Я лишь хмыкнул. В таком случае, развитие событий совершило бы еще один любопытный разворот.

— Ей еще за плен влетит, — заметил я и ухмыльнулся. — Мало кто в мире может похвастать, что за его голову отдали целый город. Принцесса теперь это может, только, думаю, ее папеньке это совсем не нравится.

Мы весело рассмеялись. Будущие проблемы тевтонской принцессы нас не волновали.

Что касается правила личных клятв, то гвардейцы и правда давали ее только императору, а точнее, действующему главе правящего дома. Это было сделано не просто так, а в качестве меры предосторожности от возможных междоусобиц. Если право окончательного приказа принадлежит одному человеку, то использовать гвардию для его смещения с трона будет проблематично. А точнее, попросту невозможно.

Если принцесса Генриетта, герцогиня Магдельбурская действительно провернула такой трюк со свитой из гвардейцев, отправленных отцом для ее защиты, то ее ждут очень крупные неприятности. Император не спустит такого самоуправства, иначе другие члены императорского дома подумают, что им можно так же, и начнется разброд. А таких амбициозных личностей лучше всегда держать в железном кулаке. Если, конечно, нет желания увидеть гражданскую войну.

Трон манит почище любой награды. Стоит ослабить власть, и обязательно найдется тот, кто на нее попробует претендовать. Это аксиома, пришедшая из глубин веков со времен борьбы за право повелевать подданными.

— Она что-нибудь сказала, когда вы ее отпускали? — поинтересовался Карл.

— Кто? Генриетта? — я вспомнил злобный взгляд и шипение рыжей кошки, готовой вцепиться в глаза.

— Да.

Я улыбнулся.

— Скажем так, когда двери темницы открылись и стазис спал, она не испытывала особого энтузиазма от освобождения, — я ухмыльнулся.

На самом деле все было немного не так. Заморозка времени сыграла при освобождении пленницы злую шутку. Для нее прошло мгновение с момента попадания в Астрал, и успокоиться она не успела. Будучи в бешенстве, она бросилась на меня, стоило дверям в камере открыться. Ожидая нечто подобное, я заранее выставил щит, и кричащая что-то на германском высокородная принцесса, как муха, застряла в силовом коконе.

— Видел бы ты ее глаза, если бы могла убивать взглядом, от меня бы и горсти пепла не осталось, — поведал я и задумчиво добавил. — У девчонки есть характер. Будь она кем-то другим, можно было бы даже подумать о свадьбе.

— Она вам глаза выколет в первую же брачную ночь, — мрачно предрек Карл. Идея женитьбы на тевтонской кронпринцессе ему не понравилась.

Я хмыкнул.

— Такой вариант не исключен. К тому же, ее папаша явно занервничает, узнав, кто ему достался в зятья.

Тут Карл не выдержал и ухмыльнулся.

— Да, это была бы отличная шутка.

Мы вновь рассмеялись.

— Представляю, как бы «обрадовалась» другая императорская родня, — продолжил Карл.

Смех стал еще громче, снующие вокруг техники пару раз оглянулись на веселящихся высших командиров.

Я махнул рукой.

— Ладно, пошли, не будем мешать работать.

Мы ступили из тени ремонтного ангара и направились под давящими лучами солнца по грунтовой дороге в сторону административных построек. За ними располагался полевой госпиталь, где тоже шел ремонт, но уже с помощью живой силы. Кроме пилотов мехов в ходе атаки на Скайфолл мы потеряли немало пехоты. Раненые сейчас находились в лазарете, их предложил навестить Карл, показывая, что руководству важны все бойцы, невзирая на статус. Выздоравливающих пилотов мехов мы навестили перед посещением мастерских.

— Каковы потери от общего числа задействованных сил? Я читал рапорт от отдельных подразделений, но там лишь предварительные данные. Ты уже знаешь итоговые цифры? — спросил я на ходу.

Карл кивнул, на его лицо на секунду наползла тень. Значит, потери серьезные.

— Не меньше двадцати процентов, если в сумме. В некоторых отрядах меньше, в некоторых больше, в зависимости от того, на каком участке они воевали. В среднем, не менее пятой части.

Много. Черт возьми. Очень много. Даже слишком, учитывая, что именно мы ударили первыми.

— А что у тевтонов? Надеюсь, ублюдки отделались не хуже.

Теперь по лицу гвардейца скользнула довольная ухмылка.

— И намного, даже по косвенным данным они потеряли половину гарнизона, оставленного для охраны Скайфолла. Когда шла эвакуация, мои люди вели визуальное наблюдение и ручаются, что это полностью выбывшие потери. Есть еще раненые и подлежащая ремонту техника, — он посмотрел на меня. — Внезапность атаки сыграла свою роль, мы все-таки застали их врасплох, хотя битва оказалась тяжелее, чем ожидалось.

— Проще говоря, размен два к пяти. Не так уж и плохо, учитывая, что воевать пришлось с регулярной кадровой армией, — подытожил я.

Карл качнул головой.

— Все могло оказаться намного хуже. К счастью, захват в плен принцессы остановил разгром, — он многозначительно замолчал.

Скрытая лесть не вызвала особого энтузиазма. Пришлось немного надавить.

— Вот чтобы такого больше не случилось и не приходилось придумывать на ходу, следует лучше готовиться к битве, — заметил я.

Гвардеец потеряно замолчал. Это был его промах, как Мастера войны, недооценка врага, едва не приведшая к поражению.

— Да, милорд.

Мы продолжили путь. Издалека доносился шум строительной техники, возведение зданий шло не с опережением темпов, проявлялись первые наметки улиц будущего города.

Попадающиеся навстречу солдаты отдавали салют в традиционном приветствии официалов-наемников Колоний. Рабочие и туземцы коротко кланялись, стараясь как можно быстрее скрыться с глаз прогуливающегося начальства.

Солнце висело высоко и давило на плечи жаром тропиков. В какой-то момент особо настойчивый луч скользнул за стекла темных очков, заставив на мгновение ослепнуть. В ту же секунду сознание взорвалось вспышкой очередного видения… нет, забытого полусна, похожего на явь, приходившего ночью, но только сейчас внезапно всплывшего в памяти.

… я сидел на троне на горе черепов, сбоку склонился Ключник, он что-то шептал, и мой безумный хохот разносился над низким небом Астрала. Бесконечная серая пустошь протянулась от края до горизонта. Сверху из тяжелых туч били красные и фиолетовые молнии. Завывал черный ветер, но при этом стояла удивительная давящая тишина. Мой внешний вид изменился, но нечеловеческий облик с бледной кожей и залитыми темным мерцающим светом глазами, как никогда подходили для окружающей обстановки.

За спиной трона клубилась густая тьма. Она терпеливо ждала, когда Врата будут открыты и можно будет выпить все краски и тепло реального мира. Ключник что-то шептал, мне было весело, и мой безумный смех все громче разносился под сводами низкого неба, из которого в давящей тишине продолжали бить красные и фиолетовые молнии. Оставалось недолго…

— Проклятье, — я тряхнул головой, прогоняя видение. Нет, не видение, — мысленно поправил себя, — а воспоминание о сне, который под утро почему-то забылся, зато сейчас всплыл, словно темная дымка из преисподней.

Что это? Предзнаменование будущего? Предостережение от возможных последствий дальнейшего заигрывания с силами Хаоса? Я четко помнил свой безумный смех и шепот Астрала, проникающий в разум, он уже не казался чужеродным, скорее знакомым, родным. Неужели эта дрянь меня все же достала, как в старину свела с ума представителей рода Мещерских?

Но ведь был перерыв, в два с лишним века! Силе Крови дали отдохнуть! Неужели это не сработало и меня ждет судьба потерявших человеческих облик остальных представителей древнего клана?

Или это очередная проверка от Ключника? Хранителя, поставленного предками защищать домен и наследие крови. Как напоминание о том, что ждет тех, кто слишком сильно начинает заигрывать с чуждыми силами.

— Все в порядке, милорд? — осведомился Карл, заметив, как на секунду сбился мой шаг. Видение мелькнуло в разуме подобно молниеносной вспышке и не заняло много физического времени.