Охота на нечисть в этот раз выдалась спокойной. Где готовились прорывы Бездны, удалось сразу залатать нераскрывшиеся бреши. Где успели твари выползти наружу, там ничем новым не удивляли. Хоть устал Велизар, пока лазил по лесам да оврагам, но справился с охотой быстро. Уже пора и домой на отдых отправляться. До следующего дозора отдохнуть сможет целую седьмицу. Но было у ведьмака дело в Березняках: разузнать надо о прислужке его, о Бажене.

Добрался он до села засветло, да расположился на ночь в доме старосты. Заодно поспрашивал у хозяина да сыновей его о Бажене. Но не услышал ничего интересного.

Семья Бажены жила в Березниках давно, да в достатке. И дом большой, и скотины вдоволь. Да вот беда, наградили их боги единственным дитя. Отец в дочери души не чаял. Баловал, как мог, и всё приговаривал, что однажды увезёт он её в Белодворье и выдаст замуж за купца богатого, а то и за боярина.

Выросла Бажена красавицей, да была строптивой и несговорчивой. Как женихи пошли знакомиться, никому согласия не давала. Всё ждала заезжего купца али сказочного царевича. Батюшка ей в том не перечил. Да больно худ стал — сломили мужика хвори смертельные. Не смог он в городище дочь свезти даже на торжки. А как помер, так матушка — та самая Лукьянишна — сама решилась судьбу дочери устраивать, чтоб не ходить той в девках.

Снова стали женихи за ней приглядывать, да сваты в дом Бажены захаживать. Иной раз даже сговаривались о скорой свадьбе. Но прогоняла их девица. Не могла Лукьянишна с дочкой сладить. И кричала на неё, и лупила, и в доме запирала, и прогнать грозилась — всё без толку. Подружки Бажены давно мужние были, а Бажена всё одна-одинёшенька.

Как так вышло, что Бажена согласилась выйти за Радея, никому было не ведомо. Сам Радей был младшим сыном в семье. Он был тих и скромен на столько, что не смел ни с кем перечить. Вроде и при руках, но, если кто брался за работу вместе с ним, Радей тут же отступал, давая другому взять главенство, а дела его тут же переставали ладиться. Всё из рук валилось и шло наперекосяк. От того гнали его с любой работы. Доверяли лишь скот пасти с мальчишками или за хворостом ходить.

Радей и с девушками заговорить не мог. Всё краснел да заикался или стоял истуканом, пока девицы, смеясь над ним, не уходили. От того все братья его давно с жёнами были, а он один. Кому он нужен такой, что ни дело сделать, ни с женой миловаться не мог? Но сватов в Баженин дом отправили. Да не просто так, а с предложением взять Радея в семью жены примаком. Пусть и жили в доме свояки Лукьянишны с детишками, да сыновей-наследников у хозяйки не было. Так от чего не попытать счастья?

С интересом ждали в селе ответа через чур разборчивой невесты. Как пить дать, прогонит непутёвого Радея со сватами его. А она возьми, да согласись на свадьбу. Принимала Радея, когда тот приходил в дом невесты с хозяйством подсобить, да смиренно ждала свадьбы. Сама расшила алый свадебный покров обережным орнаментом. Вместе с подружками пела песни на девичнике, а в банный день внимательно слушала напутствие повитухи.

На утро перед свадьбой отправила в дар жениху рубаху, которую так же расшивала сама. Да тихо ждала, пока жених прибудет и откупится от подружек, преграждавших путь к светлице с невестой. И лишь когда пришла черед кланяться богам и гостям, вскочила и бежать пыталась.

Вроде всё складно получалось, да не совсем. Принять сватов, устроить свадьбу, а потом бежать перед поклоном было большим позором для всей семьи. Для девицы — страшнее смерти. Не почувствуй Велизар в Бажене силу чужую, тоже решил бы, что она умом повредилась. Может от того и прикинулась одержимой, чтоб избежать позора?

Хоть каждый раз, как думал Велизар о Бажене, да мысли его возвращались к отменившейся свадьбе, чувствовал он, что не в свадьбе этой дело. Пусть была Бажена избалована отцом и своевольна, да не могла бы девица готовиться к празднику, а потом вмиг изменить свое решение. Даже приворожил бы Радей невесту зельями запретными, так скоро дурман их не проходит.

