позади, присоединился Демьян, – поделишься, что тогда всё-таки случилось? Что ты услышала? А то вы так и молчите.

Элина невольно улыбнулась, по-детски радуясь его вниманию. Сейчас он не выглядел взбешенным, но кто знает, может и для неё припасена тирада о том, как не стоит убегать в лес.

– Прости. Наверно, ты и меня захотел убить, когда остался совсем один.

– Вот, значит, какой я теперь? Тиран, убивающий каждого провинившегося? Не такой уж я ужасный на самом деле, – шутливо открестился. Хоть, кажется, сильно смутился от того, как легко позволил себе сорваться. Элина не могла ничего поделать, но находила это очаровательным.

– Я правда слышала колокольчики тогда, – она попыталась пересказать всё, избегая лишь того, что говорил Везнич, избегая любых намёков о Богах и обряде. – …и Севериану пришлось выполнить просьбу. Он убил их. Не знаю, смогла бы я…Стоило ли вообще это делать? Мне не казалось, что они страдали. Вдруг они на самом деле хотели жить, а мы…

– Нечисть есть нечисть. Говорят, что чем дольше они остаются на земле, тем нестерпимее болят их души. Но хорошо, что ты…вы не пострадали.

– Это точно.

Элина хотела рассмеяться, но тут подал голос Севериан, привлекая внимание: