— Откуда он о ней вообще узнал?

— Однажды, она меня с Риши сопровождала, когда мы проводили над Сплином кое-какой эксперимент, — очень тихо ответил, Чуви, а потом усмехнулся и добавил. — Он прошёл не так, как хотелось и, так уж получилось, она нам помогла его уладить. А Сплин… очень близко к сердцу принял это спасение.

— О! — только и смог выдавить из себя Дэвид.

Совещание личностей Сплина продолжалось ещё некоторое время, за которое они успели несколько раз подраться, где одна из драк чуть было не закончилась самоудушением, если бы ни вялый пинок Чуви. В дискуссию пару раз вмешивались Безномерные, вызывая короткие склоки Третьего и Второго, а иногда Сплин замирал в состоянии полной прострации, чтобы опять ожить и продолжить свой спор. Ни смотря на все разногласия, решение было принято, и Сплин, чуть сутулясь и робко поглаживая шею, подошёл к Чуви и, начавшего было терять терпение, Дэвиду. Заговорил Второй:

— В общем, мы тут втроём посовещались и решили, что ты это ты. Точнее я и Первый это сразу поняли, но ты же знаешь Третьего. Он очень подозрительный, и в этот раз я его даже могу понять, так как…

— В последние дни тут бродила странная бабёнка, — вступил в разговор Третий. — Я не мог её видеть, но чувствовал. Она была чем-то вроде нас, но наоборот. Если мы это нечто принявшее единую форму, но при этом обладая множеством сознаний, пусть из нас лишь три на что-то, да годятся, а вот она, имея одну личность будто была всунута в некий метаморф-кокон.

— А ещё мы чувствовали исходившую от неё ненависть, боль и… голод, — вяло подхватил Первый, задрожав телом и обняв себя. — Она ему сразу приглянулась. Оно мурлыкало, как кот учуявший сметану.

— И вы, зная, что здесь присутствовал кто-то посторонний, допустили ночную кражу? — медленно переполняясь негодованиям, возмутился Шепард.

— А что они собственно смогли сделать? — парировал Чуви, — И кому они скажут, если об их существовании здесь знают лишь Эли и Комтабль?

— Что? — слабо переспросил Шепард, сбитый с толку словами мусорщика, — Но он ведь должен питаться и разве он не мог поднять тревогу?

— Ну мы не едим в прямом смысле слова, а поглощаем, скажем так, тёмную энергию, — робко вмешался Первый.

— Что за чушь… — скептически начал Дэвид, но его снова перебил Чуви:

— То, что ты принял за густой непроглядный туман, на самом деле — энергия так называемого тёмного слоя. Она собирается из подпространства специальными автономами и передаётся сюда путём очень сложных манипуляций. Что же до тревоги: он-они как бы тайна номер один, малыш Шепард. Поэтому ему было наказано не выдавать себя при любом раскладе.

— Тогда, если мы всё уяснили, то может всё-таки перейдём к сути? — робко спросил Второй подходя к Дэвиду и протягивая ему руку в толстой перчатке. — Третий назвал тебя слугой Чуви, но это явно не так. Поэтому в первую очередь приношу свои извинения и рад знакомству. Можно лично услышать твоё имя?

— Дэвид Шепард, — сухо ответил Шепард, осторожно подавая руку. Он действительно чувствовал в Сплине грозную силу, но одновременно с этим внешне он почему-то не внушал этой самой угрозы.

Луч более яркого света упал на голову Сплина, и Дэвида вдруг заинтересовал его шлем. Он думал, что он был гладким и цельным, но, присмотревшись, понял — это было не совсем так. Там, где у обычного человека начиналась линия роста волос головы, вся выпуклая поверхность шлема была усыплена плотно прилагающим друг к другу чешуйкам. Они были настолько малы, их было настолько много, и они настолько близко прилагали друг другу, что создавалась иллюзия гладкой и кристально чистой поверхности.

«Клапаны? — подумал Дэвид, — Интересно, что произойдёт, если они откроются?»

Сплин повернул голову в сторону Чуви, собираясь к нему обратиться, и Дэвид увидел ещё кое-какие детали. В нижнем левом изгибе шлема, там где у человека челюсть изгибалась к уху, находились пять маленьких лампочек. Все они были не активны. Сплин, между тем, спросил Чуви, голосом Первого:

— Кажется, когда мы пытались остановить Третьего, ты говорил, что пришёл с хорошими новостями, — робко заговорил Второй.

— Что? — возбуждённым голосом Третьего вскрикнул Сплин, резко выпрямившись. — Какие такие новости?

— Такие новости, мой милый дружок, что с сегодняшнего дня вы свободны, как пушинка на ветру! — расправив руки, высокопарно возвестил Чуви, сильно округлив глаза и широко оскалившись.

— А? — только и смог выдавить из себя Сплин всеми тремя голосами, после нескольких секунд тишины, неловко склонив голову набок.

— Я хочу сказать, — опуская руки и доставая из воздуха сигарету, слегка улыбаясь, начал Чуви, — что ты, то есть вы, больше не будете сидеть в этой скучной темнице. С сегодняшнего дня вы, то есть ты, официальный, точнее почти официальный член «Параллели» в престижной должности мусорщика! Правда об этом знаем лишь мы втроём, точнее впятером, но это сущие мелочи. Да, это не совсем полная свобода, но уже не то, к чему вы привыкли за эти долгие годы.

Сплин резко изогнулся назад, безвольно заставив свои руки заболтаться из стороны в сторону. Отчего он стал похож на подвешенную за ниточки тряпичную куклу. В этой позе он пробыл где-то с полминуты, а потом резко выпрямился и приблизился к Чуви вплотную. Говорил Первый, в голосе которого больше не было сонливости, но было полно сухого прагматизма:

— В чём подвох?

— Тебя сдали с потрохами, — спокойно ответил Чуви, затягиваясь сигаретой.

— Кто?

— А шут его знает. Впрочем, я вполне могу предположить, но не суть.

— Но почему здесь и сейчас? Ты же ждал более подходящего момента, чтобы выпустить нас. Иначе ты бы лучше подготовился, и не было бы всей этой комедии с подозрениями.

— Потому что вас раскрыли в самый неподходящий момент. Но есть кое-что ещё, что связано с сегодняшней пропажей и той, кто его украл.

— Что именно ты имеешь в виду?

— А ты сам подумай, — лукаво сверкнув глазами, заговорчески зашептал Чуви. — У нас похитили один из Пандорумов, а сейчас пытаются похитить другой, что ныне храниться в Архивах Нерет-Ресета. А ещё мы кое-кого сцапали, и эти кто-то связаны с первой пропажей. Кстати, эти бедолаги остались с носом, ибо моя любовь поимела их, как последних лохов! Да, я и сам оказался в немного сложной ситуации, но у меня есть шанс всё это повернуть в свою пользу и в пользу «Параллели», а также напомнить Совету и тем, кто считает лишь себя безмерно правыми, что с нами по-прежнему стоит считаться! Проще говоря: я хочу сделать так, чтобы сегодняшняя моя неудача превратилась, даже в самом худшем из вариантов, в игру по моим правилам. Понимаешь, что я хочу?

— Ты хочешь воспользоваться мною, — устало пробормотал Первый. — Лично я не против, так как не вижу смысла здесь и дальше прозябать, ведь это никак не помогает нам в нашей цели.

— Отлично, — хлопнув в ладони, засияв, пропел Чуви, — Есть возражения? Второй?

— Я даже больше Первого хочу выбраться из этой клетки, но ты уверен, что эта одежда, действительно защитит нас от света?

— Конечно, защитит! — уверенно произнёс Чуви, а потом захлопав ресницами и закатив глаза, добавил. — Если это не фотонные гранаты с пулями.

— Оу, ну это ещё…

— А также УФ-гранаты с пулями.

— А ещё плазма, и…

— Стой! — севшим голосом заговорил Второй, — Вот теперь мы не хотим наружу!

— Да шутканул я! Плазма для вас безвредна, а первые два варианта маловероятны из-за узкой направленности этих снарядов. Так что не сцы! Ну а ты. Третий?

— А ты как думаешь? — возбуждённо вскрикнул Третий, ударив кулаком в свою впалую грудь. — Если нужно кому-то хорошенько преподать урок, то я всегда за! Я даже и не помню, когда в последний раз драл…

— Хочу копчёный окорок!

— Какого чёрта, Второй?! В который раз за этот час они вмешиваются в наш разговор!

— Знаешь, что Третий, — с холодной яростью, начал Второй. — Будешь тут умничать, то в следующий раз сам будешь их отгонять, а я буду стоять в сторонке и получать удовольствие от того, как ты от них отбиваешься!