— Бывало и хуже, — вяло ответил Цукер, сильно потея и с бешеной скоростью стуча себя по бедру.

— А рядом с глубокоуважаемым профессором, — как ни в чём не бывало, продолжил Чуви, — его славный и талантливый заместитель — профессор Сантим Комтабль. Он, кстати, прекрасный финансист! Не наш, правда, старик Абрелио, чтоб ему ещё и праправнуков пережить, Нигилисто, но в остальном весьма приемлемый. Очень хорош в налоговых декларациях.

— Рад знакомству, профессор, — вежливо, но без интереса, обратился Сплин к Комтаблю, вяло помахав рукою. — Если вдруг мне когда-нибудь будет нужна помощь с налогами, то я надеюсь на вас.

— П-постараюсь ус-услужить, — нервно хихикнув, пролепетал Сантим.

— Ну, а впереди тебя само олицетворение хитромудрости и двуличия — Инпу Инпут! Зови его Шакалом! Он от этого тащиться! Глава Бюро безопасности Совета собственной позолоченной персоной!

— Я не менее рад знакомству и с вами, господин Шакал, — после непродолжительной паузы, во время которой Сплин с подозрением всматривался в довольное и зловредное лицо мусорщика. — Как понимаю, благодаря вашей осведомлённости, пусть и во вред моим союзникам, я смог, наконец, покинуть эту темницу. Надеюсь, мы будем союзниками, а не врагами.

Инпут, с каждой секундой меняя оттенок кожи с бледно-золотого на медный, медленно повернулся к Чуви и выдавил из себя, плюясь каждым слогом, будто ледяными иглами:

— Это что ещё за цирк ты здесь устроил, Камаль? И ради вот этого, ты заставил меня тратить время?

— А что, собственно, тебя не устраивает? — изображая испуг, растерянно спросил Чуви, быстро захлопав ресницами.

— А то, что ты мне пудришь мозги! — сквозь зубы, вытягиваясь до предела, прошипел глава Бюро безопасности. — Где настоящий Сплин?!

— Я ведь тебе его только что представил, — изображая растерянность и поджимая губы, буркнул Чуви, хлопнув несколько раз по плечу Сплина.

Медь вновь сменилась бледным золотом, а ярость превратилось в растерянность. Инпут с приоткрытым ртом посмотрел на Сплина, а потом, переведя неверующий взгляд на мусорщика, вяло указал пальцем на него. Мусорщик с довольной ухмылкой утвердительно закивал головой. Инпут вопросительно посмотрел на Элбрехта. Тот нервно закашляв и схватившись за пенсне, также быстро закивал головой. И наконец, вновь всмотревшись в мусорщика, Инпут слабо спросил:

— Ты хочешь сказать, что вот это и есть ваш козырь?

— Естественно! — бодро ответил Чуви, растянувшись в привычном для него хищном оскале, ещё сильнее обняв за плечи, Сплина. — Неужели ты не веришь в его мощь? Неужели ты думаешь, что мы позвали тебя сюда лишь ради того, чтобы позлить тебя, одев для этого на человека специально разработанный шлем для предотвращения ментальных и психологических перегрузок? Или тебе кажется, что мы лишь хохмы ради обмотали бедного Сплина бинтами Хон Лиэна? А потом ещё запрятали его в огромный холодильник позади нас? Я горазд шутить над тобой, но в этот раз я абсолютно серьёзен.

— Дай, угадаю, — вновь истекая ядовитой патокой, чуть причмокнув, предположил Инпут. — Всю свою мощь он раскроет в предстоящем бою?

— Ну, кое-что Сплин может показать прямо здесь и сейчас, — без тени смущения, бодро сказал Чуви. Он посмотрел на Сплина. — Дружище, ты готов доказать, что ты не прост даже в столь скованной форме?

— Э? — оторопело выдавил из себя Сплин, уставившись на Чуви, всё ещё крепко его обнимавшего за плечи. — Сделать что?

— Показать маленький фокус, — как в ни чём не бывало, сказал Чуви, сменив хищный оскал на хитрую ухмылку. — То, для чего даже не нужно открывать шлюзы первого уровня.

— Но… — протянул Сплин, а потом, выпрямившись, воскликнул, хлопнув себя по лбу шлема. — А! Ты про это! Но тут слишком светло.

— Да брось выкаблучиваться, Сплин, — убирая руки с плеч Первого и отходя в сторону, задорно возразил Чуви, — Тебе только и нужно для шоу десяток метров туда, десяток метров сюда. Ну же, докажи нашей позолоченной головешке, нашему Шакальчику, что ты опасный сукин сын!

