Хоть охотники и занимались тем, что боролись с крупной нечистью, дядька Всеслав учил, что не гоже ведьмаку отказываться от помощи соседям. Где с домовым подсобить, где скот от заразы неведомой вылечить. Судьба у ведьмаков-охотников — одиноко скитаться по лесам и полям в поисках злобных тварей, и лишь в случае нужды объединяться с братьями по ремеслу. Да всё ж и ведьмакам человеческое общение не чуждо. А где ж взять его, если от себя соседей отвадить?

Ведьмаков повсюду уважали. Куда бы ни пошел, нигде в крове и в помощи не отказывали. Но вместе с тем и побаивались. Кто с нечистью общий язык знает да тварей Бездны не страшится, вызывает у простого люда опасения. Ведь не только из-за стены волшебной во двор Велизара без надобности никто не заходит. Знают в городище, что в прислужках у него настоящий бес. От того в отсутствие ведьмака и не заглядывают. А как дома Велизар, бывает и заходят. Кто из любопытства, кто за помощью.

В этот раз гостей было много. Кто поговорить зайдет, а кто и с бедой. Одним оберег от сглаза дай, другому совет, как с домовым али с банником сладить. А как во двор зайдут, всё оглядываются — видать, опасаются Анчутку. Только одного Велизар проводит, как в ворота новый проситель стучится. Давно не было такого, чтоб столько людей к нему заходили. Будто все ведуны да ведуньи в городище перевелись. Но Велизар встречал каждого. Каждому обещал разрешить его беду.

Не сразу понял он, что соседи пришли поглазеть на одержимую. Не скрывался он, когда Бажену в дом свой вёз. От кого ж узнал воевода Пересвет о девице, как не от соседей ведьмака?

Долго Бажена из дома не показывалась, хоть Велизар выходить во двор ей не запрещал. Постоят просители во дворе, спросят у ведьмака о делах, да ни с чем домой возвращаются. Пришел и сапожник с женой. Сам он был мужиком немногословным. Да с подначек жены спрашивал ведьмака и о дозоре, и о дальних селах прежде, чем заговорить о деле. Жена его прослыла на всю округу бабой склочной и болтливой. Вот только ведьмака боялась. Редко сама к дому Велизара приходила, а в этот раз не поленилась сопроводить мужа. Внимательно двор оглядывала да мужа локтем пихала, как тот замолкал. Всё ждала, пока одержимая к ней выйдет.

Так и случилось: вышла Бажена из избы по воду, а сапожник с женой своей двор ведьмака не покинули. Тут же взялась расспрашивать гостья о Бажене. Не стал Велизар скрывать, что она та самая девица, что он из Березняков привёз. А чтобы не тревожить соседей, поведал, что не одержимая она, а жертва чужого проклятия. С проклятием тем ведьмак вскоре разберется, переживать не о чем.

Не было никакой беды у сапожника. Здоровьем не были обделены, дела шли в гору, а домовые духи в том помогали. Но выпросила жена сапожника оберегов у Велизара. Не пожелал он с женщиной спорить, провел гостей в избу да предложил простые обереги на удачу и от болезней.

Вышел он во двор, проводить просителей. А там Бажена с дочкой сапожника и её подружкой беседовала.

— …Потому как завелось в нашем селе лихо невиданное, — рассказывала Бажена. — Долго оно искало тело беззащитное, чтобы пленить его. Пока не нашло девицу красную. И теперь я одержимая.

Испугались девушки — все знают, как опасны одержимые — да с криком выбежали со двора. Бажена подняла с земли ведро с водой и к избе обернулась. Тогда-то и заметила, как Велизар и гости на неё смотрят. Да будто совсем не смутилась.

Сапожник с женой вслед за девицами двор Велизара покинули. Уверен был ведьмак, что назавтра растрезвонит жена сапожника об одержимой. Пусть слово Велизара крепко, да никто не усомнится в его заверениях, что нет в Бажене духа бездны, а разговоры о чудной гостье его ходить будут долго.

— Ты зачем девиц напугала? Нет в тебе духа Бездны, для чего снова одержимой прикинулась? — спросил у Бажены. Кто поверит, что девица в своём уме, раз открыто о связи с Бездной говорит?

— Так чего они пристают? Согласиться надо было, что невеста твоя?

— Невеста?

А ведь и правда: кто станет так без страха идти на опасную нечисть смотреть? Стань одержимой кто из городища — дочь сапожника или боярская дочка Ясиня — сплетники бы долго о том говорили, да во двор семьи несчастной ходили. А девица из дальнего села никому не интересна. Иначе гости уже в первый же день бы стали заглядывать. А с невестой нелюдимого ведьмака познакомиться каждому любопытно. Вот только откуда соседям знать о девице, живущей в доме Велизара? О том ведают лишь тётка Агафья да другие ведьмаки. Не станут они таких сплетен придумывать.

— Привез меня в свой дом. А платье у меня только свадебное, другого нет. Чего люди еще могут подумать? О том сплетни по городу вашему ходят, — подтвердила его мысли Бажена.

И заодно напомнила об упущениях Велизара. Не привык он о девицах заботиться. Забыл, что и наряды им нужны и украшения. Даже если она всего лишь прислужка ему, не гоже ходить ей в единственном алом платье.

— Надо мне. Платье. А лучше два. Или три. И к кузнецу хочу сходить, — сказала вдруг Бажена.

Вспомнил Велизар, как накануне Анчутка сказал, будто принёс кузнец ведьмаку угощение. Только вот боялись люди живущего в избе беса. И кузнец Тихослав тоже, хоть силой да смелостью обделен не был. Ежели нужно было оставить ему что-то для ведьмака, всегда у избы на крыльце ставил — и товары из своей кузни, и угощения от жены. Выходит, вчера он и встретил Бажену.

Сам бы кузнец болтать не стал. Он хоть мужик из простых, хитрости не ведает да всегда прямо говорит, но в чужие дела не лезет. Мог обмолвиться о Бажене при жене своей, Милаве, а та бабам и разболтала. Вот сегодня и пошли гости на невесту ведьмака смотреть.

Не переживал Велизар о сплетнях. Но отпустить Бажену к кузнецу не мог. Бродит рядом колдун неведомый. Сколько людей погубит, пытаясь поймать Бажену? А если пробудет в ней злое проклятие, да станет девица страшнее одержимой? Нельзя ей сейчас со двора выходить.

Отказал он Бажене во встрече с Тихославом. А та снова уговаривать принялась и так, и эдак. Да некогда говорить о том было — обещал он зайти к гончару, банника успокоить. А после расспросит Бажену и о проезжем купце, и о чудесах, что он ей поведал. Глядишь, поймет откуда беды ждать.

Вышел Велизар со двора. А Бажена, что бежала из избы за ним, за воротами осталась. Не могла она через стену волшебную пройти, пока клятвой связана. Так и ведьмаку спокойнее, что не попадется она в руки колдуну злому.

— Если не поможешь, стану всем говорить, что я правда твоя невеста! Придется тебе на мне жениться! — крикнула ему вслед.

Оглянулся ведьмак. Неужто и правда думает, что людская молва жениться на ней заставит? Сама же болтает всем, что одержима духом. А как обращаться со всякой нечистью — дело ведьмака и других не касается.

Закончив у гончара, отправился Велизар к торжкам. Время было позднее — на торги все с утра собираются. Да знал, что не все лавки еще закрыты, не разошлись торговцы, ждут поздних покупателей.

Собирался он не только платья для Бажены взять. В торговый день это место было шумным. Зазывалы перекрикивали друг друга, расхваливая свой товар. Покупатели спорили с торговцами, сбивая цену. Между людьми сновали юркие мальчишки-лоточники, предлагали пироги и пряники.

Но важнее всего были не выставленные на торжках товары. Ремесленные мастерские принимали заказы, когда бы к ним не явился покупатель. Кто жил поближе к торжкам, имели собственные лавки, что открыты в любой день. Но на торжки приезжали люди из сёл и купцы с редкими товарами. Узнать можно было о вестях из дальних земель да какие слухи по городищу ходят.

Нечасто Велизар оказывался в городище, когда стекались в Белодворье люди со всех окружных земель да делились новостями. Опоздал и в этот раз. Но надеялся узнать у местных, кто слышал о приезжих да о купцах заморских. Ходят ли слухи о странностях в окружных землях? Чего не приметят ведьмаки, сочтут за глупость селян, то подсказкой Велизару станет. А ежели переврут языки вести — и то не страшно. Не бывает дыма, если угли не тлеют. Лишь бы прознать о таинственном лиходее.