Проползя на корточках сотню метров, по низкому, пропахшему серой туннелю, она вылезла на окраине заброшенного шахтёрского городка, расположенного внутри жерла потухшего вулкана. Закрыв за собою проход, по пути сказав пароль охраннику, вторая фигура направилась к единственному нетронутому временем и эрозией зданию: огромному металлопластиковому цилиндру, некогда выполнявшему функцию временного хранилища добываемой в недрах вулкана адамантиевой руды.
Произнеся ещё один требуемый пароль, фигура прошла мимо вооружённой и бдящей охраны, также закутанной в плащи, подождала пока откроется тяжёлая бронированная дверь и вошла вовнутрь здания.
Внутри было много синеватого холодного света, исходившего от висевших на шпалерах ламп. Вдоль плавно изгибающихся стен в несколько коротких рядов сидели люди, в таких же плащах с капюшонами, что и вторая фигура, и напряжённо смотрели в одну точку: на продолговатую яму в самом центре помещения. Она была глубиной около пятнадцати метров и обита свинцовыми и прозерпиновыми пластинами. Рядом с ямой стоял человек, окружённый проводами, датчиками, почти незаметными в сумрачном воздухе голографическими экранами и панелями управления. Сам человек был одет в жёлтый комбинезон, похожий на помятый непрозрачный целлофан, и маску диспетчера. Вокруг ямы ходили люди, также в жёлтых комбинезонах, но их лица были скрыты за респираторами, а головы капюшонами. На их спинах висели тяжёлые баки, от которых отходили длинные трубки с конусообразными наконечниками. За спиной «диспетчера», у самой стены располагалась, сделанная на скорую руку платформа со столбиками, между которыми была натянута слегка просвечивающая ткань. За ней можно было различить очертания сидевшей фигуры. Возле постамента стоял ещё один человек. Он был высок и единственный кто не покрывал голову и не скрывал лица, так как человек стоял в тени. Ничего, кроме умных и холодных пурпурных глаз, невозможно было различить в нём.
Вторая фигура отчиталась перед очередной фигурой в плаще и направилась к одному из немногочисленных прорех среди присутствующих людей и села, почти сразу обратившись к одной из ожидающих фигур:
— Что-нибудь пропустил?
— Нет, — отрицательно помотав головой, буркнул сосед. — Но вроде Наблюдатель утверждает, что они почти на месте и движутся по траектории почти без погрешностей.
— Хорошие новости, — бодро произнесла вторая фигура, но ему почти сразу возразил сосед по другую руку:
— Рано говорить о хорошем, особенно после того, как наша троица умудрилась лопухнуться с первым Пандорумом. Вот если они вернуться с непустыми руками, тогда и поговорим про хорошие новости.
— Ну, будем верить в лучшее, — отозвалась вторая фигура, и в этот момент Наблюдатель поднял голову и возвестил:
— Они почти здесь. Курс без изменений, погрешность близка к нулю. Всем приготовиться к встрече!
Люди в первом ряду подняли перед собой шесты, поставили их вертикально, воткнув в землю и нажав на маленькие рычажки, и активировали силовые поля. Люди в защитном костюмах также отошли в сторону, встав почти вплотную к барьеру и выставив перед собой вертикально поднятые руки. Перед ними выросли энергетические щиты до самой земли. Наблюдатель также отошёл назад и перед ним замерцал ещё один барьер переменного поля, дугой защитивший платформу и людей стоявших возле неё.
Долгие минуты ожидания и вот, почти из центра ямы из скрюченного искривления пространства во все стороны ударили молнии. Воздух пропитался озоном. Искривление, сжавшись до предела, лопнуло, открыв взору внутренний космос, и начало всасывать в образовавшееся прореху внешний мир. Через несколько секунд из тьмы межпространства вынырнул челнок. Корабль пропахал брюхом метра три и врезался в стену ямы, затрещав всем корпусом. Слегка приподняв зад, он повалился на бок. Пространство за ним медленно затянулось, напоследок лизнув оледеневший корпус челнока. Люди с баками за спиной подбежали к ограде, направили сопла шлангов в яму и открыли вентили. Из них полилась густая тёмно-синяя пена. Вещество, покрыв челнок со всех сторон, застыло за считанные секунды. Люди напряглись, многие затаили дыхание в ожидании того, что или кто должен появиться из челнока, если появиться. И вот люк стянутого пенной корабля открылся с лёгким треском, и оттуда появилась окровавленная рука в оплавленной и искорёженной броне. Она с глухим стуком поставила на поверхность челнока тёмно-бордовый куб, странной искривлённой формы с фиолетовыми жилами.