— Хорошо! Хорошо! — раздражённо произнёс Первый, теряя свою обычную вялость, — Но если я застряну где-то на полпути, то ты будешь самолично меня вытаскивать! Ладно?

— Да без проблем!

— Тогда приступаю! — медленно произнёс Сплин. Поначалу ничего не происходило. Дэвид, что до этого молча наблюдал, теперь старался не смотреть никуда, кроме как на самого Сплина. Элбрехт смотрел несколько отстранено, всем видом говоря о том, что он уже видел этот фокус. Но, нервно придерживая своё пенсне, профессор также выдавал своё желание ещё раз увидеть обещанное представление. Комтабль смотрел невнимательнее остальных, так как хотел покинуть прихожую, но любопытство было сильнее, и поэтому он всё больше и больше оглядывался на Сплина. Чуви смотрел больше не на своего подчинённого, а на Инпута, что как раз с презрением, но одновременно со страхом предпочитал наблюдать за Сплином.

Прошли секунды, тянувшиеся подобно минутам, и вот Шепард увидел это. Тень под Сплином незаметно расширилась, будто вздёрнулась рябью, ожила и вдруг! Новый знакомый Дэвида исчез. Нет! Он буквально провалился сквозь землю!

— Что? — только и смог выдавить из себя Инпут, нелепо захлопав ресницами и взглядом обращаясь к каждому, кто наблюдал за Сплином. Но никто ему не стремился ответить. Ни Элбрехт, что удовлетворённый увиденным, снял с себя пенсне и начал его протирать. Ни Комтабль, что испугано вскрикнув, резко подался назад и сильно стукнулся об стену. Он теперь смотрел на опустевшее место с широко открытым ртом. Не стоило ждать помощи и от Чуви. Он тихо и злорадно хихикал, достав из вспышки света новую сигарету. А Дэвида он так вообще проигнорировал. Инпут резко обернулся назад, но нигде не находил Сплина. — Где он?!

— Я здесь, господин глава безопасности, — вяло ответил Первый, резко появившись, будто всплыв, за спиной Шакала. Инпут быстрым движением отступил назад, став в боевую стойку. Но увидев, что Сплин не собирался его атаковать, выпрямился и теперь смотрел на него другим, более настороженным и серьёзным взглядом.

— Он умеет каким-то образом нырять в подпространство… — спустя мгновение произнёс Инпут, ни кому конкретно не обращаясь.

— Агась, — подтвердил Чуви, сильно затянувшись сигаретой, — При помощи манипуляции тёмного слоя. Проще говоря — через тени или тьму, как таковую. Он с тенями и не такое способен провернуть, но эти способности пока что заблокированы.

— Так, как же он не сбежал от вас? — заметил Инпут, пытаясь вернуть себе самообладание.

— Всё очень просто. Мы покрыли стены прозерпином. Что может быть надёжней старого доброго прозерпина?

— Прозерпин? Использовать столь дорогой и трудно добываемый металл ради изоляции этого существа? — слабым голосом, ответил Инпут, повернувшись к Чуви с неверующим взглядом. — Вы, что всю ту комнату им прошили?

— Ага, — самодовольно оскалился Чуви, — но мы, конечно, использовали его в виде сплава, да и слой весьма тонкий. Поэтому ты до сих пор не услышал характерного для прозерпина стрекота, кстати. Но скажи мне: ты доволен?

— Не совсем, но если ты действительно не врёшь про прозерпин, то я вынужден согласиться на твои условия, — мрачно произнёс Инпут, отводя взгляд от Чуви. — Поэтому я предлагаю отправиться в Рай Осириса немедленно. Ведь нам ещё нужно добраться до лифта.

— Можно куда и быстрее добраться до Осириса. Так ведь, Эли? — как ни в чём не бывало, произнёс Чуви, лукаво посмотрев на Элбрехта. Тот, в свою очередь, непонимающе посмотрел на мусорщика, но потом, испугано охнув, рассержено затараторил:

— Нет, Чуви, нет! Это ни в какие ворота! Ты хочешь, чтобы нас Совет окончательно прижал после этого? Ты ведь знаешь, что у нас нет прав на использование этого! Только на хранение подобного!

— Да не кипишуй, Эли! У вас нет, а у нас есть. Я всё улажу и никто даже не будет к тебе представать с правовыми предъявами. Можете винить меня в чём угодно.

— Знаешь, Эл, думаю, он прав, — робко произнёс Комтабль, окончательно успокоившись после фокуса Сплина. — Им ведь ничего за это не будет. А то, что произойдёт после, нас тем более не должно касаться.