Обошел на утро село в поисках подозрительных изменений. Что не заметно глазу человека, то может быть приметой для ведьмака. Так и вышло, что обнаружил Велизар на ограде двора Бажениного дома несколько неприметных зарубок. Будто соскочило топорище возводившего ограду, или мальчишки баловались. Неприметный рисунок складывался в колдовской узор, что был частью заклятия. И не поймёшь так сразу: злое проклятие то или заговор на удачу?

Постучал в ворота — если хозяева двора сами нанесли зарубки, о том будет подтверждение в доме. Открыли ему, да провели в Лукьинишне, матери Бажены.

— Как там Баженушка моя, господин ведьмак? — тут же кинулась к нему Лукьинишна и схватила за руку. Но вовремя опомнилась — не абы кто перед ней — и отступила на шаг.

— Жива дочь ваша. Да духа злого так просто не выманить. Вот и приехал поглядеть, откуда дух в вашем селе, да как девицу сумел захватить?

Пустили Велизара и в дом, и на скотный двор. Хозяйство у семьи Бажены и правда было богатым. Вот только помогала им в том не наколдованная удача, а трудолюбие. Следов заклятия в доме не было, а кого из родни ни встретишь — все в трудах да заботах. В том и причина достатка, а не в заклятиях.

Выходит, прокляли девицу. Видимо сила чужая, что обнаружил в девице ведьмак, и была следом того проклятия. Завистники беду на дом Бажены накликали, или же именно девушку метили в жертвы? В доме о том не ведали. Решил Велизар с женихом встретиться. Может он что видел?

— Так Радей сразу, как вы Баженку-то увезли, с городище отбыл, — ответили ему в доме жениха. — Сказал, что в Березниках житья ему нет, да ушёл лучшей доли искать.

Странным казалось, что Радей так сразу отчий дом покинул. Быть может, последовал он вслед за невестой? Однако на поклон к Велизару, чтоб девицу забрать, он не приходил. Неужто и правда не ради невесты, а ради жизни лучшей в Белодворье ушел?

Не зря ему жених этот сразу не понравился, подумал Велизар. Но вдруг решил он в обход ведьмака невесту выкрасть? Знал Велизар, что Бажене не выйти из двора его. Но охватила ведьмака злость: неужто Бажена в сговоре с Радеем? Хотелось ему мчаться во весь опор в городище, да беглянку поймать, но заставил себя думать о деле. Даже если обманула его девица, должен он разобраться, дух в ней или проклятие, да избавить девицу от напасти, как и положено ведьмаку.

Обошел он Березняки в поисках других знаков, особенно выглядывая их возле дома Бажены. Нашел сухую куриную лапку, что могла быть частью заклятия или остатком ужина дворового пса, несколько рассыпанных угольков, да забытую кем-то связку трав. Могли они тут просто валяться, а может кто нарочно подкинул.

Подумал Велизар, что зря поторопился увезти Бажену из Березняков. Стоило разобраться сразу, что именно здесь произошло. Была бы захваченная духом девица — жертва чужого проклятия — здесь, быстрее бы разгадал он неведомую загадку. Виновника, может, так сразу и не найти, а заклятие распутать можно.

Больше ничего не нашёл Велизар в Березняках. Обошел окрестности на всякий случай: а вдруг всё же притаилась рядом тварь из Бездны? Да ни с чем отправился в Белодворье.

И всё же не покидала его мысль, будто обманули его. А что, если Бажена нарочно внимание ведьмака привлекла, чтоб, как мечтала, в городище уехать? Не зря она так радовалась, когда он забрал её. Видать не растеряла желаний своих купчихой или боярыней стать. А он, Велизар, сам её в городище и увёз. Да вот только проклятие обычной девке не под силу. И не могла же она сама на себя его наслать?

Чем дальше уходил Велизар от Березняков, тем сильнее крепла мысль, что Бажена одержимой прикинулась ради того, чтобы покинуть село. А запертая в ней сила отношения к тому не имеет. Найденные им вещи могли быть частью заклинания, но скорее всего не имели никакой связи с одержимой или между собой. Заключённое в теле девицы заклятие могло быть застарелым и не иметь ничего общего с днём её свадьбы.