Спустя долгие доли секунды, первая рука отпустила контейнер и схватилась за покрытый пеной фюзеляж. Появилась вторая рука и на свет выполз израненный и неравномерно обугленный Тчи. Он, с трудом поднявшись на руках, хриплым многоголосьем произнёс:
— Оно у нас, Вивек, но этих я уже самостоятельно вытащить не сумею! Где эти бездумные помазанники?! Живо вытаскивайте их, иначе пойдут в жертву внутреннему космосу вместе со мной!
Люди в защитных костюмах сбросили с себя баки, сняли с пояса мотки верёвки с крюками, прикрепили их к кольцам, припаянным к свинцовым ограждениям, и спустились к челноку. Небольшая спасательная группа из десятка добровольцев, проигнорировав Тчи, поднялась на челнок, и собралась возле люка. Они переглянулись, и один из них, прыгнул вниз, а другой опустил ему верёвку. Одновременно с добровольцами, к краю ямы подошёл высокий человек с пурпурными глазами. Надев маску и набросив капюшон, он перепрыгнул через ограду и, словно пёрышко, аккуратно приземлился возле тяжело дышащего Тчи. Маска на его лице была сделана из матового красного вулканического стекла и изображала схематическое безудержное веселье. Наёмник приподнял голову и всмотрелся в подошедшего к нему человека.
— И для чего ты устроил этот маскарад, Вивек? — пытаясь придать слабеющему голосу веселье, спросил Тчи. — Будто я не знаю, как ты выглядишь?
— Здесь могут быть шпионы, будто ты не знаешь, — раздался из-под маски густой баритон, не приемлющий и толики легкомыслия. — Да и, кроме прочего: это личная солидарность.
— А я вот всё забываю, что шуток ты не понимаешь, — выдавил из себя горький смешок Тчи. Сзади них возобновилось движение, и они обернулись. Несчастную троицу, сейчас походивших на фигурки из фольги, покрытых лёгкой дымкой регенерации, вытащили из челнока, одного за другим, положили на носилки, накрыли их накидкой из сплава свинца и прозерпина и быстро понесли к краю ямы, где их ждал импровизированный подъёмник из двух верёвок с крюками. Тот, кто первым спустился внутрь челнока, вылез обратно и вдруг его вырвало кровью, а затем он, пошатываясь, подошёл к краю челнока и упал на землю мёртвым. Его защитная одежда начала изнутри покрываться обширными пятнами крови. Почти сразу рядом с ним упал и тот, кто опускал ему верёвку. Ещё двое, из первой пятёрки, начали харкать кровью, упав на колени, как только начался подъём первого из Вечных. Но никто из тех кто наблюдал за этой странным действием, не испугался, не испытал потуги тошноты или отвернулся. Никто не сорвался с места, чтобы помочь тем, кого назвали помазанниками. Все делали вид, что так и должно быть и просто наблюдали.
— Не думал, что твоё состояние будет куда лучше нашей троицы, — также, не уделив внимания страданиям умерших или умирающих людей, обратился Вивек к Тчи.
— Я вообще-то должен был быть, как огурчик по приезду, точнее, как хорошо сохранившийся маринованный огурчик, но моё прошлое тело слишком пострадало, по нескольким незапланированным причинам.
— Что ты этим хочешь сказать?
— Да так, кое-что интересное, но об этом тебе поведает другой я, — подползая к люку, с трудом выдавив из себя беззаботность, ответил Тчи, одновременно наблюдая за тем, как начали поднимать последнего из трёх его спутников. — Вот заметём следы, и ты всё узнаешь.
— Другим? А я думал, что ты больше не оставлял нам своих кукол на попечение, Тчи, — недоверчиво произнёс Вивек, поднимая контейнер с Пандорумом.
— Эту я оставил вам на самое вкусное, не считая того, о чём ты, впрочем, хорошо осведомлён. Ну, а нынешний я соизволю проститься с тобой, Вивек. Не скучай по мне, поцеловал бы, но нет. Бранэзр! Тчи посмотрел в сторону, ограждённой платформы и поднял изуродованную руку с жатым кулаком.
